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“来来来，老夫敬诸位一杯！”首辅严嵩高举酒杯，在眼前晃动了两个来回，一饮而尽。r
这是为庆贺翰林院庶吉士散馆举行的晚宴。r
漫长的三年在不经意间过去，嘉靖二十八年的秋天，在翰林院的庶吉士阶段正式结束了。经考试合格，我被授予翰林院编修之职，正七品衔，这是我进入官场以来第一个正式的官职。虽然还是二十四岁的青年，但却感到身心疲惫，似乎到了致仕的年龄。倒是年近七旬的严阁老，总给人以精力充沛、干劲儿十足的样子。r
“国家从未似目下这等安定，政局从未如目下这般清明，百姓从未像目下这样安居乐业！”严嵩兴奋地说，“尔等少年新进，躬逢盛世，自当发扬名教，捍卫理学，忠君亲民，践行‘三政’，勇于任事，敢言极谏，庶几不负所学。”他几乎不停地来回穿梭，一桌桌的敬酒，爽朗的笑声自始至终，在状元楼饭庄里回荡着。r
三年前，正是在这里，首辅夏言为新科进士举办了琼林宴。酒，还是那时喝过的琼林御液；汤，还是用的鱼翅燕窝，只是主持宴会的主人，换成了严嵩。r
我暗暗地把这两次宴会的主持者作了对比：一个显得高傲、孤独，略带疲惫；一个和蔼、平易，满面春风。如今，那个高傲孤独的夏言，似乎已经被人忘记了，至少，在公开场合，已经没有人提起了；而满面春风的严嵩，正执掌着内阁，辅佐着君王，炙手可热。r
我不知道，在同样的场所，同样的酒宴，严嵩会不会想到三年前当众受到的侮辱。r
其实，严嵩没有忘记。他不仅牢牢记得夏言给予他的种种凌辱，更牢牢记住了夏言之死带来的教训。r
夏言的死，没有任何一个人会有严嵩所受的刺激更大。严嵩为个人计，不能不希望夏言死；可一旦夏言真的死了，他又不能不感到心寒。辛辛苦苦干了四十多年，最后连个罪名都没有，说杀就杀了，谁又能保证夏言的今天不会是他严嵩的明天呢？每每想到这一点，严嵩就会不寒而栗！他不能不小心谨慎，妥为部署。r
思来想去，从夏言垮台的教训中，严嵩得出结论，对对手不能掉以轻心。夏言垮就垮在对他严嵩一味欺辱，放松戒备。目下，皇帝深居西苑，不复还宫，所有朝会，均已不再举行，朝臣已很难一睹天颜。唯在西苑设立两个直庐，一个是内阁大臣的，一个是撰写青词的班子的，均昼夜轮流当直。环顾中外，受到皇帝信任的，能经常接近圣上的，无非那么几个人，除了他这个首辅外，就是徐阶、袁炜和新科状元李春芳。李春芳是新进，还没有资格加入权力竞逐，而且通过一两年的观察，看来李春芳是个忠厚老实的老好人、书呆子。袁炜呢，资历尚浅，虽城府颇深，然当下就是专职写青词，对他严嵩也表现出十分的敬重，倒不必放在心上，至少尚不需要特别提防；而徐阶就不同了，青词写得好，能力又强，圣眷日隆，虽不是阁臣，可特命在西苑当直，随时蒙召。更为重用的是，徐阶的威望在朝野又非常之高，门生遍中外，他固然表现出了应有的谦恭，但积官场近五十年的经验，严嵩心里明白，官场险恶，在这里塑造出的人际关系，往往是表里不一，难以简单评估，惟有傻瓜才会只看表面现象。他在和夏言的争斗中，不就是采取的“阳柔附之，而阴倾之”的以柔克刚之术吗？以徐阶的性格和为人，他也只能玩一玩政治柔术，表面恭敬、暗中较劲。因此，徐阶越是恭恭敬敬，就越需要小心提防，绝对不能被暂时的拙节卑礼、谦抑恭敬的假象所迷惑。况且，徐阶已经不是作为个人而存在，而是某种势力的代表，就是他不想竞逐，他的门生故旧为前程计也要鼓动他竞逐，不是徐阶要不要争，而是不得不争！这就是严嵩的结论。r
