刘盈为吕后所生，是嫡长子，理所当然成为继承人，因此他早在刘邦登基之前就被立为太子了。但刘盈生性敦厚仁慈，性格懦弱，刘邦常年在外打仗，对他没有太深的感情，因此不喜欢他当继承人。刘邦晚年宠爱年轻貌美的戚夫人，戚夫人所生的如意，虽然年纪小，但却很懂事，很聪明，反应敏捷，刘邦认为这点很像自己，因此很想废掉太子刘盈，改立如意为太子。
不过，刘盈也没有犯什么错误，很多大臣都喜欢刘盈的仁爱和敦厚，因此每每刘邦与众大臣讨论改立太子的时候，虽然戚夫人也拉拢了很多大臣，但支持刘盈为太子的仍然是多数派。
吕后是最不想改换太子的人了。她常年忍受着孤独与寂寞，与刘邦共患难，已经实属不易，以至于养成敏感不安的习惯，很难相信别人。而长期的忍耐生活也将她的性格磨炼得非常坚强。现在好容易刘邦平定了天下，自己贵为皇后，终于结束这种痛苦的生活了。如果现在换掉太子，自己的未来又是一个未知数，辛苦一生的心血也付诸东流。如果这件事就这样放任不管，刘邦现在拥有决定权，刘盈迟早会被废黜的。
因此，一听说刘邦提出废黜太子，吕后多方寻求帮助，幸得张良指点，让商山四皓替太子说话。商山四皓是刘邦多次邀请却没有成功的贤人，刘邦现在看商山四皓为太子说话，只得对他们：“你们可要好好辅佐太子。”然后回去对戚夫人说：“我原本想废掉太子，但现在他已经有商山四皓辅佐了，太子已经有了自己的势力，我不容易改动了。”
刘邦清楚吕后的性情，他担心更换太子这件事会惹怒吕后，将来势必会给戚夫人母子带来灾难。不过为了争取这对母子的安全，他已经尽力了，即使没办法也只能这样了。
这时候出现一件更令刘邦头痛的事：卢绾造反了。虽然建国初期刘邦曾经除掉了几个令人头痛的诸侯王，但异姓王造反总归不是一件好事，这说明还有人不臣服他。因此，刘邦终日忧心忡忡，苍老得很快。以前他与英布在蕲西会战中，刘邦为了鼓舞士气亲自到前线指挥，被流箭射中，当时没有好好保养，这些年来当初的伤痛一直未断。
御医们为刘邦做了一番全面的诊断，前景不容乐观。吕后遍求天下名医，有人为她推荐了一位擅长治疗金疮的名医。这位名医替刘邦诊断后，认为事情还没有到最糟糕的地步，吕后立即将病情有可能治愈的消息告诉刘邦。没想到刘邦听后大骂：“纯粹是江湖郎中。我一介平民，靠三尺宝剑获得天下，这都是天命。如今天命已尽，就是扁鹊再生也没救了。”不肯接受医师的治病，命人赐予他五十金，将他赶出宫。
吕后见如此，也不好再勉强，于是向他寻求身后事：“那么陛下百年之后，萧相国年岁也大了，他死后谁能代替他呢？”
刘邦说：“让曹参为相国！”
吕后又问之后的事。
刘邦说：“曹参之后可以用王陵。王陵这个人有些耿直，可以让陈平任其副相国辅佐他。陈平虽然有智慧，但意志力不坚定，难以单独承担大任。周勃个性坚强，但没有文采，可以用他安定一股力量，可任命他为太尉。”
吕后又问之后的事。
刘邦笑呵呵地说：“接下来的事，你不必知道了。”
这番对答其实已经看出刘邦的睿智，他清醒地知道每个人的长处与短处，也许这就是韩信说他善于用将领的缘故吧。
自从刘邦病重后，吕后就掌握了朝政大权，她不准任何臣子见刘邦。不久，刘邦去世，吕后秘不发丧。她先与最信任的幕僚、早年便开始侍奉她的沛县故友审食其商量：“众位将领原本跟皇帝是一样的，后来他们表面称臣，心中恐怕又不平衡。太子即位后，年纪轻轻，难以压制他们，天下恐怕会大乱啊！”
