二十世纪三十年代末期，抗日战争烽火一时没有蔓延到里下河沈埨西部地区，水乡人仍同以往一样生活。周家泽庄前河正中曲折了一下，曲折处向南不过十多米远，再向东贯通双潮河。曲折处东岸架起木桥，耕牛牵到田里劳作，径自从桥上通过。曲折处河流继续向南，再抱弯向东，也贯通双潮河。河东成了一个不规则的四边形的岛儿，被人们称之为小河南，而河西则称之为大河南。居住小河南的基本上是姓李的住户，大河南则以姓季的住户为主。
大河南南边中央有一块缺口呈正方形的田，便是四亩塘。晚上，费桂珍、费桂根、季上焱、徐宝生几个人在四亩塘西边高墩上的茅草屋里摘骰子赌钱。茅草屋的主人孙存仁在庄上开圆面店。他们三五个人虽说赌本都不怎么大，但玩赏起来也兴趣盎然。六只骰子放在碗里，上盖再加个碗一合，使命地摇荡，然后放置桌案，看六只骰子的点数。全是同样的点子便称之为豹子，坐庄的人通吃。若是三个同样的点子，另三个也是同样的点子，也是大的点子。底下就是数点子，最小的点子是幺二沙。种田人赌钱来得非常小，纯粹是图个娱乐。
一阵娱乐过后，各人回去休息。费桂珍大约赢了几个小钱，乐滋滋地向东，然后再向南回到家里，一抬头猛然发现家人全被绑了起来，嘴里塞着毛巾、布条子之类东西。他晓得不好，急忙往北溜，大喊道：“桂根呀，强头在劫我家了！”费桂根闻听此讯，随即说道：“赶快喊人！”他溜到屋后，大声喊道：“上焱呀，桂珍家里有强头。”季上焱喊季兆珠、季上扬父子二人，他们急急忙忙一起往南跑。季兆仁、季兆桐、季兆诗等也被惊动起来。十几个人呼地包围费桂珍的家，齐声呐喊。两三个强头慌忙丢下箩筐，撒开脚步往西南方向逃窜。
费桂珍家里五六个人被绑得严严实实，动弹不得。季上焱、费桂根上去一一松绑。季上扬体恤地说：“桂珍呀，你把家里的钱粮和重点家具查点一下，有没有少掉。”费桂珍望了望几个泥瓮子，说道：“家里没有少东西，粮食一点都不曾被扒掉，已经扒的两箩稻还放在家里。”季上扬说：“还好。我们听到强头劫你家，赶紧拿把杈子溜了过来。好在大家齐心，这才把强头赶跑了。”
大伙儿刚刚松了一口气，忽听到西边有人喊徐宝生家里遭到强头抢劫，众人又一齐向西跑去。强头正在把稻箩往船上抬，费桂珍倏地上去扭住一个强头，将他摁倒在地。两个抬稻箩的强头上岸，恶狠狠地扑了过来。费桂珍只得丢开地上的强头，与扑上来的两个强头对打。好手打不过双拳，费桂珍被打倒在地。三个强头见北边不住的来人，慌忙跳上船，帮着船上人扳大橹，船前头还有两个下篙在卖命地撑船。
孙存义的木船撑了过来，费桂珍、季上扬、季上焱三人奋不顾身地跳上船，奋力划船、撑船，木船快速行进。一个强头站在船艄拿着一杆枪，向奋起直追的木船威吓道：“你们哪条船追上来，我就对哪条船上甩起一洋枪，一枪一个，全部将你们打死。”费桂珍大声说道：“不怕，追上你们，就把你们的大船翻个底朝天。”强头拨弄着长枪，喊道：“你们再追，我就真的开枪了，随便打死你们船上的哪一个，管叫哪个人家里的妻儿老小嚎啕大哭，全家人披麻戴孝。”几个人听了，不寒而栗，抓篙子、划子的手稍微一软，距离很快就拉了下来。强头的船行到蚂蝗湾，很快的就消失了。
徐宝生家境稍微殷实，但被扒掉八九石稻谷，日后显然就不那么宽裕了，徐宝生的女人徐陈氏想到三春头缺少点稻谷，嚎啕大哭。
季时银从东边走过来，问道：“宝生，家里被扒掉多少稻子啊？”“没十石稻，九石稻也不得少。”徐宝生有气无力地说。季时银感叹地说：“强头坏极了，白天打脚，夜里瞅空子下手。前日我家也遭了劫。西浒头的吴福用这家伙在马家沟里行夜船，到了季家墩子还向我们问路，说上陆家庄要从哪里走。我们叫他转过弯向东，出了东边的出口直向北就行了。我到家里，发现家里人全被绑起来，嘴里都塞着布。我把家里人放开来，赶紧查点一下，结果少掉百十斤米。”
