7.曹操祖上不姓曹
三国战争中的主要人物，只单独说说曹操。这里说的曹操，是历史上的曹操，不是小说和戏曲中的曹操。
曹操祖上不姓曹，复姓夏侯。曹操的父亲是夏侯惇的亲叔父，从小过继给宦官、中常侍曹腾做养子，改姓曹，名嵩。
曹操的养祖父曹腾，在宫中做宦官四十多年，从黄门小太监陪太子读书做起，先后“侍奉四帝”（汉顺帝、汉冲帝、汉质帝、汉桓帝），汉顺帝时迁中常侍，汉桓帝时封费亭侯。他一生积聚的钱财多得惊人。他死后，养子曹嵩袭费亭侯爵位，又花了一亿万钱（以公开标价的十倍），从汉灵帝手中买到一个太尉官职。太尉是武官最高职务，位居“三公”之首，除“掌四方兵事”，还与司徒、司空共行宰相之职（《后汉书·百官志一》）。
由于曹操的养祖父曹腾是宦官、父亲曹嵩花大钱买高官，这两条经常遭人诟病。曹操与袁绍年轻时是朋友，但袁绍根本瞧不起曹操。后来两人争天下，袁绍在声讨曹操的檄文中痛骂曹操养祖父曹腾是“妖孽”，骂曹操父亲曹嵩“因赃买位”，骂曹操是“赘阉遗丑”，“鹰犬之才”（《后汉书·袁绍传》）。但是，论才能、论计谋，袁绍根本不是曹操的对手。
曹操从小酷爱兵法，可能与他父亲曹嵩当过太尉有关。曹操本人与战争相伴终生，对兵法有精深研究。《孙子兵法》得以传世，曹操功不可没。《孙子兵法》的原稿是写在竹简上的手抄本，从春秋末期开始流传，经过战国秦汉，到东汉末年已变得混乱不堪。《孙子兵法》最早的定本，是经过曹操“削其繁剩，笔其精粹”并加注释编定的。《孙子兵法》流传至今，没有哪一位军事家、历史学家认为曹操对《孙子兵法》编注得不好。曹操还著有《孙子略解》、《兵书接要》等兵法著作，可惜均已失传，只在《曹操集》中保留有这两本书的片言只语，也都是从其他古籍中转录出来的。
曹操小名阿瞒，生母早逝，少年时无人管束，“飞鹰走狗，游荡无度”，但机敏过人。稍长，发愤好学，博览群书，却又不愿受儒家传统的束缚，“性不信天命之事”。曹操成年后能文能武，成为东汉末年乱世中的杰出人才。
曹操年轻时做官，就显示出魄力。他二十岁以孝廉[7]被推举为郎官，踏入仕途。郎官是从各地选拔入京的普通办事员，供朝廷随时差遣任用。曹操出任的第一个官职是洛阳北都尉。洛阳是皇城，划分为东南西北四个区。北都尉，相当于现代大都市中的北城区公安分局局长。皇城内权贵多，治安不好搞。曹操不管这一套，专门制作了执法用的“五色棒”，有犯禁者，不避豪强，“皆棒杀之”。有一次，宦官、中常侍蹇硕的叔父违禁夜行，照样被棒杀。蹇硕是汉灵帝的宠臣，以往蹇硕的叔父谁敢碰他一根毫毛？曹操不怕，认法不认人。从此，京师违禁者敛迹，“莫敢犯”（《三国志·魏书·武帝纪》）。
曹操敢于得罪权贵，这一点决定了他的仕途不会一帆风顺。以蹇硕为首的权贵们对曹操既怕又恨，但又不便公开杀他。于是想出一招，向汉灵帝推荐，说曹操很能干，应该提拔，放外任。曹操被挤出京都洛阳，到顿邱县（今河南清丰县西南）去当县令。不久，他的堂妹夫宋奇被宦官找茬杀掉，曹操因亲戚关系受株连，被罢官。
