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武昌城东南的贡院，就是乡试的场所。这是会城规模最为宏大的建筑了。远远望去，大门正中悬挂着“贡院”两个红色大字。大字上下，分别高悬“为国求贤”、“辟门吁俊”两方匾额。大门前还树立着一个高高的牌坊，上书“天开文运”几个大字。走进贡院大门，第二道门，照例称为龙门。穿过龙门，还有四道门，取《尚书•虞书》中辟四门收纳贤士之意。穿过这四道门，是一处房舍，门上书有“至公堂”三个大字，这是考官当直住宿之所。在龙门与至公堂之间，有一座高高的二层木楼，名为“明远楼”，用于监考官居高临下监视考场。因为一次应试需要经过九天，考生一律不得离开科场，所以在贡院内建有一排排号房，供考生住宿，有百余间之多，分布于龙门之内、明远楼两侧，面向南成一条长巷。巷宽约四尺。号房以千字文编号，每间约深四尺、宽三尺。这号房既是考房，又是卧室。r
在国朝，县试、府试只是为科举考试作准备的，正式的科考分“乡试”和“会试”两阶段。每三年在各省省会举行一次乡试，俗称“秋闱”，这一年就称“****之年”。只有秀才和最高学府－－国子监的监生，方有资格参加乡试，考中了就是举人，第一名称解元，第二名为亚元。每到****之年，湖广籍的秀才、监生就在八月节的前夕，齐集武昌，汇于会城东南的贡院。r
乡试一共要经过三场考试。第一场是初九日，第二场是十二日，第三场是十五日。但分别在考前一天午后即入场，第三天方可出场。考生经搜身后进入号房，即在号房吃、住三天，三场考试，前后要有九天住在号房，不得出场。r
八月的武昌，暑气已然散去，一场秋雨过后，满街的树木显得格外清新。正是乡试放榜的时节，会城大街小巷都在谈论着新科登第的举子。解元张居正的名字不用说已经满城皆知了。r
巡抚衙门的后花园里，为新科举人举办的鹿鸣宴就要散场，巡抚顾大人的书办悄悄走到我面前，把一封信笺交到我手里。r
是巡抚顾大人邀我次日到巡抚衙门的邀帖。r
第二天黄昏，巡抚衙门的一顶小轿来到贡院，巡抚顾大人的书办正等在轿旁。r
三年间在一种近乎忍辱含垢中发愤苦读，我已经学会了内敛、沉稳，学会了宠辱不惊。坐在轿中，一路上想着心事。三年前我意外落第，那次顾大人召见我时谈笑风生、轻松乐观的态度越发让我感到迷惑不解。我想象着此番见到他，顾大人会是什么态度呢？r
已经接近傍晚，巡抚衙门外，显得静悄悄的。小轿刚一着地，一个书办模样的人，就上前引领。r
“欢迎张君张解元！”顾大人的声音打断了我的思绪。奇怪，这次顾大人竟用了敬语，“解元公光临，蓬荜生辉啊！”顾大人说，但并没有表现出高兴的神色，而是身着官服，表情严肃，甚至略带痛苦。似乎他邀请来的，不是一位少年登科的举子，而是落第的儿子。我落第的时候他召见我，笑声朗朗；我秋闱夺魁，他召见我，却如此压抑，怎不叫人感到意外？r
“文魁可听说过湘鄂士人对老夫的评价？”我还没有坐定，顾大人突然问。r
“都说公祖廉洁公正，”我回答道，“湘鄂士民，无不拥戴。”r
“可你并不知晓啊－－”顾大人站起身，望着窗外，“老夫这个廉洁公正的巡抚，每年收到的三节两寿的孝敬钱，也不下一万两银子！”r
三节两寿，我是听说过的，三节，就是正旦节、端午节、中秋节，两寿是指老爷和太太的生日。r
听了顾大人的话，我吃了一惊。我晓得，朝廷给巡抚的俸禄，是每年银子六百两，这一万两银子，竟是十六年的俸禄！这是我万万不曾料到的，也是万万不敢相信的。不是说爱民如伤吗？不是说为民公仆吗？不是说公而忘私吗？r
可，顾大人又为何向我说这些呢？我颇感迷茫。r