费桂珍惊诧地问道：“你还认得那个西浒头的吴福用吗？”“认得他又有什么用呢？我不晓得他家住在西浒头哪个地方，到哪里摸到他人啊。”季时银无可奈何地说。孙存义愤恨地说：“你以后如若碰到他，不由分说，立即把他绑起来痛打一番，打伤了之后叫他滚蛋！”
季上焱说：“眼下我们庄上老有强头来劫，问题出在庄上几个痞子身上，吃里扒外。我听说我们周家泽庄上也有毛贼。王加衡，季上胡，还有李家尖上的李方桃，他们都会摸家候。”孙存义不解地问：“什么叫摸家候？”“摸家候就是白天打探人家的泥瓮子放在屋子里哪个地方，到了半夜里来到人家屋旁边，对住墙底下挖个大洞，钻进屋里，将泥瓮子里面的粮食全部扒了走。”季上焱解释道。
夜深了，大家谈不出什么名堂，便各自回家睡觉。
十几天后的一个晚上，费桂珍跟父亲费长胜谈了一会儿家常话，便熄灯睡觉。他刚刚进入梦乡，忽听到河东有个人在不住的叫喊：“富人你知道，今日夜里就来劫你的家；穷人你睡觉，哪个出来多事，就甩起一洋枪，叫你立刻见阎王。富人你有家产，不管你到什么时候都跑不掉！”费长胜、费桂珍父子二人立即起床，警觉地发现叫喊的强头过了庄前桥，跑上庄继续叫喊。
第二日早上，季上扬出来查点大河南有没有人家被劫，费桂珍说：“昨夜我们大河南，强头没有跑，是在小河南跑上庄的。”季上扬提议说：“桂珍，我们今后要多多联系，不管哪家遭了难，都要出手相助。”费桂珍点头说：“这当然啊。再说，我们两个人还玩得好。”
季世凯撑了小船过来，惊骇地说：“啊呀，昨日半夜里，我睡梦里猛然听见有人喊要劫富人的家，我吓杀了。一大早起来，我在庄上一直跑到庄北头查点，不曾有人家遭到强头抢劫。”费桂珍诧异地说：“强头进了庄，不可能不做坏事。强头这么胆大，公然在我们周家泽庄上从庄南头跑到庄北头不住的叫喊，他们究竟想干什么呢？”
“这回强头不曾劫哪个人家，只是把季上旨一个人劫了走，留下一张条子，说是要拿三十石稻子去赎，才把他放回来，日期截止今年过年之前。”季世凯摆着手说。“狮子开大口，三十石稻子要得两条大船才装得下。不过，话又说回来，季上旨他个家里拿出三十石稻子还是毫不费事的。”费桂珍踱着步说。
季上扬咳了一声，说：“季上旨赌钱赌发了财，最近三四年，年年爬起来买田。他赌钱怎就有那么大的局呀？”季世凯笑着说：“是呀，骰子就像听了他话似的，他搭庄一搭一个准；如果轮到他坐庄更不得了，搭庄的人小搭，他摘的骰子就是小点，搭庄的人大搭，他摘的骰子就是大点。每回赢的钱都是百十吊钱向上，赢稻子就都是三五十石。……这回强头怎望得这么准的，特地在夜里劫他这么一个人。听说这回来劫他的是一个大强头，名字叫况明恺，他手下有五六十号人呢。”
费桂珍说：“步騭留下九十亩田，上体、上旨、上淦弟兄三个分了，各得三十亩田。老大先当乡长，后当保长，势力大；老二赌钱赌发了财，前后三四年的功夫，很快就弄到一百二十多亩田，家境比老子季步騭在世的时候还要发旺，……”
季世凯说：“强头要劫人，肯定事先摸好了的。我听说况明恺在大垛、唐子、安丰一带是个大土匪，光枪就有四五十支，专劫发财人家，开口不少于十石稻子，说要多少就多少，根本没个你讨价还价的说法。这回来劫季上旨的强头叫徐国良，是况明恺手下的人。”
季上扬叹了一口气，说：“这年头我们乡下种田人的日子最不好过，吃上顿愁下顿，家庭稍微搞得好点，乡保长的苛捐杂税，要饭花子、贼子都来打你的主意。家庭厚实一点，还又遭来强头绑票。这世间如果出来一个大人专门替我们种田人说话，那该多好啊！”