短短三年，状元楼的物是人非使严嵩受到从未有过的刺激，散馆的晚宴一结束，严嵩就迫不及待地召集严世蕃、赵文华、鄢懋卿到府中议事。r
“对徐阶，都要小心，要给我严密监视他的言行！”他以少有的严厉口气，吩咐说。在严府，这样的聚会，近来越发频繁。r
严府正堂的客厅宽敞明亮，上好的焦炭无声无息地燃烧着，散发出阵阵热气，却没有一丝烟尘。r
置身在这温暖舒适的氛围里，赵文华感到十分惬意。多年来，告密、出卖、陷害、献媚，只要能有助于自己升迁的手段，都尝试过了，张璁执政，讨好张璁；夏言执政，讨好夏言，可命运似乎总是与自己作对，经历了一次又一次挫折、坎坷，直到严嵩执政，认为义父，才出现转机，虽然只是通政司的长官，但毕竟位列公卿－－已是与六部、都察院、大理寺的长官并列的大九卿之一，而且因为严嵩的信任，得以参与核心机务，心理上得到了前所未有的满足感。他对严嵩的分析，深以为然，“请义父大人放心，通政司那里，孩儿一定把好关，”年过半百的赵文华乖巧地说，“所有徐阶及其门生的文牍，孩儿都会亲自研读，决不放过蛛丝马迹。”r
刚刚由江西永丰知县升任都察院监察御使的鄢懋卿，也已经成为严嵩的义子，但他毕竟初来乍到，还不完全明白高层内幕，或许是为了表现一下自己的政治智慧，也可能是为了消除心中的疑虑，便提出了疑问：“孩儿听说，徐阶在背后，也总是说义父老人家的好话；又听说，此人很是清廉勤政，没有什么异常举动啊？”r
“正因如此，才不得不防！没有异常举动？清廉，就是异常！”严世蕃以坚定的口气说，“官场上，不怕贪墨之人，最可怕的恰恰是清廉之人！”r
严世蕃话一出口，惊得鄢懋卿目瞪口呆。r
“道理很简单，”严世蕃解释说，“因为贪墨之人，有把柄，就得乖乖地听话，哪敢造次？廉则刚，不好驾驭，况贪财好色，人之本性，他何以要克己？说明他有野心，这种人，最是要防范！”r
赵文华、鄢懋卿脸上红一阵、白一阵，连连点头。r
“万勿为假象所惑。当初父亲大人对夏言，拙节卑礼、谦抑恭敬，屈辱降尊至执父子礼，难道是真心？在官场，不戴面具，无以立足。”严世蕃侃侃而论，“不过，那帮自以为是的书呆子，什么正邪不两立，什么不要轻视政敌云云，都是不明底里的昏话。官场上哪个官员的地位，不是上边给的？归根结底，说一千道一万，官位之取得取决于上边的，那么官位之动摇，亦取决于上边，岂是政敌所能左右？当然，这不等于说，对对手可以掉以轻心，然则，防范之要何在？需知，对手若要动摇，必要说动上边，是故，一切要从这里入手！一言以蔽之，取悦上边！”他转向严嵩，“上边多疑好猜忌，万不能让他感到父亲揽权专断。”r
在下属面前，严嵩多少还要摆出做首辅和家长的架子，正色道：“圣上乃英主，生逢盛世，作臣子的，尽心辅佐就是了。为父年已七旬了，夫复何求？只想平平安安度过余生。”r
严世蕃不像严嵩那么谨慎，他不以为然地说：“平平安安？官场上，不是你想平安就能平安的！父亲，您可别忘了，您一个人的荣辱，关乎严家兴衰，关乎追随您的一大批人的前程！”r
“是啊，是啊，义父大人！”赵文华、鄢懋卿随口附和，“我辈前程、身家性命，都是义父给的，永远都靠在义父身上了，您老人家甩也甩不掉了！”r