由于曹操学识才干出众，这一点又决定了朝廷不可能彻底抛弃他。时隔不久，因曹操“能明古学”，又被重新召为议郎。议郎的主要职责是“参与议政，指陈得失”。曹操恪尽职守，到职不久就上书汉灵帝，为十多年前在党锢事件中被宦官集团诬陷杀害的大将军窦武、太傅陈蕃鸣冤翻案，但汉灵帝未予理睬。
黄巾起义爆发，曹操拜骑都尉，踏入军界，跟随左中郎将皇甫嵩、右中郎将朱儁前往颍川镇压黄巾军。初战失利后，汉军转移到长社（今河南长葛东），顺风放火，发动火攻，反败为胜。
曹操后来升迁为济南相。济南是刘氏宗室的封国，按汉律，封国之君只能享受封国内的赋税收入，没有行政权力，封国的丞相就是最高行政长官。曹操到任后，发现所属十多个县的县吏全都“阿附权贵，脏污狼藉”。他一次就向朝廷奏免了其中八人，引起极大震动，“郡界肃然”。
曹操后来在一篇自述中回顾这段经历说，他深知自己不是“知名之士”，人们对他的偏见甚多，“故在济南，始除残去秽，平心选举，违迕诸常侍，以为强豪所忿”（《曹操集·让县自明本志令》）。他有意“违迕诸常侍”，是要以实际行动同宦党划清界限。他所说的“为强豪所忿”，也是言有所指。主要是指袁绍这样“四世三公”出身的豪门弟子，从来瞧不起他，他硬是要拿点胆量出来给他们看看。曹操做洛阳北都尉、做济南相，都是在为展示自己的才能、横扫瞧不起他的偏见而奋斗。
不久，朝廷要调任他去当东郡（郡治在今河南濮阳县）太守。曹操眼看“权臣专朝，贵戚横恣”，东汉朝政已日非一日。自己照这样干法，早晚要被权贵谋害，“恐致家祸”。他拒绝受命，“称疾归乡里”，“秋夏读书，冬春射猎”，“欲以泥水自蔽，绝宾客往来之望”。他其实是在观察形势，等待时机。
曹操对军权特别感兴趣。河西金城郡（今甘肃兰州）的边章、韩遂杀死刺史、郡守，反叛朝廷，叛军发展到十多万人，天下骚动。汉灵帝为了加强京城洛阳的禁军力量，成立西园新军，任命中常侍宦官蹇硕为上军校尉，统领西园新军；以中军校尉袁绍为副帅；征调曹操入京，任典军校尉。这一次，曹操欣然受命，进京赴任，这是他胸有抱负的一种流露。从此，曹操成为“西园八校尉”之一，“与诸将士大夫共从戎事”（《三国志·魏书·武帝纪》）。
论学识胸襟，论才略计谋，论文采，乱世群雄中的董卓、袁绍，都无法与曹操相提并论。三国领袖中的刘备、孙权，也都比不上曹操。
许劭对曹操的评价是“治世之能臣，乱世之奸雄”。许劭是位守旧人物，他对曹操使用的这个“奸”字，带有很大偏见。其实，在乱世群雄中，对待许多问题言行正派的恰恰是曹操。有一件事很能说明问题，他拒绝出任东郡太守、赋闲在家时，冀州刺史王芬、南阳许攸、沛国周旌等地方豪强，密谋废黜汉灵帝，前来动员曹操参加。曹操说，汉灵帝虽然昏庸、贪婪，但身为臣子，密谋废黜皇上之事，这是谋反行为，他拒绝参加。
8.曹操曾是讨伐董卓的急先锋
首发义兵讨董卓的是曹操。董卓操纵朝政后，曹操逃出洛阳，逃到家乡东郡陈留，散家财，募义兵。在陈留人卫兹的帮助下，曹操在陈留募到五千兵员，这是他拉起的第一支队伍，称陈留兵。