费桂珍跺着脚说：“没说头啊，这年头就是出来一个大人，他又不肯帮穷人，都帮富人说话呀！梦呗，我们还是赶紧下田去做活计，首先把风车望一下，今日风不怎么大，要多叉两扇篷。”季上扬咳了一声，“是的，我赶紧到东边田里望望风车，晚稻田里可不能缺水啊。”三个人忙遭遭地分头做农活去了。
庄前桥脚下打了坝头爪，大河南与小河南便勾连在一起。季兆诗称赞道：“这个坝头爪打得好，庄上人下田也方便多了。如果不打这个坝头爪，我们大河南的人上庄非得从东头小河南李家尖进庄不可。你说说看，住在大河南的尤其是西边的人家进庄要绕个好大的弯子，走多少冤枉路啊！”费桂根说：“衙衙呀，这是三保长季朝志临卸任前做的一桩好事，他出钱找人打的坝头爪。”“啊，三保的保长哪换掉的吗？”“换掉啦，现在是钱茂国来做三保的保长。”“先前季朝录争着当三保的保长，这会儿他怎不当呢？”“他呀，有人说他现在东边到了鬼子的那里混，不知道他做的什么事。”
季兆珠跑了过来，笑着说：“兆诗哥哥呀，你不晓得啊，我们庄上的三个保的保长都换掉了，一保的保长原先是钱松魁，现在是朱秀福；二保的保长原先是徐金余，眼下步騭家的老大上体回来当保长。”季兆诗惊讶地说：“季上体不是当高周乡的乡长吗？”“他早就不当了，现在是西里堡的三先生郑为武当乡长。”“噢，三先生人可好哩，遇人总是笑嘻嘻的，一点都不苛刻。”
费桂根突然惊叫道：“不好，来了两个要饭花子。那个大的人脸上好像被大火烧过似的，难看得不得了。”说话间，两个人便走进季兆诗的院落里，癞子脸自我介绍道：“我叫林志龙，这是我的徒儿，名叫林云颖。现在我们两个做把戏给你们看。林云颖，你露一手给他们看看。”
走上前表演的是一个十几岁的孩子，有点像丫头样子，他鼻子上支起一根棒子你，那棒子的顶头上面支着风火轮，连转似转的。林志龙对住风火轮轻轻地一吹，“嘭”的一声起火，一亮一亮的，煞是好看。林志龙拿出一支木剑，说：“这一尺长的木剑，我能吞到肚子里。”季兆诗吓得连忙摇手，说：“你别要做这危险的把戏，我不看，我不看。”可是顽皮的十三岁侄孙子季时存从屋子里溜出来，嚷道：“你把这个把戏做起来，我家多给你一点东西。”前边屋子里跑来一个十岁的孩子费登举大声说道：“他们两个人做的把戏可好看的了，我已经看过两回了。”
费桂根嗔道：“你就专门望喜鹊影子的。”季兆珠淡笑着说：“乡下人见识少，看到稀奇的活儿，连大人也好奇，就更不别说小孩子了。”大伙全都不吱声，愣神地看着林志龙表演，一支木剑硬是全顺进嘴里，然后拔了出来。
季兆诗随即用竹罐子舀了半斤多米，灌进了林志龙携带的米袋子里。林志龙郑重地说：“我告诉你们一下，一年有三个节日，我们要到你们家门前化缘。哪三个节日呢？过年，清明，中秋八月半。眼下两个多月过后，便是大年初一。年前年后，我们到各家各户化缘，每户要给三个团。”季时存笑哈哈道：“过年，你到我家门前做把戏，人家给三个团，我家给你十个团。”林志龙连连摇手道：“我们丐帮帮主定下来的规矩，说三个团就三个团，多一个不要，少一个也不答应。”
费桂根惊骇地说：“有的穷人家做的团只够大年初一吃一下，你们如果来了十几个丐帮花子，这团岂不全给了你们呢？”林志龙摆了摆手，说：“你们放心，就我一个，不会有第二个。我把个葫芦往庄前庄后一挂，其他丐帮人绝对不会得再来化缘的。”
两个花子转身跑向北边季兆珠家里。季兆珠随即跑回家里，说：“把戏我已经看过了，我舀点米给你就是了。”林志龙说：“这样吧，只表演一个节目，林云颖你做一下。”小伙头子便认真表演起来。
