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令人神往的首都北京，以皇城为中心，皇城南门（天安门）到内城城门正阳门之间，是一个“凸”字广场。广场中间正阳门向北，东西建有千步廊，两列廊房各一百一十间。千步廊至长安街南侧，分向东西延伸，各有廊房三十四间。千步廊的东边廊房是朝廷的吏户礼兵刑工六部，西边廊房则是国家的军事机关－－五军都督府。广场周围筑有红墙，长安街被红墙隔断。不过东西各建一座三券洞的大门，东称长安左门，西叫长安右门。在长安左门的东南角，有一座院落，虽无富丽堂皇之气，却也幽静雅致，古色古香，此即翰林院的官署所在。翰林院，俗称翰苑。一听这名字就可以知道，此乃清华文苑之地,职在记录朝政大事和国史编修。r
四月下旬的一个上午，徐阶为翰林院庶吉士授课。r
庶吉士，俗称翰林。非从官员中选派，而是从登第的进士中考选，考中者称庶吉士。当然，并不是所有的进士都可以参与庶吉士的考试，而是在进士中，选拔优秀年轻、有造就前途的人参与考选，入翰林院继续深造。庶吉士以学习为主，无官品，一般三年左右经过考试即告结业，谓之散馆。散馆之后，即可授职编修（正七品）、检讨（从七品）等史官，或者分配出翰林院授御史、给事中（正七品）等监察风宪之官。状元、榜眼、探花直接在翰林院授官，状元授编撰，榜眼、探花授编修，而不必经过庶吉士阶段。按国朝惯例，非进士不入翰林，非翰林不入内阁。做尚书、宰相的，几乎可以说无一例外，都必须有翰林院的经历。但进士一旦分发朝廷和地方任职，就失去了进翰林院的机会，不用说，非进士出身的官员，就更不可能进翰林院深造。所以被选庶吉士，实际上就意味着进入部院堂官和内阁大臣的备选之列，谓之“储相”。因此，翰林院虽仅仅是五品衙门，翰林们也以词臣史官为称，然则，其地位和重要性，人所共知，不言自明。r
嘉靖二十六年进士中甄拔的十五名庶吉士，以徐阶的讲授为开端，开始了修习阶段。r
徐阶四十四、五岁年纪，身材矮胖、面庞白皙，长长的胡须已经华白，脸上总是挂着慈祥的、善解人意的微笑。他当下的职务已是礼部右侍郎，还兼任着翰林院掌院学士，也是庶吉士的授业老师。r
这是我第一次见到徐阶。但是，他的名字，我早已深深地印在了脑海里。r
两个月前，当我把进士登第的讯息函告已转任留都刑部尚书的顾麟时，顾大人的回信很快就到了。我计算了日期，必定是接到我的信函的当天就发出的。信很短，但郑重嘱咐我，“不可急于回省，在京转圜，以应庶吉士之考！”，还说，“余已致函礼部徐侍郎，以为荐扬，接函后务请登门拜望徐公。”在这句话的每个字旁，都加了圈点。r
这是我第一次知道徐阶这个名字。r
我不知道，倘若没有遇到徐阶，那么，会不会还有后来的叱诧风云的张居正。这是后话。刻下，当顾大人郑重嘱我要拜访徐阶的时候，我只是感悟到，徐阶是一个关键性人物，务必要获得他的提携。于是，我一心一意，在搜罗关于徐阶的讯息。r
稍一留意就访得，徐阶松江府华亭县人。他十九岁高中探花，即入翰林院任编修，当时的首辅杨廷和，一见到徐阶，就颇异之，说此少年将来名位不在我辈之下！徐阶的名声，一时为朝野所共知。不过，他后来的经历也颇为坎坷。当年，内阁首辅张璁揣摩上意，建言要更正对孔子的祭祀典礼，当今圣上亲自召集群臣廷议此事。臣僚早已侦得改祭礼本是圣意，只不过由张骢出面提出罢了，所以，要么保持沉默，要么表态支持。出人意料的是，身为翰林院编修徐阶却拍案而起，与张璁激烈辩论，又不顾圣上在场，竟拂袖而去！一时，朝野为之震动。徐阶抗天子、排首相之事，成为士林佳话，可是，徐阶却因此被贬到福建延平做了一个推事。从清华之选的翰林院编修，被贬斥为偏远山区的佐贰微员，这显然是侮辱性的安排。可徐阶受此打击，不仅不消沉气馁，反而将其作为历炼自己的机会。在地方十年，振作尽职，人望日隆。夏言甫主内阁，即提调徐阶入京。经过短短的七年光阴，徐阶由翰林院侍讲而国子监祭酒，再升礼部右侍郎，兼掌翰林院。徐阶不仅是高官显贵，而且自入翰林院任编修，无论是位清华翰苑，还是贬谪于偏僻之壤，二十多年里，徐阶读书写作不辍，早已是名满国中的硕儒大家了。r
