朝鲜国地滨东海，以前是殷箕儿子的封地。到了明朝，朝鲜国王李成桂受明太祖册封，每年进贡，世代为明朝藩属。当年杨镐四路出兵攻打满洲的时候，朝鲜曾出兵相助。杨镐战败，朝鲜兵也有很多被满洲擒获，满洲太祖释放朝鲜部将十多人，让他们带信给朝鲜国王，劝他好自为之。太祖逝世，朝鲜国不曾派人前来凭吊。太宗即位半年，正想出兵报复。正好朝鲜人韩润、郑梅因得罪国王，逃入满洲，愿充当向导。太宗马上任命二贝勒阿敏为征韩大元帅，当天整军出发。临行时，阿敏来拜辞太宗。太宗说：“朝鲜得罪我国，出师声讨名正言顺。只是明朝总兵毛文龙盘踞东江，和朝鲜遥相呼应，不可不防！”阿敏说：“依我看，得兵分两路。”太宗说：“这倒不必。”说着，就在阿敏耳边悄授密计，阿敏领命而去。
探子来报，说是满洲兵入犯东江。东江是登莱海中的大岛，也叫做皮岛，岛阔几百里，是个军事要塞。明都司毛文龙召集辽东逃民，随时训练，建寨设防，东江逐渐成了一个重镇。明朝封毛文龙为平辽总兵，他心中也很得意。这次听说满兵入犯，急忙派兵抵御，一面向宁远告急。其实满兵这次出击并不是想夺东江，而是声东击西。毛文龙只知道固守东江，严防海口，却没料到满洲军已经悄悄渡过鸭绿江，直攻朝鲜的义州。等到袁崇焕调水兵到东江，满洲太宗担心明兵识破计谋，就亲自出巡，到辽河左岸安营扎寨，其实也是想牵制宁远的援兵。
那时，满洲军入攻朝鲜，势如破竹。刚开始攻陷义州，随后又攻破定州，占据汉山城，任意杀戮，到处抢劫，吓得朝鲜兵民四处逃窜。朝鲜国王李倧一向靠着明朝的威势安享荣华。此次听说满军入犯，边疆尽失，正惊慌得不得了，忽然有一个大臣来报安州失守，满军已经到了国都。他听了吓得目瞪口呆，如死人一般。还是这位大臣有点主见，一请国王派使臣去求和，二请国王速奔江华岛。原来这江华岛在朝鲜内海中，四面环水，号称天险。李倧听了这话，忙召集妃嫔，踉跄离开，并命大臣写好国书，派使臣去满洲求和。朝鲜使臣到了满洲军营，阿敏将他训斥一顿，拒绝议和。随后贝勒济尔哈朗与阿敏密商，说：“明朝与蒙古联合，瞅着机会想进犯我国，我军不应久在国外，造成国内兵力空虚。朝鲜既然乞和，不如就此修好，收兵回国。”阿敏迫于众议，只得让朝鲜使臣谢罪订约。朝鲜使臣这才应命回去。
阿敏又下令进攻都城，诸贝勒入帐劝谏，阿敏不听。李永芳也入帐进谏，却被阿敏拍案大骂为降臣走狗，不配和他说话。骂得李永芳面红耳赤，哑口无言。军令如山，军中没人敢违拗，便拔寨前进，直指平山。这阿敏执意进军究竟是为了什么？原来，他自从领兵攻入朝鲜，战无不胜，沿途掳掠，得了许多金银财宝。他想朝鲜都内总是要繁华一些，趁此攻入，大抢一番，不正捡了一个大大的便宜吗？
满军到了平山，离朝鲜国都不远。阿敏打算趁夜入城，忽然听说朝鲜国王派他的族弟李觉求见。阿敏让他进来，只见李觉献上的礼单内写着：一百匹马、一百张虎豹皮、四百匹棉绸、五千匹布。阿敏不由得喜上眉梢，令军士检收。便派副将刘兴祚陪李觉回朝鲜，并叮嘱刘兴祚说：“如果要议和，也得等我入都。”刘兴祚告辞出帐，帐外贝勒济尔哈朗又与他密谈了很久。刘兴祚点头会意，便跟着李觉到江华岛去了。
