纳林布禄骑着马一口气逃了几十里，见没有满洲军追过来，这才停下。过了一会儿，各部兵马聚集到一块儿，他大概地清点了一下人数，发现竟少了三分之一，自己的部下少了一半。正垂头丧气，忽然看见有人踉跄地跑过来，正是科尔沁部的统领明安。礼还没行完，明安就大哭起来：“全部军士都没了，您的统领布塞也战死了。”纳林布禄听后，忍不住悲恸道：“可恨，可恨！没想到努尔哈赤这么厉害！”当即与各部统领商量，众统领一朝被蛇咬，十年怕井绳，纷纷赞成议和。纳林布禄无计可施，只得派使者去求和，最后决定将叶赫主的侄女嫁给努尔哈赤的长子代善，将西城统领布塞的女儿献给努尔哈赤做妃子。
努尔哈赤胜利后班师回营，仍对叶赫等部族的行为怀恨在心。之前擒住的布占泰，因他降顺，努尔哈赤便赐给他一个宗女，并放他回国。后来，布占泰又被叶赫主的煽动迷惑，跟随了叶赫。叶赫主故意攻打哈达，让哈达向满洲借兵，唆使布占泰半路埋伏，以歼灭满军。谁知努尔哈赤已瞧破他们的诡计，偷偷率领部队，绕道到哈达城，混入城中，活捉了哈达部长孟格布禄。叶赫主听说阴谋被挫败，便派使者到明朝，想让明朝替自己说说情，让努尔哈赤归还哈达部长。努尔哈赤因为明朝的使者前来说情，便将孟格布禄的儿子武尔古岱放了回去。武尔古岱从此归顺了满洲。努尔哈赤又收服了辉发部，然后乘势讨伐布占泰，攻入乌拉城。布占泰逃到叶赫，努尔哈赤接回之前赐给布占泰的宗女，并派人向叶赫索要布占泰。叶赫主不但不答应，还把原来许给满洲的侄女，嫁到蒙古。努尔哈赤忍无可忍，几次想攻打叶赫，明朝却一再出面袒护。于是努尔哈赤就背着明朝，自己做起了满洲的皇帝，筑造宫殿，建立年号，叫做天命元年，此时正是明朝万历四十四年。自此以后，努尔哈赤就成了清国太祖高皇帝。
太祖有十几个儿子，第八个儿子皇太极最为聪颖，太祖便立他为太子。还有两个儿子也非常骁勇，一个叫多尔衮，一个叫多铎。满洲太祖自建国改元后，招兵买马，每日勤加训练，除黄、红、蓝、白四旗外，另加了镶黄、镶红、镶白、镶蓝四旗，共成八旗，分成左右两翼。准备了两年多，蓄势待发。他想，要灭叶赫，就得先攻打明朝。于是在天命三年四月，太祖让太子皇太极监国，自己率两万精锐人马，到天坛祭天。他沉痛地向天地申诉七大国恨，行过礼之后，努尔哈赤骑上骏马，皮鞭一挥，部队浩浩荡荡向西开进。
大军走了几天，前面的队伍报告说，离明朝边境的抚顺城，只有二三十里了。太祖扎好营帐，正准备商定攻城的策略。忽然有一个自称是明朝秀才的书生求见。太祖让他进来，见他体貌奇杰，对他很是欣赏。和他交谈时，此人竟句句说到自己的心坎里，太祖不由得拍手赐座，让他坐在自己身旁。问到他的姓名以及是哪里人时，秀才回答：“草民叫范文程，是沈阳人。”太祖说：“中原的宋朝有个范仲淹，他是不是你的远祖？”范文程答：“是。”太祖又说：“我想知道抚顺的守将是谁。”范文程答：“李永芳。”“那李永芳有什么本事？”“没什么本事。”“能一举拿下他吗？”范文程回答：“以力服人不如以德服人。要不我先给他写一封书信，劝他投降，他如果肯顺从，您就不用大开杀戒了。”太祖高兴地说：“有劳先生了。”范文程应命作书，一挥而就。太祖非常高兴，请他留下参赞军机。范文程答应下来，并叩首谢恩。第二天，太祖派人到抚顺城下，将书信射入城中。抚顺守将李永芳听说满洲军入境攻城，已经吓得没了主意，看了此信，便马上召集文武各官，讨论了一夜，竟商量出“唯命是从”四字。第二天早上，李永芳开城迎进太祖，并带头跪在城下，恭递降书。太祖命侍卫接了降册，策马入城，大军一齐进入。多亏范先生提议，才避免动用武力，城中的百姓也不必惨遭杀戮，太祖便记范文程为首功，令诸贝勒都要尊敬他。
满洲兵休息了三天，忽然得到消息，广宁总兵张承荫带兵来夺抚顺。太祖问李永芳，张承荫是什么人。李永芳回答说是一员勇将。太祖道：“既是勇将，想必不肯投顺，我们不如先发制人。”便一面派兵守城，一面发兵迎敌。在离城约十里的地方，两军交战，太祖大胜张承荫。
战败的消息传到明朝京城，神宗大惊，急忙任命杨镐为兵部尚书，赐他上方宝剑，派他前往辽东御敌。杨镐是河南商邱县人，倭寇侵犯朝鲜时，曾奉命援助朝鲜，却多次假传捷报。后来被调回了辽东，因乱杀边民，被革去官职。
