包拯升任端州（今广东肇庆）知州，州岁贡砚。身为知州之尊，离任时未拿一砚，这在腐败成风的官场上确属罕见，引起了人们的赞扬。
包拯对贪官污吏毫不手软，应该弹劾的就弹劾，应该治罪的就治罪。比如，尽管李淑以侍读学士、端明殿学士的身份担任州官、府官，可是他仍然不满足，在出任南京知府的时候，他以侍养父母为名，要求还乡，可是背后却在攀附权贵，打通关系，竟取得了翰林学士侍从的职务。
包拯及时上奏，认为李淑已经官居要职了，可是贪心不止，何以能加官晋爵？而且李母已经八十高龄，身旁无子，李淑应该辞官回乡，侍养老母。包拯苦谏过后，仁宗皇帝罢免了李淑翰林学士的职务，但是仍然保留侍读学士等职。因此包拯在《弹李淑二》中又上奏："且陛下日御讲筵，博询经义，常用笃厚方正之士，以备师臣之列，岂宜以奸险悖慢之臣，得预进读于前哉？此尤不可之甚者也。"
由于包拯阐理精辟，感人至深，使得仁宗皇帝罢免了李淑侍读学士等职，贬为寿州知州。
包拯担任开封知府的时候，有一个罪犯花金钱贿赂了官员，相约：当受刑的时候，犯人只要鸣冤叫屈，争辩不休，就应该减刑了事。
当天执杖的时候，罪犯大喊大叫，那个官员立刻宣布减刑。包拯看出有鬼，马上宣布罪犯和官员同杖，弄清了这个案情的原委，并且依法惩处。
包拯在各州府上任，最难面对的是庐州和开封府。在开封府，包拯面对的是达官贵人的公然作对，在庐州，他面临的是另一种考验。包拯刚一调任庐州时，亲戚朋友个个笑逐颜开。他们纷纷前来拜访，认为有人替他们撑腰了。
包拯全部谢绝，拒不接见。在家乡任职时，包拯面对各种误解，写下一首诗：
清心为治本，直道是身谋。
秀干终成栋，精钢不作钩。
仓充鼠雀喜，草尽狐兔愁。
史册有遗训，无贻来者羞。
包拯的家族亲友仰仗他的名望欺压百姓，有的时候甚至骚扰官府。一天，包拯的堂舅犯法了，包拯为了告诫亲族，决心"杀鸡儆猴"，马上击鼓升堂，亲自审讯，命衙役重责七十大板，堂舅认错以后，方才退堂。从此以后，亲族全都奉公守法。
包拯不但注意修身，并且严教儿孙，为此他制定了一条家规，刻在墙上，以警诫后人，家规全文为："后世子孙仕官有犯赃滥者不得放归本家。亡殁之后不得葬于大茔之中。不从吾志，非我子孙，仰珙刊石，坚于堂屋东壁，以昭后世。"
宋代官吏贪污成风，生活奢侈，这在历史上是有名的。到了仁宗时期，这种现象更加严重。有一年，杭、越等州"旱涝连年"，仁宗派淮南转运使魏兼去救灾。魏兼到了苏州以后，天天歌舞娱乐，过上了帝王般的生活。魏兼下令把饥民都赶到庙里，不给一粒米，饿死了许多人。魏兼到了州县，州县官员遣送歌妓奉其享乐。
而包拯高官显位二十多年，两袖清风，过着平民般的生活。