“而我顾某，无论在老百姓眼里、下属眼里，还是皇上眼里，都是好官，节操勿庸置疑，”顾大人依然望着窗外，像是自言自语，“但老夫若是拒绝人家的孝敬，那不但不是好官，简直就是异类。因为，这就不成文的规矩，谁破坏了这个规矩，谁就要被淘汰出局。”他又转向我，“今天，老夫之所以给文魁说这些，是要告诉你，官场并不是像自我标榜的那样，所谓公而忘私、国而忘家，官场自有一套人人心知肚明的规矩。你要想在官场立足，就得熟悉这些规矩、遵循这些规矩。可这些规矩的背后，实则是对民脂民膏的私下瓜分呐！老夫居官数十载，至今仍于心不安！世人只知做官的风光，不知为官的苦楚。一日良心未泯，则一日不得开怀。老夫身在官场繁华尘土，每怀长林丰草之思。”r
对一个为进入官场而不懈拚搏的少年说这样的话，未免有些不可思议了。我沉默。只有沉默了。r
“张君，你还不知道老夫的经历吧，”顾大人走过来，用手扶着藤椅的靠背，“今天就讲给张君听一听。”他坐了下来，喝了口茶，开始讲述：“老夫中进士的时候，还不满二十岁，还是探花郎哩。”巡抚大人自嘲的一笑，旋又陷入了沉思，往事的回忆仿佛使他感到沉重。“我也是少负才名，是当时有名的‘金陵三俊’之一”，他看了我一眼，似乎是说，“别以为就你张居正少负才名”，接着道，“那时候，目无余子，总想着干出一番伟业……”r
随着巡抚大人的叙述，我的心在起伏。顾大人何尝不是报着位列宰辅，开创非凡功业之志，孜孜以求。可是，居然因为给当今皇帝建言，竟遭到贬谪。我还不理解这一点：当政者每每以天下兴亡，匹夫有责来教导世人，可当读书人真的以天下为己任，对国是建言的时候，一旦忤了上意，却要遭到打击！r
“老夫还是幸运的”，巡抚大人抖了抖官袍，感慨道：“老夫的同僚中，遭清洗黜落的，不计其数！”停了一会，顾大人又说，“国事日非，奸佞得志，教导你们这些莘莘学子的那些嘉言懿行、圣训名教，和官场的实际，早已南辕北辙了！为官之人只知权位，不知国家；只知肥私，罔顾百姓，大厦将倾，端赖俊杰扶之！顾某垂垂老矣，已经没有希望对现实稍作改善；然则，官毕竟要有人去做，张君，老夫知你胸怀大志，非凡夫俗子所能比，将来位列宰辅，无富贵心，无富贵气，则贤相矣！然你少年得志，这是幸事，但如若基蕴不固，未必有益于将来。你千万要记住，仕途多荆棘，官场不比科场，不是仅靠个人聪明才智就能够施展的地方。”r
这就是我孜孜以求憧憬侧身其中的官场吗？我将信将疑，呆呆地坐在那里，半天说不出一句话，只是习惯性地点了点头。r
“不说这些了，”顾大人舒了口气，“略备薄席，边吃边谈吧。”r
书办把我领到花厅，过了片刻，顾大人来了，已经换上了便服。刚一坐定，突然说：“小友，请宽宥老夫。”r
我不解：“公祖何出此言？”r
直到此时，巡抚大人方露出笑容：“前年秋闱，荆州张秀才居然落第，那是老夫授意为之啊！”r
说实话，我不止吃惊，还有怨怒：“这……”脸立时彤红。r
“叔大呀，”顾大人走到我面前，拍了拍我的肩膀，“你是国之大器呀，少年早贵固然可喜，可培植基蕴，涵养沈毅渊重，方可真能肩负重任，无负期许啊！为此，老夫与主考冯御史商议，与其一举登第，莫如老其成，以期学会面对挫折与不公！冯御史欣然赞同，方有小友落第之事啊！”r
回避着巡抚大人期许的目光，我不知作何回答。此时的我，不可能理解顾大人不以姑息爱人的蔼然仁者用心。r
贫寒之家出身的人，爬上最高权力的巅峰，靠的是个人奋斗。这只是说，没有靠老子的庇荫提携，但并不是说，离得开贵人的提携帮助。只不过，此时我还意识不到这一点。但我已经开始注意，必须克服自己的轻浮、傲慢、张狂的毛病，不以物喜、不以己悲。要想在官场有所作为，就必须学会沉稳、老练，学会不露生色。这，就是意外落第带给我的收获。没有这次顾大人刻意安排的意外落第，习惯被人夸奖、高看的轻狂少年一路坦途进入官场，后果不堪设想啊！r
一个谜底解开了。我轻松了许多。r
“叔大不抱怨老夫，老夫很高兴，看来，老夫没有看错人！”顾大人慈爱地眼光在我身上扫来扫去，这目光有些异样，看得我颇感局促，似乎自己内心深藏着的那个秘密被巡抚大人窥视到了。r
这个秘密折磨我已经三年了。