还阳真人从怀中取出一个小瓷瓶，说道：“去年京师大疫，传染至盛，死者甚众。听说今年又开始发作，每日皆有人死亡。你们不要接近染上瘟疫之人，万不得已时，需用布条捂住口鼻。若是不幸染疫，此瓶中有粒药丸，服下便可防疫病发作七日，但不能根除。老道到保定城找徒弟，便要商量根治瘟疫的配方，再到狼牙山配炼药物。”
戚玉接过小瓷瓶，与葛明双双施礼道谢。还阳真人站起身来，牵着毛驴下山，也不与二人道别，骑驴扬长而去。葛明、戚玉牵马下山后，骑马向京师方向赶去。
三月十六日，葛明、戚玉到达白云观。戚玉说了来意，递上还阳真人的名贴。主持热情招待二人，安排了食宿。吃罢晚饭，葛明、戚玉在院子里散步，忽然发现几个道士们聚在廊厅里，正在窃窃私语，神态甚是恐慌。
二人走到近前，只听一个道士说道：“流寇攻下昌平，火烧皇陵，数百骑兵已到达京城，直逼阜成门。”另一个道士惊慌道：“听说流寇大军明日即可到来，京城就要遭遇兵火之灾，我们岂能坐以待毙，不若赶快逃往别处！”先前说话的道士说道：“流寇一般不会伤害出家人，各位师兄尽管放心。”道士们又议论片刻，便心事重重地散开了。
见京城危在旦夕，葛明握住戚玉的手，急切地说道：“玉儿，流寇马上就要到了，朝廷能守得住北京城吗？”戚玉摇头道：“朝廷尽失民心，文官腐败无能，武将贪生怕死，北京城失陷是迟早的事。”
葛明忧心道：“若是如此改朝换代，不知对百姓是福还是祸？”戚玉安慰道：“明哥哥，朝廷大势已去，百姓无能为力，只好听天由命。”葛明点头道：“还是要设法早些进城，保护陈新甲大人家眷，再寻找邝露大哥。”二人在白云观院内走了一圈，便回到客房歇息。葛明几乎整夜未眠，直到天色大亮。
三月十七日，大顺军兵临北京城下。崇祯帝急令襄城伯李国祯总督京营，又命司礼太监王承恩提督内外军，内监及各官分守九门，兵部尚书张缙彦只负责调度各处兵马。
兵部待郎王家彦除协理京营戎政外，负责镇守安定门。城下突然来了个探子，声称有重要军情禀报。王家彦派军士用箩筐把探子拉上城，问明详情，迅速找到张缙彦，报告道：“大人，吴三桂奉诏弃宁远率部回援京师，三月初出关，迁移宁远五十万人，日行数十里，于三月十六日抵达山海关。”
张缙彦哼道：“吴三桂首鼠两端，故意放慢行军速度，观察京师局势发展。”王家彦急忙问道：“其余各路勤王兵马为何不来救驾？”张缙彦冷笑道：“各镇兵马心怀异志，都在保存实力。山东总兵刘泽清率军滞留临清，放任大顺军刘芳亮部一路北上，又见势不可为，竟大掠临清南下。”
王家彦急得满头大汗，问道：“这可怎么办？”张缙彦叹气道：“现下只能靠京城里的军队。”王家彦道：“无奈欠饷甚多，军士们不肯用命。”张缙彦道：“本官这就去见皇上，请求发放军饷。”遂急匆匆地来到皇官。
见到崇祯帝，张缙彦直截了当地奏道：“臣无能，没有调来援军。为今之计，陛下应当重赏守城军士，方可抵抗流寇。”崇祯帝堕泪道：“内库无有矣。朕已变卖宫中金银器具，还有所储辽参，获数万两金银，权充军饷。”张缙彦忙道：“陛下可下诏让官员富豪捐款助饷。”崇祯帝立即让内臣发布捐饷告示，又找来内阁首辅魏藻德，让他带头捐饷。