“刻下，内阁只有父亲您一个人，岂不有专权之嫌？”严世蕃提出了自己的想法，“上边不是好猜疑吗？就主动提出增补阁员，省得说你专权；上边不是好祥瑞吗？咱们就发动人进献，然后父亲就领衔上表祝贺，颂扬他是英主；上边不是奉玄修道吗？咱们就多写青词，办成一件事，无论大小，都说是圣上敬玄之功！只要上边高兴，一切就好办了。上边身居西苑，圣断端赖禀报，还不是咱们怎么说，他就怎么办？”严世蕃一口气说出了自己的一套计划，又狠狠补充道，“都说我们老严家玩权术，可这还不是上边逼的？不玩权术，不要说乌纱帽，连性命保不保得住，还是疑问呢！”r
严嵩虽然不情愿，但又不能不承认这是一着高棋。当即，便由严世蕃拟就了一封请求增补阁员的密札。r
密札是大臣写给皇帝的私人信件，一般是就重大问题提出个人建议的，不作为公文，也就勿需经过正常的传送程序，直接密达御前。不过严嵩的这份密札，更愿意为朝野共知，所以密札在上达前，就由赵文华等人将内容广为散布；而严嵩本人，则还谦虚地征询了徐阶的意见。不用说，严嵩请求增补阁员的事，随即传遍朝野。对此严嵩感到十分得意，似乎感到在朝野一下子树立起了光明磊落的高大形象。而更使他感到莫大慰籍的是，圣上在密札上批示，不允所请。看来圣上的宠信，是坚定不移的啊！r
但严世蕃并不这样认为。他分析说，说不定是在试探呢？上边知道咱老严家有谋略，会不会疑为欲擒故纵之计？如果是这样，那就弄巧成拙了！r
严嵩只得再上密札，密札措辞更加坚定诚恳，说若陛下再不允臣所请，臣惟有乞骸骨，以谢天下。r
乞骸骨，就是请求把无用的老骨头放还，实际就是请求辞职、致仕的意思。严嵩这样说，是表示他请求增补阁员的决心。r
西苑无逸殿，总是香烟缭绕，自从当今圣上宣布“敬摄”，就一直居住西苑，凡有事，即在西苑无逸殿召见近臣。严嵩白天在内阁处理公务，夜晚即到直庐当直。但有要事需要禀报，或者皇帝召见，白天也到无逸殿面君。为增补阁臣的事，严嵩又一次面君请旨。这一次，圣上没有断然拒绝。r
“卿有无适当人选？”圣上怀里抱着他心爱的名叫虬龙的小猫，似乎心不在焉地问。r
严嵩明白，这是圣上在试探他。圣上之所以不允所请，看来是担心自己引用私人。猜到了圣心所思，严嵩胸有成竹地说：“阁臣向由廷推，老臣从未想过人选。陛下若有合意之人，臣愿提出于朝臣之前。”r
“那好吧，就依爱卿之请，廷推增补两名阁臣。”圣上摸到了底牌，就放心地允准了。r
廷推，是国朝用人之制。凡内阁大臣、部院堂官出缺，由朝廷五品以上官员共同聚议，推举出候选人，每个职位推举三人，顺序上达，由皇帝圈定一人。r
廷推之制究竟对用人有多大助益另当别论，然而，至少用人者不能不考量如何过此一关，则是勿庸置疑的。所以，严嵩出了无遗殿，就吩咐文吏，知会赵文华、鄢懋卿、严世蕃回严府研议人选。r
“第一类，论地位顺理成章应该推举的，是吏部尚书闻渊，这是父亲当首辅后提拔的，应该是可靠之人，就地位而言，也是首选之人”，严世蕃早有准备，开始一一分析，“第二类，留都的吏部尚书张治、兵部尚书韩邦奇，资格老，都是靠熬资历熬到这一步的，又都是有名的老好人，不会有什么威胁；国子监祭酒李本，一个老书虫，没有什么能耐，可他的门生故旧多，廷推时必是热门。第三类，上边喜欢的，有礼部尚书徐阶、礼部右侍郎袁炜。”r
