“恩，今天本小姐心情好，你这些画我都要了，多给你点，一百文。”说完扔下一吊钱，叫丫环拾起画，看也不再看燕平一眼，转身离去。
燕平捡起那吊钱，在手中摩挲了许久，然后珍重地将它收入怀中。
“终于可以回去见荷花了。”他长出一口气，心道。
他起身上山，快到家时，远远看到荷花正站在院内的老梅树下，焦急地眺望着什么，心想荷花定是不知自己去向而着急了，忙上前道：“荷花，我回来了。”
荷花一见燕平，跑过来急道：“大师兄，你上哪里去了，也不打个招呼，急死我了！”
“有什么事吗？”燕平问道。
“没，没什么事，人家就是担心你嘛！”荷花有点生气。
“傻丫头，大师兄有什么可担心的，你看，这是什么？”燕平边说边从怀里拿出一吊钱来，笑道：“这下咱们有肉吃了。”
荷花一脸疑惑道：“大师兄，这钱哪里来的。”
“呵呵，大师兄做了几幅画，今天拿到市集上换来的。”燕平笑道。
荷花闻言，脸色大变，气急败坏地连连跺脚，眼泪也一下涌了出来，哭道：“哎呀！大师兄啊大师兄，荷花做梦都不敢想能得到你一幅画，你却拿去只卖这么点钱，多可惜啊，心疼死我了！”
燕平见状苦笑道：“荷花，你莫这样，其实我今天也才明白，我的画，也就值一百文钱。”
“哪里哪里，在荷花心目中，大师兄的画价值千金！”荷花急道。
燕平轻抚荷花的秀发，柔声道：“其实，在你心目中值千金的，并不是我的画。”
他这话只说了一半，但另一半已不用再说。
人在她心目中值千金，于是这个人的画在她心目中也值千金。
荷花闻言，抹了抹眼泪，幽幽道：“大师兄，那你心目中什么东西价值千金。”
燕平看着她，微笑道：“我心目中值千金的，是一个爱哭鼻子的小丫头。”
这句话，无疑象一股涓涓暖流，流过荷花的心。
她立刻就破涕而笑了。
燕平道：“荷花，以后莫要那么辛苦了，有时间，就拿几幅大师兄的画去卖，也比做针线活划算。”
荷花连连摇头，道：“不行不行，说什么荷花也不同意，荷花宁愿多辛苦点，也不愿卖画。何况，外面那些山野村夫，哪里知道大师兄的画的价值。”
燕平沉思道：“大师兄画几幅画也不费什么功夫，不过，光靠卖画确实不是长久之计，我想好了，竹林那边有一片荒地，明天我就去找老刘，跟他学学耕种之术，以后你就再也不用做针线活了。”
荷花闻言，头摇得更似拨浪鼓般，道：“大师兄，这哪里行，象你这样的精通琴棋书画的风雅之人，怎么能去干种田这样的事？”
燕平笑了，目光悠悠望向远方，道：“荷花，今天我明白了很多道理，琴棋书画玩得再好，有时或许也换不来一粒米吃。我只是个孤儿，又不是什么金枝玉叶，既然能搞那些风雅的东西，为什么就不能去种田。荷花，你一向听大师兄的话，就不要固执了。”
荷花嘟着嘴，良久才低声道：“好吧。”
两人手挽着手，有说有笑地回屋去了。
第二天一早，燕平吃罢早饭便来到老刘的住处，却发现老刘早已外出忙农活去了，便呆在院里等他。
老刘也是一个人独自居住，院子不大，但收拾得十分整洁，院里整整齐齐地摆满了各种花草盆景。燕平观赏着这些花草盆景，看着看着，竟越看越有兴趣，走到跟前仔细端详起来。
就在此时，老刘回来了。
“呦，是燕平啊，什么风把你吹来了。”老刘道。
“老刘，我是有事来找你。”
“什么事？”
“我来此，想向你讨教一些耕种之术。”燕平不好意思地笑了笑。
“呵呵，难道你这个风流才子，也打算种田了？”老刘笑道。
看着燕平面红耳赤的样子，老刘继续道：“你瞧瞧你，种田怎么了？所谓‘一粒米中包日月，半升锅内煮江山’，生活中自有大学问，你可不要小看种田这行当。”
“是是。”燕平忙道。
两人进屋坐下，老刘点上一袋烟，抽了一口，看着燕平说道：“是不是家中有些拮据了？”
他似乎一眼就看穿了燕平的心事。
燕平惭道：“不错。现在全靠荷花做些针线活苦度时日。”
