洋务运动可分为三个阶段：第一阶段，从1864年太平天国运动失败到19世纪70年代初。在军事工业方面，洋务运动的重点是先后开办了一些军械所、船政局、机器局等军事工厂，制造新式武器。这些军事工业从设计施工、机器设备、生产技术一直到原料燃料供应，完全依靠外国，生产成本十分昂贵。生产出来的武器，质量很差。第二阶段，从19世纪70年代初期到1884年中法战争。这一时期外国侵略者加紧了对中国的战争，日本、英国、沙俄、法国等侵占中国边疆地区。为了应急，洋务派直接向外国购买洋枪洋炮，并先后向英、德、法、美购置大小舰艇数十艘，建立了北洋舰队。为了筹集经费，培养洋务人才，还开办一些民用工业和教育机构。第三阶段，从中法战争到1894年中日甲午海战。这一阶段，洋务派把重点放在求富，大力投资民用工业、铁路、炼钢、煤炭等工业部门。
历史的机遇只能出现一次，如果抓不住就会丧失，而机遇丧失造成的巨大损失将很难挽回。工业革命的机遇中国没有抓住，在西方国家向工业革命进军的凯歌声中，清王朝无奈地从衰落走向了崩溃。1851年，中国爆发了太平天国起义，建立了太平天国。1864年太平天国运动失败，内乱不止。英法联军趁清朝统治出现严重危机之际，于1860年发动第二次鸦片战争，英法联军掠夺皇家园林圆明园。沙俄、美国趁机捞取在华特权，沙俄侵占了我国北方大片领土。1894年中日甲午战争，中国北洋水师全军覆没。1895年清朝签订丧权辱国的《马关条约》，洋务运动的成果伴随着甲午海战的全面失败而付渚东流，成为中国人，尤其是中国海军心中永远的痛。
海洋上不再见龙旗的飘扬
15—17世纪新航路的开辟，17—18世纪风帆战舰、武装战船、装有火炮的巡洋舰和战列舰等主战舰艇的出现，以及19世纪中期采用蒸汽动力和旋转炮塔线膛炮的舰艇出现之后，英国等欧洲海上强国开始用它们的坚船利炮来叩击中国的门槛。
1840年英国发动了第一次鸦片战争，强占香港岛，继而在中国领海内横冲直撞，先后攻占厦门、定海、镇海、宁波、乍浦、吴淞、上海等地，并沿长江上驶，攻陷镇江，直逼南京。1842年8月29日，清政府在英军的武力威胁之下订立了《南京条约》，被迫将香港岛割让给英国，赔款2100万银元，被迫开放广州、福州、上海、宁波、厦门五处为通商口岸。1856年，英法联军又发动了第二次鸦片战争，2万多人北上攻陷大沽、天津、通州等地，一直打到北京，火烧圆明园，同时逼迫清政府于1860年10月签订了《中英北京条约》，又割占香港南九龙半岛11.1平方公里。1898年，英国利用19世纪末帝国主义瓜分中国的狂潮，又强迫清政府签订了《展拓香港界址专条》，强行租借北九龙半岛975.1平方公里，租期99年。1887年12月1日，葡萄牙与清政府签订了《里斯本议定书》，将澳门变成其海外向属地。
1858年5月28日，沙俄强迫清政府签订《中俄瑷珲条约》，割地60多万平方公里。1860年11月14日，沙俄迫使清政府签订《中俄北京条约》，割地45万平方公里。1864年10月7日，沙俄强迫清政府签订《中俄勘分西北界约记》，割地44万平方公里。1881年2月24日，沙俄强迫清政府签订《中俄伊犁条约》，割地7万多平方公里。这样，仅割让给俄国的土地就达154万平方公里。沙皇俄国侵占了中国东北部的库页岛、海参崴和伯力，从而夺走了中国数百个岛屿，割占了乌苏里江以东154万平方公里的土地，相当于3个法国、4个日本、6个英国和49个比利时的国土，从此把中国挤出了日本海。
