同年，吕后封王陵为少帝的太傅，间接夺取了他右丞相的实权。王陵气恼，直接称病，被免职，他就回老家了。左丞相陈平被提拔为右丞相，辟阳侯审食其做了左丞相。然后，吕后追封郦侯吕台的父亲吕泽为悼武王，吕家人称王就从这里开始。
第二年四月，吕后准备加封诸吕为王。为了避免不必要的麻烦，她先加封惠帝与后宫妃子所生的五个儿子，刘强被封为淮阳王，刘不疑被封为常山王，刘山被封为襄阳侯，刘朝被封为轵侯，刘武被封为壶关侯。诸位大臣看到吕后的暗示之后，纷纷奏请封郦侯吕台为吕王，吕后就同意了。建成侯吕释之去世了，他的长子因为有罪而被废除，吕后就封他另外一个儿子吕禄为胡陵侯，继承了建成侯的爵位。
一年后，吕王吕台去世，吕后追封他为肃王，他的儿子吕嘉继承了他的王位。两年后，吕后的妹妹吕被封为临光侯，吕他被封为俞侯，吕更始被封为赘其侯，吕忿被封为吕城侯。自此，吕氏一族人的权势达到前所未有的高度。
少帝长大了，他偶然听说自己的亲生母亲被吕后杀死了，自己并不是皇后张嫣的亲生儿子，心中不满，对人说：“太后怎么杀死我的母亲将我当成皇后的亲生儿子呢？现在我还小，等我长到了，我就造反。”吕后听说孙子口出狂言，心中很担心，唯恐他真的长大了反对自己，于是就命人将少帝囚禁在永巷宫中，对外宣称少帝得了重病，大臣们谁也看不到少帝。
吕后对大臣们说：“凡是拥有至高无上权力的人，就应该像上天一样覆盖大地，像大地容载万物。皇帝身为天子，就应该爱护天下百姓，天下百姓这才会欢欢喜喜地侍奉皇帝。这样天地上下的感情才能相同，天下才能永远太平。如今皇帝病重，神志失常，不能再继承帝位供奉宗庙祭祀了，大汉的天子不能再托付给他。你们看谁可以登基为新的皇帝？”群臣们都叩头说：“太后为天下百姓着想，为祖宗社稷思虑甚远，我们恭敬地听从您的命令。”
吕后就废了少帝的皇位，然后暗中杀了他。随后，她立常山王刘义为皇帝，为他改名刘弘，但却没有改称元年，因为一直是吕后把持朝政。同一年，吕后设置太尉，绛侯周勃被任命为太尉。
又过了两年，吕后封肃王吕台的弟弟吕产为吕王，第二年又将他改封为梁王。但梁王不必去封国，而是留在朝廷为皇帝当太傅。又过了两年，吕后封肃王的儿子东平侯吕通为燕王，封吕通的弟弟吕庄为东平侯，封武信侯吕禄为赵王，并追尊吕禄的父亲康侯为赵昭王。
不久，吕后病重，她任命赵王吕禄为上将军，吕禄统领了北军；又让吕王吕产统领南军。吕后知道自己时日无多，告诫吕家人道：“高祖皇帝平定天下之后，曾经跟大臣们盟约：‘不是刘家的子弟却称王的人，天下共同诛杀他。’现在这么多吕家人都封了王，大臣们心中难免不平。我死之后，皇帝还年轻，大臣们可能会作乱，现在我把兵权交给你们，你们一定要抓紧兵权，包围皇宫。我死后千万不要为我发丧，否则大臣们就知道了，你们就会被大臣们制服。”交代完这些事，吕后就死了。
连杀三赵王
高祖刘邦有八个儿子，刘邦最喜欢的是戚夫人生的如意，将他封为赵王。刘邦曾经想过废掉吕后生的太子刘盈，改立如意为太子，因而吕后心中一直嫉恨，总想找机会诛杀戚夫人和赵王如意。
高祖去世之后，吕后派人宣赵王入朝，但使者宣了好几次都没有成功。因为赵国丞相建平侯周昌受高祖所托保护如意，他对使者说：“高祖皇帝将赵王托付给我，现在他年纪还小，我知道太后不满戚夫人，想要将他和戚夫人一起杀死，我不能眼睁睁地看着赵王去送死。赵王年又多病，恕不能接受诏命。”每次使者前来宣告，周昌都这样说，坚持不让赵王进宫。吕后没办法，只好派使者先将周昌召进都城长安。周昌到了长安之后，吕后不好意思见他。因为周昌曾经对刘盈有恩，而且在朝中德高望重，吕后不想杀他。