老刘叹道：“荷花，真是个好媳妇啊！“
燕平苦笑道：“我自负琴棋书画样样精通，却对柴米油盐之事浑然不觉，连自己都养不活，反而让荷花吃了许多苦，实在惭愧！”
老刘道：“正所谓‘不当家不知柴米贵’啊，现在早已过了耕种时节，你来找我也没用啊。”
他吐了口烟，看着燕平那失望加为难的表情，忍不住笑道：“这样吧，我这里有很多存粮，外面还种有许多果树也快要收成了，你有需要的先拿回去，等明年春分时节，我去教你如何耕种便是。”
“这，这怎么好意思……”燕平忙道。
“有什么不好意思的，你啊你，都揭不开锅了，还这么要面子，书生酸腐气太重！”老刘笑骂道。
“那我就不客气了。”燕平不好意思地笑了笑，然后喃喃道：“这几天我明白了很多事。”
“呵呵，明白就好，其实养家不容易，养一个门派更不容易，别的不说，就说咱们梅花派，每年的开销，少说也要万两银子，光筹措这笔费用就够掌门人头疼了。”
“这么多钱，又靠怎么筹措来的？”燕平问道。
“靠门下弟子的亲属供奉，子女来学艺，交一笔费用是理所当然的事。”老刘道。
燕平苦笑道：“这么说，似我这种孤儿，岂不是师父的累赘。”
“另外，常护镖路过附近的各大镖局，每年都要给咱们送些厚礼。”老刘似有深意地道。
“有这等事？”
“恩，不光咱们梅花剑派，武当少林华山这些名门大派都是如此，这其实已是众所周知的秘密了。”
“我不明白，惩黑除恶本就是武林正道的责任，怎么还能象山贼似的收买路钱？”燕平大惑不解。
老刘看着燕平，一幅怒其不争的模样，道：“说你酸腐你果然酸腐，生在这乱世，人要生存，门派也要生存，整天高唱口号就能吃饱饭不成？想要活下去，人要靠本事，门派则要靠威望，最终都是要靠银子，你明白吗，年轻人。”
燕平诺诺点头。
老刘教训够了，“吧嗒”抽了口烟，话锋一转，问道：“这几日，可曾回你师父那边？”
“已有数月没去了？”燕平道。
“你就不想问问小青近况如何？”老刘看着燕平，试探性问道。
燕平闻言，脸色一暗，喃喃道：“她现在安好？
“小青已经和霍掌门的公子霍飞正式定了亲，不过她迟迟不肯出嫁，为此事跟你师父闹了好几次别扭。”老刘有意无意道。
燕平闻言，脸上闪过一丝难以觉察的痛苦之色，低声道：“这些事跟我已经没有关系，老刘，有些事我已经想通了，小青能嫁给霍师弟是她的福气，总比跟了我受罪强，我现在想的只是让荷花少吃点苦。”
老刘叹了口气，想说点什么，却欲言又止，最后只是摇了摇头。
当下两人寒暄几句，燕平道谢告辞回家，走在半路上，忽遇风起，眨眼间乌云密布，天上开始落起雨点来。
燕平见状，忙提起真气，往家里奔去。
行至荷塘边，风越来越大，沿岸柳枝随风狂舞，豆大的雨点瓢泼而来，依稀却见烟雨迷蒙中，一个瘦小的身影，摇摇晃晃打着伞，正向燕平这边行来。忽一阵狂风吹过，那人一个趔趄，手中伞脱手而出，转眼被风吹得好远，那人连忙去追，不小心脚下一滑，竟摔了一跤。
燕平远远看到此景，心里突然一阵绞痛，那瘦小的身影，却不是荷花是谁？
他连忙飞奔过去，扶起荷花，却见她浑身泥水，一脸痛苦，不由心疼地问道：“荷花，这么大雨你跑出来做甚？”
问出这话，才发现荷花手中还拿着一把伞。
荷花浑身透湿，冻得颤声道：“我，我给你送伞，你快把伞撑开。”
燕平急道：“你这丫头，大师兄有武功在身，一点雨算什么，你又不懂武功，万一着凉生病了怎么办！”
“我就是担心你淋雨嘛。”荷花见燕平语气还挺重，不由得有些委屈，哽咽道。
燕平看着她，帮她拂去脸上的泥水，苦笑道：“你，这又是何必……”
此时，他忽觉得一股热热的液体，连同雨水一起，从他面颊流过。
“幸好有雨，不然让荷花看见，那可多难为情。”他心道。
“大师兄，那伞快被吹跑了！”荷花急道。