阿敏派走刘兴祚后，仍率军士攻城。军士虽不敢不去，却只在城下鼓噪，并没有什么大举动。接连好几天都没攻入，急得阿敏异常暴躁，一天到晚骂个不停。济尔哈朗等人婉言劝他宽心，却丝毫不起作用。一天，阿敏正想亲自督战，恰好刘兴祚回来了。刘兴祚先去见了济尔哈朗，说朝鲜已答应纳贡，因此带了李觉一块儿来订约。济尔哈朗点头说道：“这样就好订立盟约了。”刘兴祚说：“还得过元帅那一关。”济尔哈朗说不用。刘兴祚又说：“如果元帅责骂怎么办？”济尔哈朗微笑着说：“别怕，有我在。”便让李觉进来，与他订定草约，随后去见阿敏，说已订盟约。阿敏大怒：“我是统帅，为什么对这件事全然不知？”济尔哈朗说：“朝鲜已答应纳贡，我们也应议和，何苦让士兵这么劳累？”阿敏说：“你答应议和，我可不答应。”济尔哈朗仍是微笑。忽然帐下来报：“圣旨到，请大帅接旨！”阿敏急忙让军士摆好香案，率大小官员出帐跪迎。差官下马读诏：“朝鲜有意求和，你们应立即与其订立盟约，然后班师回朝，不要任意妄为。”阿敏无奈，起来接了圣旨。送走差官后，阿敏才在盟约上签字，并暗中埋怨济尔哈朗，猜到是他秘密上奏的。心想，济尔哈朗硬要靠圣旨钳制自己，那自己就偏要掳掠一回。阿敏于是暗地里嘱咐亲信部队四处掠夺，又得了无数金银财宝，才满载而归。
太宗征服朝鲜后，便一心想攻打明朝。传令御驾亲征，让贝勒杜度、阿巴泰据守都城，自己带领贝勒德格类、济尔哈朗、阿济格、岳托、萨哈廉、豪格等人出征。军队渡过辽河，向大小凌河进军。
当时，辽东元帅王之臣与袁崇焕不和，明廷召回王之臣，并让袁崇焕统领关内外各军。袁崇焕听说满兵又来侵犯边界，急忙让赵率教带军前去御敌。赵率教到了锦州，听探马说大凌河已经失陷，便急忙命令军士将护城壕沟疏通、挖深，又往城上运了很多石块，并派人向宁远求救。
第二天，城下忽然来了许多明兵，大叫开门。赵率教上城侦察，问他们来自哪里。城下兵士回答，是从大凌河逃过来的。赵率教见他们没一点狼狈的样子，大喝道：“养兵千日，用兵一时，难道是叫你们临阵脱逃的吗？你们辜负朝廷的豢养之恩，还有什么脸面入城见我？”城下的兵士还在喧哗。赵率教拉弓上箭射倒一人，并厉声说：“你们再如此喧嚷，我叫你们人人都是这个下场。”于是城下兵士一哄而散。原来这些兵士有一半是被满兵捉住的明军，有一半是满兵穿汉装，冒充明军来骗取锦州的，幸亏赵率教窥破，没有中计。赵率教下城暗想：“满主诡计虽已识破，但是满军明天肯定要来猛攻。现在守兵不足，援军还没到，这可怎么办？”踌躇良久，猛然大叫，“有了！”于是他马上命令贴身侍卫请钦差纪用过来商议。
纪用本是明廷太监，因为是魏忠贤的党人，便得了巡视锦州的差使。不料满兵前来，一时不能出城，他正着急，听说赵率教有请，便勉强出来应酬。赵率教在他耳边悄悄说了一番话，纪用本来也没什么办法，只好答应下来。赵率教大喜，马上写好信，让纪用署名，派人带去满营。满洲太宗看完后问：“你是纪钦差派来的吗？”明使回答说是。太宗说：“纪钦差既然有意求和，可亲自出城面谈。你们将军平日欺人太甚，我正想跟纪钦差讲明，请他转告明朝皇帝，以后如果攻破你们的城池，我也不会滥杀无辜的。纪钦差可别居他所，以免误伤。”说完，让差官回去了。赵率教听说后，让差官又前往满营传话：“明天出城议和。”
第二天，纪用没出城。第三天，满营送信诘问是怎么回事，赵率教让纪用款待来使，设法延约。接连三天纪用都没有出城议和，太宗不免怀疑，晚上睡觉辗转不寐，猛然醒悟，披衣坐起说：“错了，错了！我中计了！”原来赵率教让纪用求和，分明是缓兵之计。他要纪用出头，一方面是表面上推崇纪用，让他欢心；另一方面太监署名求和，容易使敌人相信，等到满洲太宗识破计谋，援兵早就到城下了。
当天傍晚，满洲太宗召集军士连夜夺城。不想已经来不及了，两边酣战没多久，援兵已经赶到锦州城。满军前后受敌，只得突围而去，边战边撤。明军趁势会合，追杀了五里，才鸣金收兵回去。