周昌坚忍刚强，以敢于直言闻名，连萧何、曹参等人都对他十分敬重，高祖皇帝甚至都拿他没有办法。有一天，高祖皇帝正跟戚夫人在一起，周昌前来奏事，看到高祖皇帝，扭头就走。高祖皇帝赶紧走上前追赶他问：“你觉得我这个皇帝怎样？”周昌抬头挺胸，直截了当地说：“陛下您跟夏桀、商纣王没什么两样！”高祖皇帝听后，不但不生气，反而对他的直言不讳很欣赏，因而哈哈大笑，从此更加敬重周昌。后来高祖皇帝想要更换太子的时候，许多大臣都反对，但高祖皇帝心意已决，谁也劝说不动。周昌则与高祖皇帝据理力争，不准更换太子，当高祖皇帝问他理由时，原本就有些口吃的周昌因为气愤，口吃得更厉害了，他说：“臣虽……虽然口才不好，但我只……只……知道这样做是不对的。陛下你要坚决废……废……废掉太子，恕臣坚决不……不接受您的诏令。”高祖听到他勉强将这句话说完，被逗乐了，此事暂且不提。吕后在东厢侧耳听到大臣们跟高祖皇帝的对话，很着急，以至于见到周昌时向他下跪，并说：“如果不是您据理力争的话，太子的位置恐怕就不保了。”幸好此时张良为吕后制定了计策，吕后才迫使高祖皇帝放弃更换太子。
现在为了诛杀赵王，吕后不得不与周昌周旋。周昌被召到长安之后，吕后又派人召赵王。赵王年幼无知，听到诏令不知道怎样应对，只好进京。汉惠帝是一个仁慈的皇帝，他知道母后嫉恨赵王，于是赵王还没有走到京都，他就亲自前去迎接他。将他迎接到宫中之后，又吃住跟赵王在一起，让母后没有机会找茬。
一天早晨，惠帝出去打猎，赵王因为年幼，还不能习惯早起，惠帝就自己出去了。吕后得知惠帝跟赵王不在一起，立刻命人拿毒酒去毒杀赵王。等惠帝打猎完毕回宫之后，赵王已经七窍流血死去了。周昌非常气愤，从此称病隐退，也不再上朝拜见吕后，三年后郁郁而终。
赵王死后，吕后派淮阳王刘友去做赵王，还将自己的侄女嫁给刘友。刘友不喜欢吕后的侄女，宠爱其他姬妾，吕后的侄女又生气又嫉妒，一怒之下离开刘友，到吕后面前说刘友的坏话。她说：“刘友对我不好也就罢了，还经常私下里对人说：‘姓吕的人有什么资格称王呢？吕后死了之后我一定收拾这些姓吕的。’”吕后听了这番话，大怒，立刻召刘友入宫。
刘友入宫之后，吕后却不召见他，而是派遣卫队看守着他，不准别人给他饭吃，也不让人送水和任何事物。刘友的下人看不下去，偷偷为刘友送了一些吃的东西，立刻就被抓起来惩罚。刘友又饿又气，又气又恨，忍不住作诗曰：
诸吕用事兮，刘氏微；
迫胁王侯兮，强授我妃。
我妃既妒兮，诬我以恶；
谗女乱国兮，上曾不寤。
我无忠臣兮，何故弃国？
自快中野兮，苍天与直！
于嗟不可悔兮，宁早自贼！
为王饿死兮，谁者怜之？
吕氏绝理兮，托天报仇！
吕后听说这首诗之后，更气恼，不肯宽恕他。最后刘友竟然被活活饿死，吕后不准以诸侯王的规格安葬他，而是把他当做平民一样草草地埋在乱坟岗。十几天之后，即正月三十日，发生了日食，大白天没有了太阳。吕后很害怕，对下人们说：“恐怕这是因为我的缘故才惹怒了上天。”
不久，吕后又派梁王刘恢去做赵王，梁王的位置就空了下来，吕后就任命原吕王吕产为梁王。刘恢虽然被封为赵王，但吕后却不让他去封地，而是让他留在朝中当皇帝的老师。同时，封皇帝之子平昌侯刘太为吕王，将梁国改为吕国，原来的吕国改名济川国。吕后的妹妹吕有个女儿嫁给营陵侯刘泽为妻，吕后又封刘泽为大将军。但是她担心自己死后刘泽带兵作乱，于是极力拉拢刘泽，加封他为琅邪王。