燕平将她揽在怀中，缓缓道：“不管它了，大师兄就是你的伞。”
两人在风雨中紧紧依偎着，向那几间竹林中的茅屋走去。
十六、品酒论江湖
不知不觉中，冬去春来，一年过去了。
田中的稻穗已近成熟，院中的桃树也已结满了果实。
燕平坐在院中石桌边，正品着荷花刚给他沏的茶。
茶叶，是他们自己种的碧螺春。
比起一年前，他黑了许多，但眼中却多了几分踏实，几分平和。
不过，那一丝怅然还在。
在老刘的帮助下，他很快便掌握了耕种之术，开出一片田地，种了几畦稻子。老刘又帮他在院里院外种了许多果树，荷花则时不时还做些针线活，偶尔去趟市集，连同燕平作的画一起换些家用。
这样一来，总算解决了温饱问题。
“大师兄，茶怎么样？”荷花过来问道。
“不错！”燕平笑了笑。”荷花，这几天老刘的七里香也该酿好了，我去他那里瞧瞧。”
“去吧！瞧你馋得那样，都流口水了。早去早回，我在院里老梅树下等你。”荷花笑道。
……
老刘正在院里摆桌子，见了燕平，没好气地道：“就知道你要来了。”
桌面正中央，一坛刚刚开封的七里香就摆在那里。
燕平会意地笑了笑，却不着急坐下，而是还像以往那样，饶有兴趣地观赏了一番摆在院中的花草盆景。
“你们这些读书人，的确虚伪，明明肚里的酒虫已叫得山响，却还在那里装腔作势！”老刘已坐在桌边，笑骂道。
燕平不好意思地笑道：“就等你发话呢。”
很快，一坛酒便见了底。很快，又有一坛开了封的酒摆上了桌面。
“老刘，最近去师父那边，可有什么消息说来听听。”燕平喝着喝着问道。
“听说司马青峰最近召集各门派掌门人，商定要搞一个神剑行动。”老刘道。
“神剑行动？”
“恩，会议决定，要召集各派精英，组建一个精干的组织，直属于剑客盟，专门用来对付蝙蝠山庄，这就是所谓的神剑行动！”老刘道。
“哦！”燕平闻言，眼中忽然流露出某种渴望。
“据说，神剑行动的负责人，将由各派长老推举出来的一位公认的绝顶高手来担当！”老刘继续道。
“那会是谁？司马青峰？”燕平问道。
“恐怕不是，说白了，这个神剑行动无非跟蝙蝠山庄的朔风堂一样，做一些刺杀窥探的事，所以不会由盟主直接参加。”老刘说话的口气，似乎有一丝不屑。
“依你看，这个人会是谁？武当七子之一？”燕平问道。
老刘拿出他的烟锅，塞上烟叶，点着吸了一口，然后道：“或许有可能，武当七子之中，名气最大的是清虚道长，授徒最多、抛头露面也最多的是青阳道长，但实际上，武功最高的却是无尘道长。可惜这个无尘脾气怪异，平日少言寡语，甚少与人交流，武当派中很少有和他亲近的，所以我看选中无尘的可能性很小。
“那么，咱们梅花派选谁参加神剑行动？”燕平有意无意地问道。
老刘看了他一眼，似乎看透了他的心事，道：“选派谁参加行动是很秘密的事情，现在恐怕只有掌门人清楚，我老刘这个花草匠当然不会知道，不过……”
“不过什么？”燕平问道。
老刘眼中闪过一道异样的光芒，郑重道：“咱们梅花剑派虽小，名气虽低，但依我看，方今武林各大门派若选出十名顶尖高手，梅花派至少能有三个！”
“哦！”燕平略感愕然，自豪之余，不由得又瞄了几眼院中那整齐摆放的盆景。
说到这里，老刘喝了一口酒，问道：“燕平啊，最近剑术可有长进？”
燕平眼里又出现了那种怅然之色，黯然道：“不瞒你说，已至瓶颈，毫无寸进。”
老刘道：“正常正常，武学之道，开始之时往往突飞猛进；造诣越高，进展越慢，是以真正的高手，往往只有毫厘之差！”
燕平长叹一声，道：“似我这般独居山林之中，连个练剑的对手都找不到，又怎么可能长进。”
老刘看着燕平，问道：“长进了，你又欲如何？”
燕平看着远山，道：“堂堂七尺男儿，当仗剑江湖，斩妖除魔，建功立业，封妻荫子，似我这般苟活于山野之间，实在窝囊的紧！”
