“高杰是背主忘恩之徒，为何还能得到朝廷重用？”葛明好奇地问道。
阎尔梅道：“乱世有支军队便是本钱，就能成为各方势力拉拢的对象。福王为了当皇帝，策动手握重兵的高杰、刘泽清、黄得功、刘良佐拥立。登极后便投桃报李，对拥立的将领大加封赏，设立江北四镇。进封黄得功为靖南侯，驻守庐州；高杰为兴平伯，驻守泗州；刘泽清为东平伯，驻守淮安；刘良佐为广昌伯，驻守临淮。朝廷每年向四镇提供稻米三十万石、银四十万两，允许各镇在领地内自行征收粮税。”
戚玉气愤地说道：“朝廷提供了如此多的粮饷，江北四镇却不思报国，迟迟不肯北上抗清。”葛明摇头道：“这四镇依仗定策之功，跋扈自雄，只知敛财劫掠，成为割据地方的军阀，根本就不能指望他们收复失地。”
阎尔梅叹气道：“从来守江南者，必于江北。朝廷设立江北四镇，亦没指望他们能收复国土，只希望挡住大顺军东下，阻止住清虏南攻。史阁部因时势所逼，再加上担心四镇不听调度，即自请督师扬州。高杰部兵力最强，深受史阁部器重，因而派往徐州。想不到高杰部军纪如此败坏，扰民甚于清虏。”
戚玉哼道：“高杰部来自流寇，改变不了烧杀抢掠的本性。”葛明不屑道：“流寇作战从来都是只打弱者，遇到强敌便逃跑。对外作战时畏敌如虎，欺压老百姓就花样百出。”
阎尔梅道：“高杰、刘泽清与大顺军作战皆是屡战屡败，见了清虏更是胆小如鼠，望风而逃；刘良佐亦出自流寇，被明军俘虏方才投降，从未立下战功，听说其弟投降了清虏。黄得功虽然勇武能战，却也是目光短浅，没有谋略。”
戚玉冷笑道：“以这四人统兵镇守江北，史阁部即使有通天本领，亦难有所作为。”葛明叹气道：“四镇拥兵自重已成事实，为今之计，只能因势利导，激发四镇保家卫国的斗志，提高其战斗力。”
阎尔梅忧道：“四镇争权夺利，多次大动干戈。史阁部居中调停，希望四镇能同心协力，共抗大顺军和清虏的进攻。高杰初到扬州城外，欲进入城内，被城中军民不纳，即率军攻城月余，后来被史阁部制止。史阁部接着令黄得功率军驻扎仪真，以牵制高杰。但高杰却伏下精兵袭击黄得功，幸而黄得功武艺高强，方才杀出重围，可其手下损失颇重。黄得功即调起全部兵马，准备与高杰决一死战。史阁部只好自出银钱，这才暂时平息黄得功的怒气，避免了这场内战。”
戚玉摇头道：“史阁部殚精竭虑，奔波调停，其实根本没有设立江北四镇的必要。朝廷应趁清虏主力西征大顺军的有利时机，派兵北上，以攻代守，方能保得江南平安。”
阎尔梅点头道：“设立江北四镇意在偏安江南，并无远图。朝廷里有人提出设藩于山东、河南，择大臣才兼文武者任之，便可收复中原，完成兴复大业。”葛明急道：“大顺军西撤后，史阁部为何不派兵收复河南、山东呢？”
阎尔梅道：“四镇只想在江淮繁华之地享福，根本无意冒险北征。史阁部虽贵为督师，可根本指挥不动江北四镇，只能奔走调停。此次高杰率军北进徐州，史阁部劝说了多次，还提供了粮饷，方才得以成行。”
“高杰屯兵徐州，下一步将向何处去？”葛明问道。阎尔梅道：“兵出归德，占领睢州，进而夺取开封、洛阳，收复黄河以南国土。”