季上扬干活回家歇脚，费桂根告诉他说庄上来了个与众不同的花子。他一听便笑着说：“桂根哟，你晓得这是个什么花子？……是皇帝封下来的花子，叫御花子。他们分工好了的，一个人负责一方，是不会乱来的。”费桂根仰起脸说：“假使有人管你是不是皇帝封下来的御花子，硬是不给呢？”“哼，那你就惹祸了，御花子就在你家门口劈自己的头，将自己头上的血烙印烙到你家墙上，直到你家拿出东西给他，他才停手不弄的。”“没得了，没得了，这杠头还把人吓杀了。”
周家泽全庄人都比较温驯，林志龙吩咐下来的，各家各户都依从了他。可是跑到朱秀福门前却遭到了刁难。两个节目表演过后，朱秀福的老婆张牛喜摆着身子不以为然，她大眼睛显示出鄙夷不屑的模样，嘴一抿，分明是一个恶婆角色，大声叫道：“再表演两个节目，我给你大钱。”林志龙便来了个手掌劈砖，林云颖单手玩碗，那碗儿就像绕着他手似的，忽而抛向空中，忽而手上手下飘忽。张牛喜咧着嘴笑，只给了一个铜板。林志龙叫舀点米。张牛喜恶狠狠地说：“你这甚的人，真是渔船的妈妈不识相，又要盐来又要酱。”
林志龙笑着说：“人家门前，我们只做一至两个节目，而在你家门口做了四个节目，并且是硬功节目，你家给的却没有人家给的多。”张牛喜舀了一碗米倒了点进林志龙的袋子里，却留了一大半拿回去。林志龙不高兴地说：“你这老板娘子望上去是个大户人家，小气得连个普通的穷人都不如。”张牛喜马上虎起脸说：“死了滚！再不走的话，我就唤狗子咬你们两个人。”
林志龙不慌不忙地说他是御花子，过年时还要到她家讨三个团。张牛喜歪着头说：“哼，想得美，要么拿三个屎橘子给你，赶快给我滚了走。”林云颖愤然道：“这个恶婆娘是个野骡子，真不讲理，恐怕在周家泽庄子里也是个母老虎。”张牛喜一听，便唤狗子出来，叫道：“咬他们两个不知从哪里来的野虫！”大黄狗窜出来咆哮，林云颖操起棍棒，对着疯狂的畜生迎头就是一下，大黄狗“呜”的一声负痛逃走。
张牛喜急忙喊道：“秀福啊，不知从哪里来的两个花子打我家的大黄狗。”屋子里走出一个男人，中等个子，头戴瓜皮帽，下身系着腰捆，鹰眼一瞪，恶狠狠地说：“你们两个要死了，我喊人把你们这两个不知从哪里冒出来的野杂种绑起来，撂到北汊港里喂王八。”林志龙毫不畏惧地说：“我量你家不敢，真正对打起来，你家起码也要死两个人。再说事后，我们丐帮帮主也不会饶过你家的。”他说完话，便拿出刀要劈自己的头，忽听到“住手”一声吆喝，愣了一下，头皮也被碰破了，流出鲜红的血。
吆喝的是季上体，他风风火火地跑了上来，说道：“秀福呀，人家是丐帮里的人，皇帝封下来的御花子，不是一般要饭花子，你何必要跟他们过不去呢？”朱秀福跺着脚说：“我家给了他们钱，又给了米，可他们两个还要在我家门前噜里噜苏的，尤其是那个细虫子，竟然还敢拿个棍棒打我家大黄狗。”“算了，算了，你家再舀点米给他们，让他们走，不就行了吗？”季上体转过身劝说道，“外边来头大的最好别要得罪。眼下来的这两个御花子听说还要落脚在我们周家泽，也许我们以后还要找到他们做事，我们办公事，如果关键眼上能够有他们出手相帮，哪怕只帮了一两回忙，那也是妙不可言啦。”朱秀福想了想，便喊道：“牛喜，再舀点米给他们，打发他们滚路。”
张牛喜舀了很少的一点米给林志龙。林云颖甩了一下头发，不屑地说：“怪不到的，这家人午出头，出手就是紧得很。师父，我们走吧，跟午出头的人家是绝然说不出旱子和米的。”
朱秀福听小杠头说他家是午出头的人家，不知啥意思，记在心里始终是个疙瘩，便问庄上有名的才子钱松芝。钱松芝说要拿出两石稻子给他，这才肯破解给他听。朱秀福气得破口大骂：“一个鬼哟，怎死不掉的，比人多识了那么几个字，羊尾巴就翘上了天，我不会去问问洲先生呗。”