他明显已有了三分醉意。
老刘摇了摇头，不以为然道：“江湖险恶，人心叵测，到处血雨腥风，有什么值得向往的。象你现在这样，内有贤妻相佐，外有数顷薄田，堂前有花、屋后有竹，夏可观荷塘月色，冬可赏梅花朵朵，闲来可吟诗作画，舞剑弄琴，还可以跟我老刘喝上几杯，此等自在生活，多少人求之不得，你真是身在福中不知福啊。”
燕平道：“话虽如此，可方今江湖风雨飘摇、狼烟四起，蝙蝠山庄大有侵吞正道武林之势，我年纪尚轻，正是施展抱负之时，又怎能袖手旁观，过自己的太平日子？”
老刘沉思片刻，缓缓道：“我知道你有青云之志，可你看问题有点太简单了。”
燕平不解。
老刘接着道：“你想过没有，放眼江湖，武当少林峨眉华山，等等等等，这么多名门正派，雄踞武林数百年，怎麽会让一个小小的蝙蝠山庄这么猖狂？”
燕平沉思道：“或许是因为蝙蝠山庄的人的确厉害。”
老刘道：“厉害是不假，但再厉害也不至于如此。若各大门派齐心合力，同仇敌忾，哪有他小小的蝙蝠山庄的活路，究其根本，是方今正道武林风气不正导致！”
“何以不正？”
“就拿剑客盟来说，表面上和气一团，背地里尔虞我诈、争权夺利，为了争个盟主之位，也不知做过多少见不得人的勾当。司马青峰、狄秋水之流，照我看都是些只知道耍耍手腕的鼠辈！真正有本领的人，想点苍派左千秋这样的，反而处处受到排挤。先辈们开山立派的宗旨，现在只不过是挂在这些掌门人嘴皮上罢了，如此这般，当然让蝙蝠山庄钻了空子。我看，即使没有蝙蝠山庄，迟早也会有秃鹫山庄、毒蛇山庄跑出来大闹武林！”老刘道。
老刘这番言论，让燕平听来，端的是有些骇人听闻，他不由疑道：“象武当、华山掌门这样的人，难道不是绝顶高手吗？”。
老刘冷哼一声道：“如果被成千上万的人整日称颂为绝顶高手，兔崽子也能成为绝顶高手！司马青峰也好，狄秋水也罢，我老刘还真不把他们放在眼里！”
他猛灌一口酒，继续道：“上梁不正下梁歪，你再看看那些各大门派的所谓前途无量的嫡传弟子们，个个自恃出身显贵，学了点祖宗传下来的武功的皮毛，就以为得了真传，得意得不成了样子，整日出入名马豪车，叫嚣乎东西，隳突乎南北，连腰间配的三尺青锋，竟然也成了他们身份的象征，动辄配个金鞘、镶个宝石什么的，真正打起来，你也看到了，象南宫傲那样的，根本不堪一击。另一方面，很多情况下，普通人家的孩子，纵使天赋极高，没有几千两银子，就进不了这些名门大派的山门，你说说这样下去，武林希望何在？”
说到这里，他眼中突然露出一种奇怪的神色，道：“反观那蝙蝠山庄则完全不同，江湖中甚至有这么一种说法，说那蝙蝠山庄是实现梦想的地方。很多曾经身经百战、九死一生，最后走投无路的人都投靠到了蝙蝠山庄。这些人中，有些是隐姓埋名的成名豪杰，有些则是虽然毫无名气但却身怀绝技、丝毫不比各大门派那些名剑客差的高手。有了这些人，也难怪蝙蝠山庄那么难对付。”
燕平闻言，喃喃道：“可是，正因为如此，才需要我辈中人挺身而出，竖起正道大旗，惩奸锄恶，还江湖一个清白！”
老刘默然片刻，抽了几口烟，缓缓道：“你只能锄一些小奸小恶而已，真正的大奸大恶，你是锄不掉的。”
燕平道：“大奸大恶，无非武功更高，心计更毒而已，只要有决心，定能将其除去！”
老刘看着燕平，他的人笼罩在烟雾里，他的眼睛显得有些飘忽。
“你错了，孩子。”他说道。
“这个江湖上，有那么一些人，他们来无影去无踪，根本无迹可寻。是他们，创立了这个江湖的游戏规则；是他们，一手导演了这个江湖上的血雨腥风、残酷厮杀。他们才是真正的大奸大恶之辈，我不知他们存在于这个世上已有几千年了，也不知他们还要存在于这个世上几千年，我只知从有所谓江湖起，他们就存在于这世上，有他们就有江湖，有江湖就有他们，换言之，他们就是江湖！”