审食其也不知道怎样解决，于是召集一向支持吕后的人研究。郦商是吕后的支持者，他听说刘邦去世、吕后准备整顿诸将领时，就见审食其，对他说：“我知道陛下已经去世了，现在秘不发丧，是不是吕后准备诛杀不够忠诚的将领？天下肯定会大乱的。陈平和灌婴在荥阳有十万守军，樊哙和周勃在北方燕、代之地有二十万远征军，如果他们听说这个消息，肯定会率领军队攻打关中，如果京都的将领响应起来，大家里应外合，大汉的江山肯定就瓦解了。”
审食其将郦商的看法告知吕后，吕后想想很有道理，于是正式向天下发布刘邦已死的消息，大赦天下，让众将领及诸侯们放心。
且说卢绾原本没有造反的意思，因此和数千骑一直驻营于塞下，准备等刘邦病愈后亲自上京谢罪。现在听说刘邦去世了，吕后把持了朝政，便死了请罪的心，面向京师哭祭后，带领着自己的军队逃亡匈奴了。
刘邦死后，群臣感念他拨乱世反及平定天下的功劳，为汉太祖，尊号为高祖皇帝，世称之汉高祖。太子刘盈继位做了皇帝，是为汉惠帝，汉王朝进入了吕后专政的时代。
刘邦有八个儿子，长庶子刘肥是刘邦平民的时候跟一个没有名分的妻子生的，刘邦称帝后他被封为齐王；次子嫡长子刘盈为吕后所生，刘邦身为汉王的时候他就被立为太子；次嫡子刘如意，戚夫人所生，后被封为赵王；再次为庶子刘恒，薄夫人所生，后封为代王，他就是之后的汉文帝；再次为刘恢，后被封为梁王，吕后执政之后被改为赵王；再次为刘友，刘友后也晋封为赵王；再次为淮南王刘长；最小为燕王刘建。
残害戚姬
项羽分封诸侯的时候，将刘邦封为汉王，自己则封为西楚霸王。此后汉王与西楚霸王经常为利益纷争而发生战争，最初，项羽是经常获胜的。
公元前205年，项羽率兵攻打齐王，刘邦趁机占领项羽的临时都城。项羽大怒，于是亲率三万精兵返回攻打刘邦。刘邦兵力不足，只好弃城逃跑。当他逃到曹州东南二十余里的戚家村时，已经弹尽粮绝，筋疲力尽，于是就下马在村头休息了一会儿。但他还没有缓过气来，项羽的追兵又赶到了。听到由远及近的马蹄声，刘邦越发慌张起来。他看见有一户人家，一个老翁跟一个年轻女子正在劳动，赶忙走上前，说明自己的身份，希望老翁能搭救自己。老翁和姑娘都愿意帮他，姑娘紧急中看到一口枯井，就让刘邦躲进去。项羽的追兵赶到，没有看到刘邦，以为他又跑远了，赶紧去追。刘邦得救了。
晚上，老翁置办酒席为刘邦压惊。刘邦这才知道，恩人姓戚，只有一个女儿，就是为刘邦找到救命枯井的那位姑娘，刘邦这才顾上细细打量姑娘。这位姑娘年方十八，生得俊俏可人，刘邦一见，顿生爱慕之心，加上感谢戚氏父女，就对他们说：“如果将来我得了天下，就封你的女儿为贵妃。”戚氏父女赶紧叩头谢恩，刘邦当夜就与戚家女儿完婚。
后来，刘邦的势力越来越大，戚家女儿跟着刘邦也越来越有前途。刘邦很宠爱戚家女儿，将她封为夫人。后来戚夫人为刘邦生了一个儿子，即赵王如意，刘邦越发宠爱戚夫人。
刘邦此时已经立了吕后的儿子刘盈为太子。刘盈为人老实敦厚，而如意机灵活泼，很有决断，刘邦觉得这一点很像自己，于是很自然地就比较偏爱如意。加上吕后此时已经年老色衰，戚夫人年轻貌美，刘邦越发喜欢如意，后来甚至想要废掉太子刘盈，改立如意为太子。