洲先生叫钱松洲，这会儿在小庙里求签，拿了个上签，快活得合不拢嘴。朱秀福来到小庙，站在门口向他招手，“你出来，我问你一件事。”钱松洲马上走出来，问道：“朱保长，您找我有什么事？”“我问你呀，癞杠头林志龙带的一个小杠头，他说我家是个午出头的人家，这午出头是什么意思？”钱松洲扑哧笑道：“这午出头是个牛字，他分明是在骂你家啊！”
朱秀福陡然变了脸色，恶狠狠地说：“当时我就晓得那个细虫子放的不是好屁。妈的，我总归有一天，要拿出点苦头给他吃吃，他魂儿还不在身上的！”
林云颖对隔三差五就要到各家门前重复表演把戏特别厌烦，便辞别师父林志龙：“我在人家门前老做那两个把戏，低三下四，感到一点意思都没有，周家泽人家遇到我都喊小杠头，难听死了。我看我还不如到人家做伙计，有吃有住，那多安稳啊！”
林志龙挽留不住，便挥了挥手，说：“罢罢罢，我在荒山野处望到你要死，救了你的命，叫你跟在我后边学徒。现在你在我跟前混了两三年，翅膀柺子硬了，要飞了走，我留不住你。不过，我要告诉你一声，你不能在外边做坏事，要保护穷人。为什么要这样说呢？因为你是穷人的命，穷人要帮穷人。”林云颖跪下身子，低头向林志龙说道：“师父你救了我的命，这恩情我永远不会忘记。现在离别师父，师父嘱咐我的话，徒儿谨记在心里。我走了。”
林云颖找到冯倚山家里的伙计阮老三说：“我跟你一起打伙，以后哪个人家要人做伙计，我就上哪个人家。”阮老三带着他向主人冯倚山陈述：“现在，他林云颖不做杠头，想在你家跟我一起做伙计。”冯倚山拿着长烟杆吸了几口烟，慢吞吞地说：“林云颖，你要在我家做伙计，只是暂时站脚的事，过了麦场栽秧，我家就不要你了。到了那个时候，可、可不能怪我赶你走，我冯家并不是什么大户人家，……”林云颖爽快地答应道：“行啊，麦场一过，我就到下家做伙计。”
林云颖在冯家做了伙计后，将自己的名字改为周雷。阮老三说：“原来你并不姓林，你够晓得你自己是哪里的人氏？”周雷说：“我老子在世时，领着我四处流浪。我曾听他说我家是江南茅山人氏，老家离镇江城不远。一次在江北扬州城观音寺庙脚下，我老子病死在那里。我一个小孩人家哭着将老子的尸体埋在那山洼里，身上一口吃的东西都没有，也不知跑到什么地方，就饿倒在地上爬不起来。我师父林志龙路过，将我收留下来。丐帮帮主吩咐他到泰州里下河找领地，我跟着他跑了很多的地方。……唉，人活在世上就如同做梦似的，飘忽不定，跟鸟儿哪有什么区别啊！”
阮老三说：“唉，我生下来对娘老子也没什么印象，我两三岁时一点都不懂事，跟了哥哥嫂子过日子，八岁被打发出来自己谋生。我告诉你个笑话，一次我家屋后来了一条渔船。嫂子嫌我睡觉来尿，吃起来又凶，叫我上渔船，说有好的吃。那条渔船并不要人，就把船往外避让，我一把抓住船艄角子就跃上了船。这船上人虽然收留了我，但老是欺负我，终于打发我上岸做活计。没办法呀，吃人家的饭听人家管。我做活计到的人家太多了，看过鸭子放过牛。在老板家里，我哪一样活计不会做啊？耕田踏车支水槽，扒泥夹渣，割稻剐麦，挑把碾场，样样活儿都能做起来。”
周雷羡慕阮老三能干，忙跪着叩头说：“师傅，我徒弟跟在你后头学做种田活计。”阮老三笑得前磕后仰，一把拉起周雷，指责道：“周雷呀，你这小伙多滑稽啊，我在人家做长工，只图度过穷人时光，哪里还能称个种田师傅呀，说出去，不把人家的哈巴股笑得没处兜，那才怪哩。”
“阮老三呀，我确实没曾做过种田活儿，现在跟在你后面学，你要多教教我。”周雷诚恳地说。“行啊，只是你在外边千万不能喊我师傅。”阮老三叮嘱道，“其实，我阮老三也有名字，叫阮小仑。市面上人都喊我阮老三，很少有人晓得我的名字。”
这真是：同是天涯沦落人，相逢一笑成知己。