关东群雄“讨董”，声势搞得很大，但各有各的打算，都想保存实力，谁都不肯先出头。曹操认为同“国贼”董卓作斗争，不能虚张声势，要拿出战斗行动来。他见群雄迟迟不进攻，心急如焚。他对各路豪强说：“董卓在洛阳烧毁宫室，盗掘帝墓，掳掠百姓，强迫天子和洛阳全城百姓西迁长安，搞得天怨人怒，这正是讨伐他的最好时机，你们还在犹豫什么呀？”于是独自带领自己的五千人队伍，从陈留出发，前去攻打成皋，准备为群雄联军打开进攻洛阳的通路。陈留太守张邈“遣将卫兹分兵随之”（《资治通鉴·汉纪五十一》），其他人谁也不动。曹操孤军奋战，进兵至荥阳西南的汴水，遭到董卓部将徐荣迎击。由于寡不敌众，战斗中又为流矢所中，坐骑被砍伤，曹操从马背上一头栽了下来。他的堂弟曹洪把自己的坐骑让给了他，他才“得夜遁去”。
曹操兵败回到酸枣，并没有输掉信心。他见刘岱等人天天置酒高会，不思进攻，就义正词严地痛斥他们：“正义在我们一方，你们迟疑而不进，失天下之望，我为你们感到羞耻！”但这时的曹操，兵少言轻，群雄们只听袁绍的，没人理他。
只有陈留太守张邈悄悄对曹操说：“袁绍只知道利用盟主身份发展自己的势力，他想做第二个董卓。但袁绍根本不是干大事的材料，虽强必毙。”并鼓励曹操说，“能拨乱反正者，君也！”（《资治通鉴·汉纪五十一》）。
曹操觉得再也不能同这些人合作下去了，必须另谋出路。于是带着夏侯惇东下扬州，再去募兵。在扬州募得四千兵员，返回路上逃亡过半，沿途只收拢了一千多兵。他把新招的扬州兵和第一次攻打董卓剩下的陈留兵合到一起，带往河内，投奔袁绍，寄人篱下，实属无奈。
在河内，曹操和袁绍有过一次交谈。袁绍问曹操：“如果我们这次讨伐董卓不成功，你看应该去什么地方可以发展势力？”曹操反问袁绍：“你有什么打算？”袁绍说：“我南面占领到黄河，北面占据燕代，联络乌桓，然后向南争夺天下。”袁绍以为自己的计划十分周密，大有成功的把握。曹操却回答说：“仅凭山川之险，占地为王，那是很不够的。我将任用天下人才，顺应时势，因势利导，去开创大业。”两人的胸襟、眼界、志向，高下立判。
9.在中原打出一片根据地
汉献帝初平二年（公元191年），山东青州黄巾军和河北黑山军又像野火燎原般复燃起来。袁绍以讨伐董卓盟主的身份，命令曹操领兵前往东郡镇压黑山军。
曹操在河南濮阳击败黑山军一部，得到一块地盘。袁绍送了个顺水人情，任命曹操为东郡太守。过去朝廷曾经任命曹操去当东郡太守，他没有接受。这次袁绍任命他当东郡太守，他欣然接受了，因为曹操要在中原先打出一片自己的立足之地。
这时，谋士荀彧前来投奔曹操。荀彧出身名门，父亲荀绲曾任济南相，叔父荀爽官至司空。他本人曾任亢父（今山东济宁市南五十里）县令，董卓之乱起，他弃官回乡。袁绍曾把荀彧招至帐下，厚待之。荀彧通过一段时间的接触和观察，断定袁绍成不了大事，转投曹操。曹操见荀彧来投，大悦，把荀彧比作张良：“吾子房也！”那一年荀彧二十九岁，风华正茂。