魏藻德摇头道：“臣家无余财，征饷之事不可行。”大臣们捐银者寥寥无几，皇亲国戚更是一毛不拔。崇祯帝让国丈周奎带头捐饷银十万两。可周奎不出一两银子，还怒气冲冲地说道：“老臣没有多余的金银。”周皇后得知后，偷偷送给父亲五千两银子。结果周奎留下三千两银子，只捐出两千两银子。崇祯帝怒道：“倘若朕的江山不保，你们也要家破人亡！”大臣们仍然不为所动，结果只捐得二十万两银子。
分发了募集来的饷银，司礼太监王承恩尽调五军营、三千营和神机营出城决战，结果遇敌即溃。大部分军士投降了大顺军，火器巨炮反为大顺军攻城所用。大顺军派士兵在后督战，驱动降兵攻打西直门和阜成门。但见大顺军铺天盖地而来，炮声震天动地，打得城上明军胆战心惊。更有些明军士兵惧怕大顺军，不装炮弹铅子，只发射空炮，敷衍塞责。
大顺军攻城愈来愈急，炮声更加猛烈，明军皆无斗志。襄城伯李国桢奉命督师京营守城，可是没有人服从他的命令。李国桢单骑驰入内城，遭到太监的斥责。李国桢怒喝道：“此何时也，君臣即使想要见面，不多得矣。”方才被放进便殿。
崇祯帝见李国桢进来，急忙问道：“爱卿，守城事如何？”李国桢伏地哭奏道：“守城军士皆不能用命，鞭打一人起来，另一人又躺下，这可怎么办啊？”崇祯帝哭道：“诸臣误朕至此。”于是君臣及太监数十人恸哭仆地，声音响彻大殿。等李国桢骑马离开后，崇祯帝拿出宫中所有金银，令内廷太监守城。
三月十八日，明军士兵把叛变的太监杜勋用绳子拉上城墙。杜勋到皇宫进见崇祯帝，奏道：“万岁爷，贼首李自成欲割西北一带为王，并请犒军百万两白银，才肯退守河南。受封后，愿为朝廷安内攘外，但不奉召入觐。”崇祯帝急忙召见大臣，询问对策，大臣们都无言以对。
崇祯帝看着内阁首辅魏藻德，热切地说道：“今事已急，卿可决之。”魏藻德却默然无语。崇祯帝再问道：“爱卿只要开口，朕即下旨照办。”魏藻德有如老僧入定一般，始终闭目不语。崇祯帝愤怒之极，叱责道：“卿若要如此，朕与你们一起完蛋！”把御坐推倒在地，转身走入后宫。
杜勋随即被放出城，向李自成报告崇祯帝拒绝议和之事。李自成勃然大怒，亲自到彰义门外督战。大顺军士气高涨，攻势如潮。明军军心涣散，无心抵抗，纷纷逃跑。太监曹化淳打开彰义门，德胜门、平则门也随之打开，北京外城不攻而破。当夜，太监王相尧打开宣武门，刘宗敏率领大军进入。另外镇守正阳门的兵部尚书张缙彦，守齐化门的成国公朱纯臣，一时俱开门请降，大顺军如潮水般涌入内城。
目睹北京城被攻破，城内火光冲天而起，喊杀声震天动地，葛明心急如焚，数次要从观望的钟楼冲下，随大顺军混入城中，可都被戚玉拦住。葛明虽是恼恨崇祯帝杀了陈新甲，可是他饱读诗书，一直将大顺军视为流寇，接受不了其代替大明朝廷的现实。看着大顺军攻入北京城，葛明心有不甘，怔怔地说道：“大明朝廷就这样被流寇灭了。”戚玉叹道：“北京城坚炮利，却被流寇轻易攻下，官军真是不堪一击。”
葛明道：“《练兵实纪》中讲到，打胜仗的前提是要有一支精锐的部队，将士们必须有誓同生死的决心，个个奋勇向前，方能百战百胜。官军没有斗志，怕死不敢战，以至速败如此。”戚玉赞道：“你近来熟读兵书，还是颇有收获。”葛明道：“我以前看兵书对此不以为然，读了师父写的《兵书捷要》，方才悟得这个道理。”