刘邦要更换太子的消息很快传到吕后的耳朵里。吕后大急，赶忙找哥哥吕释之商量对策。吕释之也想不到什么好办法，又找张良，刘邦信任张良，吕释之希望张良劝阻刘邦。张良不想出面，于是为吕释之出了一个主意：终南山有四位隐居的贤人，人称“商山四皓”。刘邦一直想让这四个人出面辅佐自己，但他们都不肯。如果太子刘盈能请这四人到自己家中做客并将他们引入朝堂，让刘邦看见，刘邦就会觉得，太子竟然有能力请到自己请不到的人，就会认为太子有过人之处，也许就不再废掉他。
吕后知道这个消息之后，立刻想尽办法将商山四皓帮助太子。商山四皓来到朝堂，对刘邦说：“太子刘盈是一个忠厚仁孝的孩子，我们四个人甘愿为刘盈效劳。”刘邦看到商山四皓出面辅佐刘盈，既惊又喜，对商山四皓说：“既然你们答应帮助我汉室江山，那么以后就好好辅佐他吧。”就此打消了更换太子的决定。
朝会结束之后，刘邦无奈地对戚夫人说：“看来已经没办法更换太子了，他有商山四皓帮忙，已经拥有了人心，无法再动摇他的太子之位了。”戚夫人听到这里，难过地留下了眼泪。戚夫人虽然平日得宠，但在吕后面前总是小心谨慎，唯恐被她抓出什么过错，现在因为更换太子一事，恐怕已经得罪她了。刘邦也知道这一点，因此如何安置这对母子成了刘邦的心病。后来，刘邦越来越老，又疾病缠身，他知道自己时日无多，担心自己心爱的女人和儿子，他就让如意到了自己的封国，并派遣周昌保护好如意。
公元前195年4月甲辰日，刘邦病逝，太子刘盈继位，吕后晋升为皇太后，掌握了实权。曾经与吕后争宠并争夺王位继承人的戚夫人，就成了吕后的第一个敌人。
吕后是一个很厉害的女人，她曾经帮助刘邦诛杀汉初头号功臣韩信，又毫不留情地杀掉彭越，并将彭越剁成肉酱送给英布；英布造反，吕后又理所当然地杀掉了英布。无论是韩信还是彭越，或者是英布，他们都是跟随刘邦打天下的功臣，拥有显赫的背景和很大的权力，吕后尚且都能一一除掉他们，戚夫人这样一个娇滴滴的女子，怎么可能是吕后的对手呢？她要杀掉戚夫人，以前因为有刘邦护着，她没办法，现在简直易如反掌。
刘邦死后，吕后首先将戚夫人打入冷宫，将她一头秀发一根一根拔下来，然后命人用铁链拴住她的脖子，让她穿上粗笨的囚衣，天天在冷宫里捣米。还派兵一天到晚地把守着她，不许她偷懒。戚夫人没日没夜的捣米，想象自己的前景，不仅悲从中来，一边捣米，一边流泪，只能用歌声抒发自己的不满：“子为王，母为虏！终日舂，薄暮常与死相伍！相离三千里，谁当使告汝！”她的儿子如意此时还在封地，不知道母亲忍受这番痛苦呢。
吕后听说戚夫人唱出这样的歌词，就想趁机杀了如意。吕后一连三次召如意回国，周昌知道吕后的企图，他受到刘邦特意的嘱托，让如意假装生病，不回宫。周昌曾经对刘盈有恩，又是一个德高望重的老臣，吕后也不想杀周昌，于是就玩了一个诡计。吕后先让周昌进宫，周昌无奈，只得进宫，然后吕后又让如意进宫。如意此时还是一个十岁的孩子，不懂得怎样应对，只得奉召进宫。
刘盈天生敦厚，多日不见弟弟，非常想念他。他也知道母后因为如意差点夺走自己皇位的缘故，恼恨弟弟，于是亲自到霸上去迎接如意，让他跟自己一起回宫。入宫之后，又亲自保护他，让如意跟自己同吃同睡，形影不离。吕后想要找借口杀掉如意，一时也找不到机会。
有一天，刘盈想要出去打猎，本来是让如意跟自己一起去的。但他起床之后，看到如意还在睡觉，怎么叫也叫不醒，于是只好自己先去了。可等他打猎回来之后，如意已经七窍流血死了，吕后已经派人下毒毒死了他。