“孩儿这就放出风声，谁若推荐徐阶，就是与元翁过不去！”鄢懋卿一听徐阶也在人选之中，急不可耐地表态说。r
“愚蠢！”严世蕃呵斥道。r
“倘若徐阶入阁，会不会养虎为患？”赵文华忧心忡忡的样子，“倒是袁炜，似乎颇易驾驭。”r
“绝不可提袁炜！”严世蕃断然道。r
“为何？”严嵩不解，“为父倒是属意此人。”r
严世蕃诡秘一笑，“自有道理。”他指着鄢懋卿说，“你，可广为散布袁炜当入阁之言论，”又指了指赵文华，“你，散布袁炜者辈不宜入阁之说。”r
“这……”赵文华、鄢懋卿颇是不解。r
严世蕃并不理会，从袖中拿出一张纸条，嘻笑道：“别光说安排大官的事，小官也有多少人等着做哩。兵部员外郎方祥送了把檀香折扇，甚是名贵，就想当当职方司郎中，就给他吧。还有一个翰林院编修殷世儋，好不懂事，拿了两首酸诗，就想入非非了，叫他做梦娶媳妇去！”r
鄢懋卿、赵文华禁不住捧腹大笑。r
过了几天，朝廷五品以上官员在文华殿聚议，廷推阁臣。r
关涉入阁拜相，众人无不兴趣盎然。国朝祖宗传下制度，尚书以上大臣之选拔，必经廷推。每个有资格参与其间者，皆感庄严神圣。倒是主持廷推的首辅严嵩，显得轻松自如，神态安然。r
他窃笑，那些以为自己在行使神圣权力的人，实际上还不是道具一般？只有权势者最清楚：一切皆在掌握中。r
果不出严世蕃所料，廷推的结果，正是闻渊、徐阶、张治、韩邦奇、李本五人入选。严嵩遂以内阁公本，将名册呈报请旨。r
“怎么没有袁炜啊？”圣上看了看名册，不满地问。r
袁炜自任礼部侍郎以后，就入直西苑，精制青词、编撰道经典藏，废寝忘食、席不暇暖，甚得圣上的欢心。特别是，按照严世蕃的策略，近来严嵩在圣上面前屡屡夸奖袁炜，造成袁炜入阁顺理成章之势。因此，圣上看到拔擢阁臣的廷推名册中没有袁炜，就有些不悦。r
这一问，正是严世蕃谋划中所希望听到的。于是，严嵩便按照严世蕃事前的交代，娓娓道来：“回陛下的话，袁炜文采卓著，忠心可嘉，臣等很想推举他；但众臣以为，袁炜资历尚浅，升迁颇快，似不宜再予拔擢。老臣以为，此等看法虽近乎迂腐，然亦不无道理。古人云，天下为公，朝廷用人，自然是不拘一格，但用一人，毕竟还要顾及他的科第前辈、同年诸人，新职甫就，旋又升迁，恐引发其同年乃至前辈对朝廷之非议，有挫士气事小，很可能会因此有损圣威，则臣万万不敢为之！”严嵩这套说词，名是说袁炜，实是对着徐阶的。言外之意就是：徐阶刚刚提拔为礼部尚书，不宜这么快就入阁。r
圣上点点头，表示对严嵩的看法是认同的。既然徐阶、袁炜可以再缓一缓，余下的人，到底谁入阁，就无关紧要了，他要严嵩提出人选。r
“自古论相，都是出子天子，非臣下敢妄言，还是请陛下圣断。”严嵩以诚恳的语调回答说。r
这句话，令圣上感动。哪像夏言，动不动就争辩说，这是臣下的权责，那是祖宗的定制，似乎皇帝只是首辅手中的木偶。相比之下，圣上更加觉得严嵩实在是谨守臣份的忠臣。r
“那就让李本和张治入阁？此二人青词写得尚称朕意，看来是有才干的，也是可靠的。”圣上以商讨的口气，作出了定夺。r
严嵩喜出望外。此二人，正是严嵩心目中理想的人选。至关重要的是，通过此番部署，在不动声色中，把徐阶排除在内阁之外，而且不仅没有引起圣上的猜疑，还使得圣上对自己更加信任，严嵩的地位日渐稳固了。