孙承宗因朝中宦官专权，刑赏倒置，心中懊恼异常。恰逢熹宗过寿，他便想以祝贺为名，入朝当面弹劾阉官。皇帝寿辰的前一天，孙承宗和御史鹿善继一起走到通州，忽然兵部派来飞骑三道，阻止他们入朝。孙承宗知道此计不成，急忙回关。没想到朝中阉党诬陷他擅离职守，让他交出官印并接受惩处。孙承宗又气又恨，悲愤地请求辞官回乡。熹宗糊里糊涂地准许了，改任高第为元帅。高第一到山海关，就把关外守备都撤了。守备一松懈下来，满洲太祖又闻风而至。
满洲太祖自从听说孙承宗镇守辽东，多年不敢侵犯，只派兵丁到沈阳营造城池，招募良匠，修建宫殿。在沈阳城开设了四道门，中置大殿，名笃恭殿，前殿名崇政殿，后殿名清宁宫，东有翔凤楼，西有飞龙阁。楼台掩映，金碧辉煌，虽是塞外都城，但丝毫不亚于大明的京城。随即太祖率六宫后妃、满朝文武移居沈阳，宴饮了三天。后来的盛京便是此地。将都城移到沈阳后，太祖就差人探听明朝边境的消息。一听说孙承宗被免职，高第继任，明朝边疆的守备全部撤除，太祖顿时挥袖而起，号令大小将领向宁远进发。途中没有遇到任何阻挡，渡过辽河，直达锦州。四望并没有营垒城堡，太祖私下庆幸可以在关外横行，便命令军士一字排开前进。到了宁远城，远远地看见城上旗帜鲜明，戈矛森列，中间架着的一具大炮更是罕见之物，太祖不觉惊异起来，命军士后退五里扎寨。
第二天，太祖率部众攻城。刚到城下，只听城楼上一声鼓角，竖起一面大旗，旗上绣着一个大大的“袁”字，旗下立着一员大将，金盔耀目，铁甲生光，面目间隐隐露着杀气。太祖见了此人，心中暗暗称赞。旁边一贝勒喊道：“你是守城的主将吗？”城上大将答道：“我是东莞人袁崇焕，现任殿前参政，为国守城，不畏强敌。”贝勒说：“关外各城已成平地，小小一个宁远能挡得住我的大军吗？我劝你不如献了城池投靠我满洲，还可以得到高官厚禄，不然大军齐上，立刻踏平宁远城。请你三思！”袁崇焕厉声道：“你满洲屡次兴兵，犯我边界，一点道理都不讲，我奉天子之命誓死守城，怎么可能向你蛮族投降？”说完，梆声一响，箭矢、石块如雨而下。太祖急率军队一齐回寨。众贝勒请求立即进攻，太祖不同意：“我看这袁蛮子不是好惹的，我们就休养一天，明日誓拔此城。”
到了傍晚，袁崇焕与总兵满桂会集军士，饮血立誓。军士见主将如此忠诚，莫不感慨。袁崇焕随后与满桂分段固守广宁城，坐等天明。鸡声初唱，东方渐白，袁崇焕远远听到敌营中吹起号角，料到敌军将来攻城，他越发精神抖擞，热血沸腾。没多久，敌军汹涌杀来。刚要接近城壕，城上的石块如飞蝗般射去，满军前队伤亡惨重。后军一拥而上，又是一阵矢石，满洲兵伤亡无数，但宁死不退。
正僵持不下，忽然满军中拥出一队盾牌兵，用盾牌护住头部，跃过城濠，城上射下的矢石都被盾牌挡住。这盾牌兵聚集城脚，架起云梯，攀缘而上。袁崇焕急忙命令军士往下扔巨石，将云梯拆毁殆尽。盾牌兵不能登城，便在城脚用兵器凿穴。袁崇焕命人开炮。这大炮是西洋人所造，刚传入中国。当时袁崇焕手下只有一个福建兵罗立会开炮，听到袁崇焕命令后马上点炮，“轰”的一声，炮弹立发，把满洲前队的兵士炸向空中。可怜这满洲军，不曾遇见过这样厉害的武器，霎时间血肉遍地，惨不忍睹。太祖急忙带众兵逃走，跑得快的才捡回了一条命。众贝勒经过这一仗都不愿再攻，劝太祖回去从长计议。太祖没有办法只得打道回府。到了沈阳，检点军士，丧失了几千人马，太祖不禁叹息说：“我从二十五岁起开始打仗，战无不胜，攻无不克，想不到今天攻一小小宁远城，遇着这袁蛮子，吃了这么大的亏，可恨！可恼！”众贝勒虽然百般劝慰，无奈这满洲太祖好胜，始终苦闷。古语说：“忧劳成疾。”满洲太祖又是六十多岁的老人，越发禁不起忧劳，从此便恹恹成病。天命十一年八月，一代雄主竟然长逝，传位给太子皇太极。