戚玉道：“明哥哥，流寇占领了北京，但愿能以仁义治天下。”葛明道：“百姓传颂流寇是义军，只有到城中看到其所作所为，方才能知道真假，咱们还是要设法早些进城！”
戚玉道：“先不要着急！待局势明朗，再进城亦不迟。”二人没有心情再看城中战况，立即走下钟楼，回到道舍。可是隆隆的炮声不停，喊杀声一阵紧似一阵，搅得二人无心睡觉。
十九日，黎明时分，大顺军从别处城门拥入安定门。守将王家彦身中数刀，血流如注。有个亲兵劝道：“王大人快弃城逃跑吧！”王家彦正色叱之曰：“国破身死，吾何足惜；但主上存亡不可知，恨不追随乘舆，触死辇前，赎臣子万一之罪耳。”言毕，北向叩首，以谢皇帝。又南向叩首，以谢父母。在下令封堵安定门后，便从城楼上跳下，折断了双腿，乃自缢于民舍。
此时，紫禁城内哭声震天。崇祯帝换上平民服装，带上佩剑，手持三眼铳，骑马来到安定门，欲夺门而出。但门已封固，未能出城。崇祯帝见大势已去，叹息道：“苦我民耳！”徘徊良久，来到乾清宫，先安排太子朱慈烺、三子定王朱慈灿、四子永王朱慈焕逃离后，再令周皇后、袁贵妃和天启帝的皇后张嫣自缢。随后，拔剑砍死数名嫔妃和六岁的昭仁公主，看着年仅十六岁的坤兴公主，眼中流着泪，哭道：“你为何偏生于帝王家！”挥剑砍断坤兴公主的左臂。坤兴公主痛得昏了过去，摔倒在地上。
太监王承恩跑过来，抱住崇祯帝的大腿，哭道：“万岁爷，流寇进入宫中了。”崇祯帝手中的宝剑咣当掉在地上。过了片刻，踉跄奔向万岁山。王承恩亦步亦趋，跟着来到山上。
崇祯帝站在山顶上，留恋地看着北京城全貌，凝视着主政十七年的紫禁城，回想起往日之事，不禁泪如雨下，哭泣道：“祖宗二百多年的基业传至朕手里，为何竟会如此破败？为何大明天灾人祸连年不断？为何朕竭精竭虑，忠心国事，所得竟无一事好，国亦亡之？”眺望着漫天火光的北京城，看着大顺军鱼贯而入紫禁城，耳听着阵阵喊杀声，崇祯帝揪紧头发，试图使自己清醒。
看着身边跪着的王承恩，崇祯帝倍感凄凉，遂脱下外衣，咬破手指，以血指书曰：“朕自登极十七年，虽朕薄德匪躬，上干天怒，致逆贼直逼京师，然皆诸臣误朕也。朕死，无面目见祖宗于地下，自去冠冕，以发覆面。任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人。”王承恩心领神会，站起身，跑到老槐树下，在树上挂好白绫，说道：“奴婢伺候万岁爷归天。”
崇祯帝来到老槐树下，手拉白绫，突然仰天大笑，王承恩莫名其妙。崇祯帝念叨着“不和亲，不赔款，不割地，不纳贡，天子守国门，君王死社稷”的祖训，心中一片空明。遂以发覆面，自缢而亡，时年三十五岁，王承恩亦在对面树上缢死。城破期间，宣武伯卫时春、新乐侯刘文炳、驸马巩永固、大学士范景文、户部尚书倪元璐等人毅然自杀殉国。
却说大顺军进入内城后，发现崇祯帝已自杀，很快抓住他的三个儿子。李自成住进紫禁城，大顺军高级将领占据勋戚豪宅，中下级军官则分占小官府邸或富民巨室，并占其妻妾。四十余万士卒散居民宅，不受军营约束。原明勋臣成国公朱纯臣、首辅魏藻德率文武百官入贺，皆素服坐于殿前。大顺军将领们昂首挺胸走来，对群臣大肆讥笑侮辱。