太宗见明军已退，便就地安营扎寨，派人到沈阳调发军队。没几天，沈阳兵到，太宗令新军做前锋，乘夜绕过锦州，偷袭宁远。此时正是仲夏天气，草木荫浓，虫声嘈杂，满军急进，直达宁远城北冈。太宗上冈瞭望，见城上旌旗不整，安静无声，便让军士倚冈下寨。众贝勒请求速战，太宗说：“这是袁蛮子驻守的城池，难道会没有防备吗？这里面肯定有鬼。”还没安定下来，忽然西北一支人马，挂着袁字旗号，疾驱而来。太宗慌忙命军士迎敌。
不一会儿，明军向后撤退，太宗乘势追赶。将到城下，忽然从旁杀出一员大帅，手执令旗，指挥杀敌。这人不是别人，正是统辖关内外的袁崇焕。他自从锦州开战以来，便防着满军分兵偷袭宁远。当天，得知满军将到，便令城内偃旗息鼓，引诱满兵攻城，他却兵分两路，埋伏左右，等满军一到，就出来夹击。偏偏太宗倚冈立寨，不再前进。袁崇焕见此计不行，就暗令左翼兵上前挑战，自己仍然埋伏在城右。这次太宗上了他的当，前来追赶，他从右侧杀出，横截满军。被追的明军也转身奋战。太宗忙分兵抵御，无奈明军越战越勇，满军有些支撑不住。猛然看到袁崇焕带领诸将冲入军中，太宗急忙让阿济格、萨哈廉等人上前抗敌。阿、萨二人奉命出战。冷不防一箭射来，阿济格右肩中箭，险些落下马来。幸亏萨哈廉奋力救护，阿济格才逃回军中。
太宗见阿济格受伤，一面令部将瓦克达率精兵接应萨哈廉，一面令军士向后撤退。袁崇焕被萨、瓦二人牵制，来不及追赶。太宗撤退几里后，检点军士，已丧失不少，且萨、瓦二人还没回来。过了好久，才看到二人身负重创，带着残兵，踉跄奔回。太宗咬牙切齿道：“这个袁蛮子，还真是厉害！怪不得我父亲在世时，也吃了大亏。此人不除，哪里能夺得明朝江山？”当下让济尔哈朗断后，自己则退回锦州。袁崇焕听说满军退去，料想太宗定有准备，便也收兵不追。
太宗过了锦州，命令后队猛攻一番，自己则率部众退回沈阳。袁崇焕击退满军，派手下向明廷告捷，满心期望能够得到赏赐，不料朝廷反而斥责他没有援救锦州。袁崇焕接旨后非常愤怒，请求辞官。皇上准奏，然后让王之臣代替袁崇焕。满洲太宗探得这一消息后拍手叫好，意图再举，只因兵士刚刚劳累一番，不得不休养一年，只好等第二年再出兵。到了冬天，探知明熹宗驾崩，五弟信王嗣位，魏忠贤被诛杀，太宗还不是很在意。等到明崇祯元年四月，探知明廷又起用了袁崇焕，太宗顿足道：“我刚想发兵攻明，怎么这袁蛮子又来了？”这袁崇焕是怎么复出的呢？原来袁崇焕被罢免，都是魏忠贤暗中作梗，等到崇祯帝即位，一上来便杀了魏忠贤，升任袁崇焕为兵部尚书，赐他上方宝剑，令他即日起程。
袁崇焕到任后，立即将关内外重要的地方加固一番，置器械、屯良田。不到一年工夫已有成效，正是“一夫当关，万夫莫入”。满洲太宗听了这个消息，不敢轻举妄动，只是嗟叹不已。
光阴易过，转眼间便是明崇祯二年，满洲国天聪三年。太宗无所事事，又担心军心懈怠，便时常出猎校阅，既是消遣，又能探察军情。初秋的一天，太宗刚出猎回来，贴身小卒就向他报告说：“明朝来了两员将领，说是到我国投降，这是他们的名单。”太宗接过来一看，上面写着孔有德、耿仲明两个名字。太宗迟疑了一下，便召贝勒多尔衮及内阁学士范文程入帐，将名单递给他们。多尔衮说：“恐怕是明朝的奸细。”范文程说：“听说他们没带兵马，而且是只身前来，我们干吗要怕他？不如召他进来，问了便知道。”太宗点头称是，马上召二人进来。二人进来后，一看到太宗就伏地大哭。