当接到顾大人要我拜访徐阶的信，要不要去拜访徐阶，我久久拿不定主意。士林无人不晓国朝之体制，非进士不入翰林，非翰林不入内阁。一旦殿试完毕，进士们特别是排名靠前的进士，就把入翰林院作为荣进的首要目标。真正的机不可失、时不再来。如果说遇合，那就没有什么比这更重要的遇合了。中进士，只是说跨入了官场的大门，但能升任到什么样的位置，关键就在是不是能进翰林院了。然而，凭借我张居正的实力，进入翰林院做庶吉士应该是顺理成章的。毕竟，我还年青，刚刚二十二岁年纪；县试、府试、乡试都是以魁首登第，而会试、殿试则名列第九。所以，尽管顾大人屡屡写信嘱我去拜访徐阶，我并没有按他的说法去做。有一次，已经快到徐府的门口了，我又转身回来了。奔走权要，无非是乞求别人的提携关照，说好话，送厚礼，卑躬屈膝。一想到这一点，我就觉得难以接受。好像这样做，是中了何心隐之流的圈套，会被他偷偷的讥笑，我仿佛听到何心隐的怪笑声：“哈哈！中进士又如何？从此就得低三下四，做不想做的事，说不愿意说的话！把人格卖了吧！把良心卖了吧！把尊严卖了吧！不然，你休想在官场混下去！”偏偏我就要保持自己的人格尊严，赌着这口气，自己和自己争辩了好几个晚上，还是决定听天由命。值得自豪的是，此后不久，在参加庶吉士甄拔试后，我成为翰林院庶吉士中的一员。r
一切都尘埃落定，我把选中庶吉士的消息，怀着快意，禀报给了顾大人。心想，没有乞求任何一个权贵，就凭着自己的实力，顺利进入翰林院，就像是对何心隐之流的迎头痛击！让他为那些自以为是的、偏激无据的臆想而羞愧吧！国朝纲纪昭昭，公门告示煌煌，难道都是假的？r
轻松、兴奋的情绪伴随着我迈进了翰林院的大门。就在跨入翰林院首门的一瞬间，耳边却回荡起顾峭的话：官场就是虚伪！何心隐的激愤之语也随之萦绕脑际：一帮口口声声以德治国、勤政为民的官僚，貌似温文尔雅，可盘剥百姓，就似抽筋断骨，却也面不改色，做这样的官，先是要学会无耻！我定了定神，复又退出首门，仰视着这个令多少士子无限向往的衙门，端详许久。r
第一次进入翰林院，聆听了内阁次辅严嵩在庶吉士开馆仪式的训话，使我激动不已，庄严神圣之感便油然而生。严嵩讲授的题目是“仁政、勤政、廉政”，简称为“三政”。他说，“治国之要，首在安民；安民之道，要在轻徭薄赋，与民生息。减轻民人负担，体察民间疾苦，是为仁政。”听着严阁老抑扬顿挫的话语，一时心里感到无限的温暖，情绪也显得十分激动。国朝的公门，上至朝廷内阁部院，下至省府县衙，皆是读书登第者充任，哪一个不是受到圣贤书的熏陶？从小就受爱国爱民的教育，满脑子都是道德名教，老祖宗的嘉言懿行，人人都能背出十篇八篇。要说这样的官场除虚伪就是无耻，谁能相信？或许看到过基层个别官僚的拙劣表演，可那只能是个别现象，是少数人的行为，怎么可以以偏概全呢？而且，我相信，那些少数口中不离勤政爱民，却以盘剥百姓为能事的官僚，恰恰是背离了名教圣训，违背了朝廷的法纪政策、为政宗旨，如果因此而把我们的朝廷、整个的官场视为无耻，那不是无知，就是别有用心。r
正是怀着这无比的庄严神圣之感，以一种虔诚之心，二十二岁的张居正，端坐在翰林院的内堂里，聆听着徐阶的讲授。r
徐阶未着官服，身穿长衫，头戴礼帽，纯然是教书先生的装扮。他站在教坛，以轻柔缓慢的语气，讲授他的《学则》一书：“朱夫子熹说，‘圣人千言万语，只是教人存天理，灭人欲’；程夫子颐讲，‘饿死事极小，失节事极大’。陆夫子九渊以为程朱之学，持论未免过于极端，故有‘吾心即宇宙’之论，提出‘心即理也’之说。王夫子阳明更创立‘心学’。然则，无论程朱，还是陆王，皆教我辈不敢不着力于天理人欲消长之几。孟子见人即道性善，称尧舜，此第一义，若于此看得透，信得及，直下便是圣贤，更无一毫人欲之私。我辈践行名教，为官为学，要在祛功利之心，存义利之辨。所谓大义可以灭亲，遑论利焉？明大义，持公正，则己身也正，理政也公，天下可享太平矣！”r
“阳明夫子反复强调致良知，知行合一，我辈践行致良知之名教，言行一致乃其最低要求，或可谓之底线。”徐阶还在继续着他的讲授。r
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讲授了义利之辨，徐阶稍顿了片刻，提高了声调，说：“诸位乃国家栋梁，庶吉士之修习，要在知行并进，以本院之主张，固然不应废课习，然则亦当脱去骈丽帖括之旧，以躬行为实际，以经济为真铨。故本院愿以国事民典，身心真得，与诸位娓说之。”r
尽管我没有拜访徐阶，和他尚未结识，但第一次见到他，我就有一种特殊的亲近感。或许因了顾大人后来信函中特意提到他和徐阶是故交的缘故，我甫一见到徐阶，就把他看作是可以亲近的长者。他讲授的一切，都让我感到入情入理，令人信服。有圣训名教作为指针，有祖宗法度作为准绳，有这样的臣工执掌朝廷，我们的官场，怎么会是虚伪的？！我们的官员，怎么会是贪墨之徒？！我们的施政，怎么可能与惨暴联系在一起？！听着徐阶的讲授，总会不由自主地想起顾峭和何心隐对官场的一番苛责，心中暗自辩驳着，越发有一种庄严神圣的使命感笼罩了整个的身心。