钱富招了招手，一艘小画舫迅速驶来，靠到岸边。待三人上船坐定后，船夫先摆好酒水点心，随后荡起双桨，向河中划去。三人喝着茶水，观赏着河面的景色。但见河中画舫里红男绿女嬉笑声阵阵，乐器声嘈嘈切切，歌声沸沸扬扬，看起来热闹非凡。
船夫见三人只是看风景，说道：“客官，小人去找个姐儿来唱曲陪酒吧！”葛明急忙摇手道：“不用了，我们坐船观景即可。”戚玉嘟起嘴，歪着头说道：“我偏要找个姐儿来唱曲。”
钱富笑道：“到秦淮河来那有不听曲的，这是规矩，葛公子要入乡随俗啊。我们只找一个姐儿过来，见识一下就可以了。”船夫高兴地说道：“客官有没有熟悉的姐儿？若是没有，小人去找一个，定能教这位小公子满意。”
戚玉昂起头，大声说道：“你去把秦淮八艳找来。”船夫为难地说道：“她们都嫁人了，而且都是显贵巨富，小人可没本事找来。”戚玉道：“那你可要找个漂亮姐儿。”
船夫忙道：“那是自然，小公子尽管放心。秦淮河上美女如云，虽说不上国色天香，可也是百里挑一。”遂把船摇到河岸边，架起跳板，对着一幢楼房吹了声响亮的口哨，又大喊数声，立时有六个花枝招展的歌女走出楼来，并排站在船边。
船夫道：“请小公子挑个姐儿。”戚玉手指怀抱琵琶的女子，说道：“就点这个姐儿。”
被点中的歌女闻言大喜，迈着盈盈碎步，从跳板走上画舫。只见她年约二十岁左右，身材高挑，面容姣好。船夫收起跳板，摇船驶入河中。歌女上船来先道个万福，然后摊开歌折，塞到戚玉手里，腻声道：“请公子点个曲吧。”
戚玉把折子交还歌女，手指葛明旁边的空位，大方地说道：“你不必多礼，就坐在这位公子旁边，伺候得他满意，本公子有赏。”歌女道：“多谢公子！”把琵琶放在桌子上，向葛明抛个媚眼，坐在他的身旁。”
葛明大窘，站起身来，想挪到另一边。戚玉按下葛明的肩头，微笑道：“明哥哥，既来之，则安之。”葛明只好坐下来，手足无措，头上竟开始冒汗。
戚玉暗暗偷笑，对歌女说道：“你先给这位公子敬杯酒。”歌女道：“是！公子。”倒了一杯酒，端着送到葛明嘴边，娇声道：“公子，奴家敬您一杯酒。”
葛明涨红着脸，腾地站立起来，结结巴巴地说道：“玉…玉儿，你不要再捉弄我了！”看着年轻人在闹腾，钱富微笑着自顾自地饮酒。
戚玉见葛明虽有些气恼，可看向自己的目光却是求助，遂对歌女说道：“你也不用敬酒了，唱首好听的曲子吧。”歌女放下酒杯，抱起琵琶，弹唱了一支散曲，声音圆润，婉转动听。戚玉听此曲有些熟悉，鼓掌道：“唱得不错，曲名是什么？”歌女道：“这是《燕子笺》里的曲子，在秦淮河很受欢迎。”
戚玉听罢，兴致全无，脸色一变，说道：“明哥哥，给她银子，我们不听曲了。”葛明如释重负，掏出银子，就要交给歌女。钱富拦住葛明，拿出五两银子递给歌女，说道：“你上岸吧！”船夫把船摇到河岸边，歌女谢过三人，抱着琵琶上岸去了。
钱富道：“我再另找个姐儿来唱曲吧。”戚玉打了个哈欠，摆手道：“不用了！我瞌睡了，想早些回客栈歇息。”葛明道：“谢谢钱管家！咱们回去吧。”钱富即让船夫把船靠到河岸，付了银子，便登上岸来。又亲自把葛明、戚玉送回客栈后，方才回到钱府。