“高杰打不过大顺军，更不敢与清虏作战，能完成如此重要的任务吗？”戚玉问道。阎尔梅苦笑道：“但愿高杰能以兴复大业为念，痛改前非，忠心报国。”
三人又聊谈片刻，阎尔梅接连打了几个喷嚏。葛明道：“先生早些歇息吧！”便与戚玉起身离开。
次日，阎尔梅因夜晚受寒生病，发起高烧。葛明、戚玉慌忙前去探望。只见阎尔梅面色赤红，两眼深陷，半仰半卧地躺在床上。王印端着碗给他喂药，而李襄拿着条温热毛巾给他擦拭。
戚玉关切地说道：“阎先生患了伤寒，不若在此静养几日，待病体康复，再回乡里。”阎尔梅摇头道：“我在此处生不了闷气，还是早些回家。”葛明劝道：“这几日天气变冷，先生最好等养好病再走。”戚玉亦劝之，阎尔梅方才同意。
王印、李襄找来郎中，诊断完阎尔梅的病情，开了两剂草药，又行针灸、拔罐疗法，祛除邪气，疏通经络，调整气血。
五日后，阎尔梅病体痊愈，坐在客厅喝茶，与葛明、戚玉谈论时局，但见王印急急忙忙地走了进来。
“你从县城回来，为何如此慌张？难道又有大事发生？”阎尔梅问道。王印忙道：“老爷，清虏已占领沛、丰两县，主薄邓桥持县印奔向淮安。”阎尔梅惊问道：“来的是真鞑子吗？”王印道：“只有十多个真鞑子，但还有五百汉八旗的二鞑子，再有两千绿营兵。”
葛明气愤地说道：“只有区区数个鞑子，竟然敢来占领县城。”阎尔梅摇头道：“只能怪汉人不争气，软骨头的汉奸太多了。”戚玉关切地问道：“先生有何打算？”阎尔梅道：“我是坚决不当汉奸，决不背弃大明。准备先到马庄隐居，静观其变，觅得良机，聚集义士痛击清虏，再图进取。”
戚玉赞道：“阎先生坚守民族气节，矢志不渝抗清，是天下忠义之士的楷模。”葛明坚定地说道：“我们愿意和阎先生一起抗击清虏。”王印催促道：“老爷，事不容缓，我们赶快出发吧！”阎尔梅站起身，沉声说道：“我们现时就返回沛县。”
过不多时，王印、李襄备好马匹行李。徐州义士听说后，纷纷过来送行。阎尔梅冲义士们抱拳道别，翻身上马。葛明、戚玉已骑马陪在旁边，王印、李襄骑马在前，五人策马向城外奔去。
近中午时，来到一片山区。经过山坳里的一个小村庄时，突然从村中奔出六骑。马上之人穿着明军鸳鸯战袄，马项上挂着数个首级，皆是剃发结辫，还滴着血，甚是恐怖。
这些明军士兵经过五人身旁，突然抽出钢刀，圈马围了上来。一个军士大喝道：“你们这些汉奸，快交出武器，下马投降吧！”另有一个军士狞笑道：“弟兄们已杀了这么多清狗，不介意再杀几个汉奸吧！”军士们大笑。
王印抱拳道：“各位军爷，在下陪主人回沛县路过此处，可不是汉奸。”一个军士道：“沛县已被清狗占领，你们急着回沛县，便是想做汉奸。”李襄怒道：“怎能如此牵强附会？若是你们到了沛县，那也是要做汉奸吗？”这个军士立即大骂道：“军爷出生入死，竟然还要受你王八蛋的气，真是不知死活。”众军士叫嚷道：“砍了他们！”
葛明、戚玉闻言大怒，急忙拿起武器。阎尔梅冲军士拱手道：“请问各位归那位将军管辖？”军士们见阎尔梅气质不凡，神情有些犹豫。为首的军士大声说道：“我们是兴平伯的的部下，北上抗击清虏。”
阎尔梅道：“我与兴平伯有些交情，各位还是行了方便！”军士们听罢，顿时有些吃惊，不由自主地放下钢刀。