鸦片战争以后，中国许多有识之士从血的教训中醒悟过来，他们主张引进西方先进的军事技术和武器装备来加速中国海军的发展，认识到只有强军才能卫国，没有强大的海军就不可能捍卫国家的海洋权益，就无法抵挡住洋人的坚船利炮。这些思想对以后的洋务运动产生了重大影响，促使清政府认识到发展海军的重要性，继而成立了福州船政局，聘请外国技师帮助建造军舰，创办水师学堂，选派人员出国考察和留学，并开始向外国购买军火和舰船。从英国、德国购买了大量舰船和武器，组建了阿思本舰队和后来的广东、福建、南洋和北洋四支水师，中国海军迅速强盛起来。
1889年，当时的美国海军部长本杰明富兰克林在一份年度报告中称，清朝海军实力在世界上排在英国、法国、俄国、德国、荷兰、西班牙、意大利、土耳其之后，排在美国和日本之前，居世界第九位。在舰艇数量和总吨位来看，在远东地区超过日本、俄国和美国而居第一位，飘扬着龙旗的清朝海军舰队威震四方。
但是，好景不长。中日甲午战争中清朝北洋水师全军覆没后，日本迫使清政府签订《马关条约》，同时侵占了中国的台湾岛、澎湖列岛和钓鱼岛。1897年11～12月，德国出兵侵占胶东湾，沙俄舰队侵占旅顺口、大连湾，帝国主义列强在中国划分势力范围。1898年，德国强租胶州湾，沙俄强租旅顺、大连，法国强租广州湾，英国强租九龙半岛，英国强租威海卫。1900年，日本、英国、美国、法国、俄国、德国、意大利和奥匈帝国等八国联军蜂拥而至，开始瓜分中国本土、沿海岛屿和港湾。不到两年时间，中国18000公里长的海岸线、沿岸主要城市、港湾及岛屿都被瓜分完毕，中国从此丧失了沿海制海权、制空权、贸易权、甚至内河航行权，龙旗不再飘扬，中国海军已经没有了属于自己的舰队。
1912年1月1日，孙中山在南京就任中华民国临时大总统。他十分重视海军的建设和发展，认为一个国家的盛衰强弱通常在于海上而不在于陆上，其海上权力优胜者国力常占优势。要保卫海洋权益，抵御列强来自海上的进攻，就必须建立强大的舰队。他认为，在人类历史上，凡大力向海洋发展的民族则国势强大，经济繁荣，文化发达，中国的历史也证明了这一点。孙先生在拟订十年国防计划大纲时就曾指出：“何谓太平洋问题？即世界之海权问题。”“太平洋之重心，即中国问题也，争太平洋之海权，即争中国之门户耳。谁握此门户，则有此堂奥，有此宝藏也。人方以我为争，我岂能付之不知不问乎？”孙先生认为中国必须控制太平洋，只有这样才能走出国门，面向世界，开发海洋和利用海洋，维护国家海权和发展海洋经济。
1912年2月，袁世凯窃位称帝，把刚刚成立的国民革命军海军用于镇压革命军。在军阀混战的年代里，海军成了争权夺利的工具，没有得到任何发展，中国的海疆依然是有海无防，帝国主义的军舰和商船任意进出中国内河和港口。面对中国海军的沦落和国门洞开的局面，孙中山先生痛心疾首，奋笔写下“伤心问东亚海权”七个大字。
近代中国史给我们留下的仍然是一部屈辱史，不仅海洋权益全部丧失，就连内河的所有权益也全部丧失，还首开了割地赔款等丧权辱国的先例，这在中国历史上是从没有过的。这段历史教训中最值得记取的一点，就是应该重视远洋型海军而不是要塞式海军的发展。应该确立全民海洋观念，没有强烈的海洋观念就不可能发展和建设强大的海军，没有强大的海军就不能保卫国家的海洋权益，就不能阻挡帝国主义坚船利炮来自海洋的入侵，就使国家本土失去了海上屏障和防御纵深。