吕后毒杀了如意之后，戚夫人连最后一个靠山也没有了，吕后开始肆无忌惮地折磨戚夫人。她首先命人砍掉了戚夫人的双手双脚，又命人将她两个眼珠子挖出来，两只美丽的眼睛变成了血淋淋的黑洞。戚夫人疼得惨叫出来，吕后听不顺耳，于是命人给她灌下哑药，戚夫人连惨叫声也发不出来了。最后，吕后又用毒烟将戚夫人的耳朵熏聋，将四肢不全、惨不忍睹的戚夫人扔进了茅厕，并称为“人彘”。
最令人发指的是，吕后对自己的所作所为颇感自豪，她将刘盈叫过来跟自己一起欣赏戚夫人的惨样。善良的刘盈根本不知道戚夫人母子都已经被母后害死了，更不知道眼前这个血肉模糊的东西是什么。当别人告诉他说那就是戚夫人之后，刘盈放声痛哭，他不知道母后竟然这么残忍，他哭着说道：“这怎么是人干的事情呢？我是太后的儿子，我没法阻拦太后，但我没法再继续做这个皇帝了。”此后故意放纵自己，终日饮酒作乐，不管朝政，二十四岁就病死了。
刘盈不理朝政，吕后理所当然地开始处理朝政。
诸吕封王
吕后在刘邦死之前曾经差点被废去皇后之位，为了巩固自己的地位，她开始有意提拔吕氏一族的地位。
吕后首先将自己的外孙女张嫣嫁给汉惠帝，而此时的张嫣才九岁，已经成年的汉惠帝怎么能娶一个小姑娘为妻呢？况且又是自己的外甥女。汉惠帝不满，他虽然不敢公然反抗母亲的命令，但暗地里也不配合，导致他和张嫣没有孩子，但却与后宫宫女生下六个儿子。“人彘”事件之后，汉惠帝羞愤交加，从此纵情声色，不理朝政，健康迅速恶化，继位七年后病逝，享年二十四岁。
汉惠帝发丧时，吕后只是干哭，没有眼泪。此时张良的儿子张辟强任侍中，他问丞相陈平：“太后只有这一个儿子，现在惠帝去世，太后只干哭却不流泪，你知道这是为什么吗？”陈平不知其所以然。张辟强说：“皇帝的儿子都没有成年，太后担心你们这帮老臣。如果你们请求太后封吕台、吕产、吕禄为将军，让吕家人统领两宫卫队南北二军，让吕家人都住进宫中，掌握朝廷的大权，这样太后就会放心，你们这些老臣就能避祸。”陈平觉得此话有理，于是就按照张辟强的建议去做。太后对陈平的安排很满意，这才悲哀地哭了起来。
吕后的大哥吕泽被封周吕侯，吕释之被封建成侯，妹夫樊哙被封舞阳侯。这些人虽然都是吕后的亲戚，不过都曾经追随刘邦起兵反秦，灭项羽，也都是大汉的大功臣。因此，他们几个虽然是外戚，也没有太多的人反对，吕家人就理所当然地掌握了朝廷大权。
安葬过汉惠帝之后，吕后在惠帝与后宫宫女所生的六个儿子中选了一个当继承人，这就是“前少帝”。“少帝”的生母被吕后杀死，三岁的少帝交由张嫣抚养。少帝年龄太小，根本无法主持朝政，吕后发明了一个制度：母后称制，她可以根据这个制度代行皇帝职权。
吕后称制之后，就召集众大臣，想要立吕家人为王。她先问右丞相王陵的意见。王陵说：“高帝曾杀白马与大臣们盟誓：‘不是刘家的子弟却称王的人，天下共同诛杀他。’现在太后如果封吕家人为王，恐怕违背了高祖的誓约。”吕后听到这个说法之后很不高兴，于是又问左丞相陈平和绛侯周勃。周勃回答说：“高祖平定天下之后，封了刘家的子弟为王。现在太后代行天子之职，封吕家人为王，这没有什么不可以。”吕后对这个回答很满意。王陵生气地责备周勃：“我们曾经与高祖歃血为盟起誓，难道你们都忘了吗？现在高祖皇帝去世，太后身为临朝执政的女主，如果封吕家人为王了，你有什么脸面与高祖皇帝在黄泉之下相见呢？”陈平、周勃说：“要是我们在朝堂之后公然反对太后，恐怕很难，我们不能像你这么劝谏。若想保全大汉的天下，使刘氏的后代周全，你却比不上我们想的这么周全。”王陵不知道怎么回答。