初平三年（公元192年），黄巾军进攻兖州（治今山东鄄城），兖州牧刘岱战死，兖州一时无主。东郡隶属于兖州，东郡人陈宫前往兖州，对兖州官员和地方大族说，曹操才干出众，如果能把曹操请来做兖州牧，一定能打败黄巾军，保住兖州一方平安。曹操的好友骑都尉鲍信这时也在兖州，一起出面游说。兖州官吏和地方大族被说服，派兖州府官员万潜为代表，跟随鲍信一起到东郡，把三十八岁的曹操接去当了兖州牧。但曹操当的这个兖州牧，既不是朝廷正式任命，也不是民间选举，等于是兖州地方势力临时“聘任”了他。
曹操上任伊始，就与鲍信领兵去进攻寿张（今山东东平西南）的黄巾军，鲍信战死。曹操十分痛惜，悬赏购回鲍信尸体安葬而不得，只能刻一个木头人，面目有点像鲍信，权当鲍信尸体安葬，曹操“祭而哭焉”。
曹操及时总结经验教训，明设赏罚，艰苦战斗，青州黄巾军向济北败退，曹操乘胜追击，以武力进攻与劝降、诱降相结合，三十多万青州黄巾军向曹操投降，跟随的眷属百姓上百万。曹操从中挑选出约两万人，成立了一支青州兵。
随后的日子里，曹操为巩固兖州这片立足之地，进行了艰苦卓绝的斗争。
南阳军阀袁术，鼓动黑山军残部和南匈奴于夫罗从北面向兖州进攻；袁术从南面向兖州进逼，企图南北夹击，夺取兖州。曹操首先把北面的黑山军残部和南匈奴于夫罗势力击退，然后集中主力，向驻扎在封丘（今河南封丘）的袁术发起反击。曹操先打驻扎在匡亭（今河南长垣县西南）的袁术部将刘详，引诱袁术前来救援，在半路布下伏兵，一举将袁术击溃。袁术望风而逃，曹操乘胜追击，袁术一直逃到九江，来自南阳方向的威胁从此减轻。
徐州牧陶谦，也与曹操为敌，不断蚕食兖州。灵帝死后，曹操父亲曹嵩“去官后还谯，董卓之乱，避难琅邪（今山东胶东半岛南部之胶南县）”。初平四年（公元193年）夏天，曹操派人到琅邪去接父亲曹嵩及弟弟曹德来兖州。曹嵩父子西行至山东黄县，被陶谦部将张闿袭杀，一百多车财物被抢劫一空。曹操无法容忍陶谦杀父、杀弟、劫财之仇，同年秋天，亲率大军东征徐州。曹操怀着强烈的复仇心理，一路攻掠，屠城而进，“凡杀男女数十万人”。这也是后来曹操经常被人诟病的事件之一。不久曹操军队由于军粮吃尽，只得退兵。
第二年四月，曹操再次东征陶谦，大军进入徐州境内，连下五城。正在这时，兖州后院起火，张邈和陈宫在兖州反叛曹操。陈宫曾是促成曹操去当兖州牧的说客，后来在曹操手下为将。由于兖州名士边让“讥议”曹操，被曹操杀掉，引起兖州士人恐慌，陈宫觉得无法向兖州地方势力交代。这时他去鼓动陈留太守张邈，乘曹操东征，内部空虚，反叛曹操。张邈本来是曹操的好友，当初曹操是位“政治流浪汉”，没有自己的立足之地，却为讨伐董卓东奔西走，张邈同情曹操，当面斥责“盟主”袁绍只为自己打算，袁绍愤恨张邈，让曹操杀掉张邈。曹操没有理睬，张邈感激曹操。但自从曹操当上了兖州牧，成了张邈的顶头上司，张邈感到与曹操相处时间一长，产生政见分歧是不可避免的。又想起袁绍曾要曹操杀掉自己，曹操当时没有杀，今后会不会杀？陈宫跑来一鼓动，张邈就同意反叛曹操。