刘恢从有实权的梁王变为没有实权的赵王，很不高兴。况且他原本有一个心上人，吕后却将吕产的女儿嫁给了他，并且将她封为赵王后，刘恢就更不高兴了。更可怕的是，吕产的女儿与吕后的性情很像，丝毫不将刘恢放在眼里，赵王宫内的宫人都是吕家的人，他们都仗着娘家人有势力，胡作非为，对刘恢很不恭，刘恢甚至没有机会亲近他自己喜欢的女子。终于有一天，刘恢对吕家人忍无可忍，对骄纵跋扈的吕产女儿大声斥责。吕产女儿气不过，就毒死了刘恢喜欢的那名女子。刘恢见自己身为赵王，却连心爱的女人也保护不了，心中非常悲伤。他为那名女子做了四首歌词，让人们咏唱，后来越听越难过，自杀了。
吕后知道这件事之后，反而认为刘恢为了一个女人竟然忘记了祖宗祭祀，很生气，不让刘恢的后代继承王位。
就这样，三任赵王：刘如意、刘友、刘恢，都直接或间接地死在吕后手中。
诛灭诸吕
公元前180年，吕后病死，终年62岁。吕后临死前，留下诏书，诏书上说，赏赐每个诸侯王黄金千斤，将、相、列侯、郎、吏等大臣按照官阶的不同，赏赐不同数额的黄金；并以吕王吕产为相国，吕禄的女儿为皇后。
吕后在世时，大力提拔吕家人，吕家人几乎掌握了大汉的所有权力。这不但引起众大臣的不满，也引起刘氏皇族集团的嫉恨。吕后死后，刘氏皇族集团就与吕氏外戚集团展开激烈的权力争夺战。
最开始，诸吕独揽大权，他们打算彻底清除刘家子弟，将刘氏江山变成吕氏江山，但他们担心大臣周勃、灌婴等人不支持，因而不敢轻举妄动。朱虚侯刘章娶了吕禄的女儿为妻，因为这层姻亲关系，他知道了诸吕的阴谋，于是暗中派人通知哥哥齐王刘襄，让刘襄发兵西进，杀掉吕家人，自己当皇帝。如果不出意外的话，刘章的确有资格继承皇位，他自己是朱虚侯，他的哥哥是齐王刘襄，弟弟是东牟侯刘兴居，并且他为人又气概有勇力，个人素质在刘家子弟中，当属佼佼者。
齐王刘襄果然发兵东进，他先夺了琅邪王刘泽的军队，然后率领两支军队一起向长安进发。同时，刘襄还写信给其他刘家诸侯王说：“吕后临朝称制，对诸吕大加重用，擅自废掉和改立皇帝，诛杀刘如意、刘友、刘恢三个赵王，废除梁、赵、燕三个刘氏封国，好处全部给了吕家人。现在吕后死了，诸吕依旧胁迫诸侯、忠臣，假传圣旨，让天下人听命于自己，恐怕刘氏的宗庙要濒临危境。我现在率兵就是要杀那些不该称王的吕家人。”其他刘氏诸侯见了，也义愤填膺。
京城这边，相国吕产命颍阴侯灌婴迎击齐王。灌婴到了荥阳后，跟将士们一起商量：“京城的诸吕握着兵权，试图阴谋颠覆刘氏江山，自己称帝。如果我打败齐国回去，就增加了吕家人的力量，这是不妥的。”于是就将军队留在荥阳，命人火速告知齐王和其他刘氏诸侯，他愿意跟刘氏诸侯联合起来，希望大家再等一等，等到吕氏发动变乱，共同诛杀吕家人。齐王得知灌婴的计划之后，就带兵返回齐国的西部边界，等待双方事先约定好的时机行事。
在京城长安，太尉命主管符节的襄平侯纪通拿着符节假传圣旨，说让太尉进入北军。太尉进入军门后发令：“拥护吕家人的，请袒露右臂；拥护刘家人的，请袒露左臂。”结果军中所有的士兵都举起了左臂，太尉取代了吕禄，统帅北军等待刘家子弟。
此时，京城的另外一支军队南军还在吕氏手里。平阳侯曹窋知道吕产的阴谋，把他告诉丞相陈平。陈平就找朱虚侯刘章，让他协助太尉成事。于是太尉派刘章监守军门，刘章命令曹窋通知未央宫卫尉：“不准放吕产进入殿门。”