杨镐到了辽东，听说沈阳南面的清河堡失陷，守将邹储贤、张旆两人都已战死。副将陈大道、高炫逃回辽东，来见杨镐，杨镐仗着声威，用上方宝剑将逃将斩首示众。杨镐每日催促附近将士，赶紧援辽，自己却按兵不动。大学士方从哲听说他逗留不进，便发红旗催他出战。杨镐没办法，只得领兵出塞。好在四处已召集了许多兵马，叶赫兵来了两万名，朝鲜兵又来了两万名，杨镐便将军队分成四路，分头前进。中路分左右两翼，左翼兵分派给山海关总兵杜松，让他率军从浑河到抚顺关；右翼兵分派给辽东总兵李如柏，让他率军从清河到鸦鹘关；又令开原总兵马林率领叶赫兵，从开原出三岔口，叫做左翼北路军；辽阳总兵刘铤率领朝鲜兵，从辽阳出宽甸口，叫做右翼南路军。四路军共二十多万人，杨镐却虚张声势，号称四十七万，想先声夺人，满心期望靠着人多势众攻入满洲。他预先与四路将军约定，在满洲国东边二道关会合，进攻赫图阿喇。此时正是明万历四十七年二月。
一月初，天空中出现一颗长星，光芒四射。天文学家称其为蚩尤星，说是主兵，又说是不祥之兆。到了二月，塞外一带降了大雪，明军在途中吃了不少苦，缓缓前行。山海关总兵杜松，却仗着自己体力过人，想立首功，令军士冒雪向西开进。到了浑河，冰冻未开。杜松驱兵渡河，河水突然解冻，溺死了许多军士。渡到对岸，满洲军几支小部队上前拦截。满洲军怎么敌得过杜军的一股锐气，顿时纷纷退了回去。杜军争先追赶，追到一座高山时，满洲军都向山谷中退去。杜松生怕山内有埋伏，便停了下来，让军士堵住谷口。得到满洲兵聚集界藩城的情报后，杜松把部队分成两支，一支仍守住谷口，另一支由自己率领直攻界藩城。
原来杜军留守的山谷叫萨尔浒山，距界藩城有几里。位于铁背山上的界藩城，是满洲的要塞。满洲太祖正命令一万五千名士兵运石修城，听到杜军进攻的消息，急忙派长子代善带二旗兵去保护界藩城，自己则率六旗兵四万五千人，直攻萨尔浒的明朝兵营。到了萨尔浒，两军相遇，马上开战。突然间，天昏地暗，咫尺间不辨人影。明军点起火把与满洲军作战，谁知明军从明击暗，箭弹只射中树木；满洲军由暗击明，箭弹都射向了明军，明军不知不觉间损失了很多人。满洲军乘势驱杀，刀斩斧劈，好像削瓜切菜一般，将明军打得七零八落。
这时候，杜松领兵来到吉林崖，与铁背山相近。忽然后面喊声大起，满洲大贝勒代善带二旗兵从后面杀了过来。杜松急忙命后军做前军，前军做后军，与满洲军混战。胜负难分之时，突然听到后军纷纷大乱，满洲界藩城的士兵也杀了过来，杜松忙命后军又做前军，迎战界藩城兵。正杀得难分难解，不料深林中又冲出一支人马，把杜军冲断了。杜军已是腹背受敌，哪里禁得住三面夹攻？杜松慌忙舍命突围，“嗖”地来了一箭，正中心窝，杜松当即坠马而死。众军见无主帅，立即溃散了。深林中杀出的人马，正是满洲太祖扫平萨尔浒明营后，派来夹攻杜松的。
开原总兵马林刚到三岔口，听说杜军全军覆灭，一面给杨镐报信，一面停止前进，倚山立营。黄昏的时候，山上突然冲下满洲军，将马军杀了个措手不及，监军潘宗颜想整军抵敌，没想到才走了几步，脑袋就被削去了半个。马林急忙奔窜，总算保住了一条性命。
辽东总兵李如柏慢慢地出了清河，到了虎栏关，猛听到关外山上吹起号角，霎时响彻整个山谷，木叶震动，仿佛有千军万马杀了过来。李如柏慌忙下令撤军，士兵们争相逃生，一时间互相践踏，踩死了一千多人。其实山上只有二十名满洲军，见明军出关就赶紧吹响号角吓唬吓唬明兵，偏偏这没用的李如柏就上了他们的当。
辽阳总兵刘铤绰号刘大刀。他已接连攻下三个营寨，直入栋鄂路。刘大刀远远望见前面一座山上有军队驻扎，而且龙旌凤旗，护着銮驾，心想这不正是满洲太祖的护卫军吗？当即杀上冈来，直扑满洲太祖。满洲太祖正从萨尔浒移兵到这里，猛然看到刘铤上冈了，便命令军士冲下山去迎战。两军从山上打到山下，从白天打到黑夜，杀得难解难分，都有些疲倦了，只有刘铤越战越勇，毫无倦意。忽然又有一支大军杀出，刘铤看见来军大旗上写了一个杜字，高兴地说：“杜总兵前来帮我了，这真是天助我也！”话还没说完，一个明朝将军打扮的将领已来到马前，头戴金盔，身穿铁甲，只是看不清相貌。刘铤刚要开口相问，那来将先问道：“你就是刘大刀？”刘铤还没来得及回答，来将手起刀落，将他劈死马下。众军来不及救刘铤，只见杀来的杜军，随手乱砍，弄得明军手足无措，一时间全军覆灭。