次日，太阳已高高升起，葛明、戚玉这才睡醒。为了少些麻烦，戚玉换上男装。二人先在茶楼里吃了早点，然后来到锦衣卫镇抚司衙门，请人通知张鹿征。过不多时，身穿大红蟒衣的张鹿征急匆匆地走来，后面跟着气喘吁吁的杨纪。
葛明、戚玉双双上前施礼，张鹿征摆手道：“不必多礼！”眼睛变得湿润，惊喜地说道：“玉儿的疫病好了，甚是幸运，我好生牵挂，快到屋里坐下叙话吧！”杨纪前边带路，引领三人来到会客室里。待坐定后，杨纪倒上茶水，退出屋外，关上了房门。
张鹿征关切地问道：“你们为何现时才到南京？”戚玉便叙说路上的经历，葛明有时补充几句话。张鹿征听得甚是入迷，不时插话询问，定要弄清楚。
待二人说罢，张鹿征先赞扬道：“你们能立下如此多的战功，确实了不起！”接着叹气道：“流寇退出京师后，清虏趁机入主中原。各地义师蜂拥而起，以灭贼扶明为号召，盼望南方明军到来。清虏假借帮助报君仇，趁机出兵抢占大明土地。北方义勇孤军奋战，大多被消灭。南京朝廷建立后，不思进取，日复一日，坐失事机，灰忠义之心，朝风日下。以我观之，偏安江南亦不易啊！”
葛明气愤地说道：“朝廷里奸臣当道，人心渐失，而忠正之士纷纷退出朝堂。若是长此以往，不用清虏下江南，朝廷便土崩瓦解。”张鹿征摇头道：“现时党争比之崇祯时期尤甚，大臣们不以大局为重，党同伐异，内斗不已。而所有这一切，都是因为一只黑手搅动。此人玩弄权术，当真是世所罕见。”
葛明问道：“难道此人是首辅马士英吗？”张鹿征冷笑道：“马士英只是一枚棋子，而真正左右朝局之人是阮大铖。”
见葛明、戚玉面露惊色，张鹿征徐徐道来：“阮大铖是安徽桐城人，惯于见风使舵，先依附东林党，转而依附魏忠贤的阉党。崇祯帝即位后，以附逆罪将他罢官为民。阮大铖回到家乡后，不肯善干罢休，网络爪牙，摇旗呐喊，推荐他进入官场。方以智鄙视阮大铖的行为，揭发其劣迹。阮大铖因而恨之入骨，寻机报复。阮大铖还勾结官府包揽诉讼，敲诈富户，欺压贫苦百姓，大肆敛财，以致引发骚乱。当地民众群情激愤，欲将他乱棍打死。他只好逃往南京，在裤子裆街买了府第。”
戚玉怒道：“如此横行乡里的恶人，早该将他除掉！”葛明嘲笑道：“这个家伙住的地方亦叫个怪名字。”张鹿征微笑道：“本来街名是库司坊，人们痛恨阮大铖居住，便利用谐音，改称裤子裆。”葛明道：“走到哪里便臭到哪里，阮大铖做人也算臭到极点了。”
张鹿征道：“阮大铖臭名远扬，初到南京之时，没有人愿意理他。可是他却挖空心思，想方设法请客送礼，很快就结交上权贵们。这些人互相引荐，共同谋划，结成一面巨大的关系网。阮大铖为了拉关系，府中养了个戏班子。他费尽心思研究戏剧，根据对象的爱好写剧本。为讨得南京守备太监欢心，不惜将剧中主角改为太监。”
葛明惊道：“阮大铖如此处心积虑，岂不是鲜有人能不被他拉下水吗？”戚玉哼道：“总有正义之士能看穿他的把戏，好不留情地痛骂。”
张鹿征点头道：“阮大铖为拉拢东林复社士子，请四公子中的陈定生、冒襄、侯方域到府中做客看戏。三位公子欣然受之，吃饱喝足后，又看了场戏，临走时却大骂其罪孽。”
“痛快！”葛明鼓掌道。戚玉道：“后来阮大铖迫害东林复社士子，多半是由此结下的怨仇。”张鹿征点头道：“阮大铖对此次受辱耿耿于怀，不过最令他难堪的是遭到士子们的联合驱逐，弄得他颜面尽失，如同过街老鼠，人人喊打。”