吕产不知道北军已经落入太尉手中，他进入未央宫准备作乱，但进不了殿门，不知道发生了什么事情，就在宫殿门外着急地走来走去。
平阳侯担心难以取胜，就告诉太尉，太尉也担心无法战胜吕家人，因此看到吕产落单，也不敢明说杀掉吕产。于是就请朱虚侯刘章进宫，对他说：“赶快进宫保卫皇帝。”刘章要求派兵，太尉就给了他一千多人马。刘章进入未央宫，看到吕产一个人在殿外等候，就趁机发起攻击，吕产不妨，逃走。这时候已经是晚上了，狂风大作，吕产的随从官员已经陷入混乱，没有人抵抗。刘章趁机狂追吕产，一直将吕产追到郎中令官府的厕所中，将他杀掉了。
刘章杀掉吕产后，皇帝派谒者手持符节前来慰劳。刘章本想夺过符节，但谒者坚决不从，刘章只好与谒者同乘一辆车，凭着符节在宫中驱马奔跑，趁机斩杀了长乐宫的卫尉吕更始。
太尉知道这些事之后，起身拜贺刘章：“我们就是担心吕产。他是相国，又掌握着南军。既然现在他已经死了，刘家的江山就稳定了。”刘章将诛杀诸吕的事情通知齐王，齐王收兵，灌婴也从荥阳收兵回京。
然后，众大臣聚集在一起商量目前的局势。大家都认为：少帝、吕（梁）王刘太、淮阳王刘武、常山王刘朝，都不是孝惠皇帝真正的儿子。吕后骗大家将别人的儿子抱过来，谎称是惠帝的儿子，杀掉他们的生母，将他们养在后宫，让惠帝将他们认做儿子，立他们为继承人。这些人或者登基为帝，或者被封为诸侯王，其实都不只不过是加强吕家人统治的工具。如今既然吕家人已经都消灭了，就没有必要留着吕氏所立的人，就更不能等他们长大了再掌权伤害我们这帮人了。不如我们现在挑选一个真正的刘家人为继承人。
至于挑选谁为继承人，大家的意见不一。
有的大臣说：“齐悼惠王刘肥是高帝的长子，现在的齐王又是嫡子，如果立嫡立长的话，齐王作为高祖皇帝的嫡长孙，可以立为皇帝。”
但其他大臣说：“吕氏就是借外戚而专权作恶，残害忠良，大汉的江山几乎毁在他们手中。齐王的外祖母家姓驷，驷钧也是一个恶人，如果立齐王为皇帝，将来驷氏恐怕会走吕后的道路，大汉的江山依旧不稳。”嫡长孙失去了继承皇位的资格。
有人又提出立淮南王刘长为帝，但又觉得刘长太年轻，他的外祖母家也很不好惹。
有人说：“代王刘恒是高祖皇帝中活着的儿子中最大的了，他为人宽厚仁孝，太后薄夫人又是一个很谨慎、善良的人。况且拥立最大的儿子原本就名正言顺，代王以仁爱孝顺闻名天下，立他为帝最合适。”
很多大臣同意这个提议，于是大家就派人将代王召进京，但代王推辞了。大臣又派使者邀请，代王才带着随从乘坐六辆驿车进京。代王到达长安后，先住在代王的官邸，大臣们都前去拜见，将天子的玉玺奉上，尊他为天子。代王仍旧推辞，大臣们坚持请求，代王才勉强接受。大家为代王举行了隆重的登基大典，代王就是汉文帝。
汉文帝即位
汉文帝刘恒是高祖刘邦的第四个儿子，也是汉惠帝刘盈同父异母的弟弟。刘恒的母亲是薄姬，曾经做过魏豹的宠妾。魏豹被刘邦打败后，薄姬也成为俘虏被汉军抓获。有次，刘邦见到了薄姬，见她长得还不错，就收到了自己的后宫里。薄姬进宫后，虽然不怎么受宠，但是很快生下了皇子刘恒。高祖11年，也就是公元196年，刘邦在亲自平定了代国陈豨的叛乱后，封时年八岁的四子刘恒为代王，定都于中都。汉惠帝病逝后，吕后立了年幼的少帝。吕后死后，吕氏的吕产、吕禄打算发动政变，被大臣周勃、陈平平定。接着，代王刘恒被选中作为皇位的继承人，就是汉文帝。