皇太极是太祖的第八个儿子，相貌奇伟，智勇双全。七岁时，他已能治理家政，深受父亲器重和疼爱。满族风俗立储不论嫡庶长幼，因此皇太极被立为太子。大贝勒代善等遵照父亲遗命，奉皇太极即位，改元天聪，清史上称他为太宗文皇帝。太宗即位后，遵照太祖遗愿，将八旗兵精简，伺机出发。一天，他正与诸贝勒商议军务，忽然听说宁远巡抚袁崇焕派李喇嘛等人前来吊丧，并祝贺新帝即位。
这明、清本是敌国，袁崇焕又是忠烈之士，为什么会派使节来呢？原来，自从袁崇焕击退满军后，朝廷因高第自撤守备且拥兵不救，将他革职。另任王之臣为元帅，升袁崇焕为辽东巡抚，驻守宁远，又令总兵赵率教镇守关门。袁崇焕效仿孙承宗先前的做法，与赵率教巡视辽西，修城筑垒，屯兵垦田，忙个不停。突然听说满洲太祖已逝，他便想借吊贺之名打探满洲虚实。又因满族信喇嘛教，便叫李喇嘛和他的亲信一起前往。
李喇嘛等人见到满洲太宗后，递上两封书信和礼单。太宗大略看了一下，见信中有释怨修和的意思，便对李喇嘛说：“我国并不是不愿修好，只因七恨未忘，失和至今。袁抚虽想收兵息怨，却未必真心诚意，请喇嘛回去后，劝他以诚相见。”李喇嘛则从教义出发请太宗慈悲为怀，避免杀戮。太宗让范文程写好回信，交给部下方吉纳，让他率同温塔石等和李喇嘛共赴宁远。
袁崇焕接过回信便看了起来，看到‘若要两国修好，必先以诚相待’一语时，将书信一扔，面带怒容，斥责方吉纳：“你们国家派你们来送书信，到底是来挑战，还是来讲和？”方吉纳见他翻脸，只得回答请和。袁承焕说：“既来请和，为何出言不逊？先不说别的，单是书信的格式已是对我朝不敬。回去告诉你的主子，要想修和，就得行藩属礼；要想打仗，就放马过来。我还怕你们不成？”说完，起身入内。
方吉纳等人怏怏退出，马上回去报告太宗。太宗一听，立即要发兵。众贝勒上前劝谏说：“太祖刚刚驾崩，此时不宜兴兵。不如表面修和，暗中备战，等到他们的守兵懈怠了，我们再一举攻下。”太宗于是亲自写国书，详申七大国恨，并要求修和后，两国每年互赠礼品。写完后再次方吉纳、温塔石等人去送信。方、温二人只得硬着头皮再去宁远，并请李喇嘛陪同去见袁崇焕。
袁崇焕展开信一看，心中更为愤恨，但转念一想，辽西一带守备尚未完固，不如将计就计，婉言答复，等两年后，守备无懈可击时再决一雌雄。于是马上写回信，说太宗如果能酌情让步，自己会向明帝转达两国修好之意。写完，见李喇嘛在旁边，便让他也写信劝满洲息兵。两封信写好后，袁崇焕派杜明忠陪同方吉纳回沈阳。
过了几天，去使还没回来，警报却纷纷而至：一是平辽总兵毛文龙来报，说满洲入犯东江；一是朝鲜国王李倧，因满军入境，向明求援。袁崇焕看完，马上派赵率教等人率精兵驻守三岔河，又派水军前去支援东江。正调遣人马，杜明忠入帐呈上满洲回信。袁崇焕大略看了一下，信上有三个要求：第一，划定国界。山海关以内属明，辽河以东属满洲。第二，修正国书。满洲国主让明帝一步，明诸臣也应让满洲主一步。第三，每年互赠礼品。袁崇焕气愤地说：“满洲侵犯我东江，并出兵朝鲜，一味蛮横，哪儿还用得着议和？”便置之不理，令水陆各军迅速出发。无奈朝鲜路远，一时来不及驰救，袁崇焕也觉焦急，眼睁睁地看着朝鲜将被满洲侵占了。