原歧不过四十有余，一张薄面隐带狠戾，从面相来看，天生便是凉薄之人。他见臣暄一句恕罪之语说得毫无愧色，心中大为不满，半晌，方冷冷道：“世子平身，赐座。”
臣暄好似对原歧的不悦浑然未觉，只随意地在殿上坐定，笑道：“圣上莫怪，微臣的确有事耽搁。”他将手中锦盒递给太监，再对原歧恭谨道，“今日随手画了幅美人图，还请圣上品鉴。”
此时太监已将画卷展开，面向原歧呈上。但见画中是一位绿衣美人手握书卷，正在低眉研读。美人衣饰简洁，那眉目淡如烟，那朱唇红如樱，一片浓密的睫毛在双颊上投射出细微的阴影，神情恬淡自适，让人莫名觉得岁月静好。
这画中美人正是鸾夙，而且画得惟妙惟肖，算是臣暄的得意之作。臣暄知道，虽然鸾夙口中说此画只有她五分神韵，但其实她是满意的。
只可惜，武威帝原歧不懂画作美人，只爱权势江山。他只是对着美人图随意一瞥，开口问道：“这是那个青楼女子？”
臣暄点头笑着回道：“她叫鸾夙。”
“果然是有几分姿色，但你不该为了一个妓女而与建岭相争。”原歧看向臣暄，说到了正题上，“须知他是皇后侄子，也是朕的侄子。”
臣暄闻言面露几分不快：“微臣也是镇国王世子。”
原歧平生最忌讳恭谨谦卑之人，在他眼中，越是紧守本分，便越是心思深沉，易反难制。正所谓“会咬人的狗不叫”，便是这个道理。他反倒对飞扬跋扈之人不甚在意，觉得这种人心思简单，容易掌控。
也正因如此，原歧见臣暄敢公然反驳自己，倒是放了几分心，面上也缓和些许，再道：“不过一个女人而已，你若喜欢，满朝公卿之中，大家闺秀、小家碧玉，任你挑选。”
臣暄却是摇了摇头：“圣上有所不知，那些知书达理的闺阁千金最是无甚趣味，微臣独爱鸾夙性子活泼、口齿伶俐。”他面上装出一副沉溺神色，语气暧昧，“个中滋味，只可意会，不可言传……”
其实原歧早就知道臣暄与周建岭争美之事，只是他见事态并未闹大，便有心放任，假作不知。直到前日听说了芙蓉园中发生之事，这才赫然发觉此事已不是单纯的争风吃醋，若不及时加以干预遏制，恐有可能演变成朝堂之争。
原歧见臣暄面上一番痴迷模样，也有心试探他，便意味深长地叹道：“那个鸾夙的‘茶事九篇’之论颇为新奇，朕也存了探究之心。不若将她传进宫来，让朕瞧瞧如何？”
“圣上不可！”臣暄立时面色一变，失态惊呼。
“大胆！”原歧假作震怒，“有何不可？进宫是她的福分，也是让你和周家冰释前嫌的最好法子。”
臣暄故作一副焦急模样，起身在殿内来回踱步，口中不住地解释道：“鸾夙出身风尘，身份微贱，怎能进宫冒犯天颜？”
“朕若点头，不能也能。”原歧毫不退让。
听闻此言，臣暄好似受了重大打击，向后踉跄两步，抚着额头叹道：“微臣……微臣已与鸾夙有过肌肤之亲……”
“这又何妨？”原歧冷笑，“臣暄，你要为了个青楼女子而忤逆于朕？”这一次，他唤的是“臣暄”，而非“世子”。
“圣上！微臣与鸾夙两情相悦……此事恕难从命！”臣暄竟然“扑通”一声双膝下跪，恳切禀道。
“男儿膝下有黄金，你今日竟为了个妓女跪下求朕，简直有辱镇国王家风！”原歧装出几分痛心之感，“臣暄，你若再执迷不悟，就和她去做一对亡命鸳鸯吧！”
“亡命鸳鸯！”臣暄难以置信地抬起头来，见这位传言中暴虐不堪的武威帝正阴鸷地盯着自己，面露杀意。臣暄佯作痛苦万分，挣扎半晌又摇了摇头，似是自言自语，“我不该将画拿来……”
原歧也看了一眼太监手中的美人图，冷冷道：“这女子看似美貌，实则是个祸水。她先引你与建岭相争，又害你我君臣之间生了嫌隙，已经留不得了。”
原歧再看臣暄，一字一句道：“朕给你两个选择：其一，她入宫；其二，她死。”
这番话看似给出了两个选择，其实皆是死路。臣暄顿足而叹，那不舍与哀恸之情闻者堪悲。半晌，他才平复几许，回道：“若为鸾夙的性命考虑，微臣自是选一。可鸾夙性子刚烈，必然自刎守贞……她若死了，微臣绝不独活于世！”
臣暄说得慷慨激昂、视死如归。若是外人不知缘由，大约会以为他在主动请缨杀敌。原歧听后也哂笑一声，面上浮出鄙夷之色：“你是臣家嫡传的独苗，却为了一个风尘女子寻死觅活！此事倘若让你父王知晓，他必然痛心疾首。”
原歧端的是一副恨铁不成钢的模样，再对臣暄斥道：“臣家男儿，只能亡于沙场之上，不能死于美人帐下！”
“姻缘之说，微臣也无能为力。”臣暄只是无奈地摇头。
原歧见他如此痴情，鄙夷之中便带了痛惜，痛惜之中又带了好奇，不禁问道：“倘若朕没记错，你今年二十有二，已不是初涉花丛的毛头小子。美人于你，俯拾皆是，你为何独独对一个青楼女子情有独钟？”
臣暄依旧摇了摇头，选择默不作声。
原歧见状叹了口气，继续试探他：“也罢，只要你肯弃了她，朕便许你一诺——这天下女子，无论高低贵贱、环肥燕瘦，只要你开口，朕便做主给你。”
这话说得颇有深意，“天下女子无论高低贵贱、环肥燕瘦”，自是包括宫中女子。意思是上至皇室公主、六宫妃嫔，下至侍婢宫娥、粗使洒扫，只要臣暄肯开口，他原歧皆无二话。
原歧自问已经说得够清楚了，他觉得任何男人都不会拒绝这个条件。岂料臣暄思虑半晌，却是委婉回绝：“除了鸾夙，微臣眼里再无她人……多谢圣上抬爱。”
“她就这么好？竟能让你抗旨不遵？舍弃生死？”原歧很是诧异。
“圣上并未下旨，微臣又何来抗旨？”臣暄沉吟片刻，故作掏心相告，“不瞒圣上说，这些年来，微臣虽担了风流虚名，却从未真正沉溺于花丛之中。过往情事，大多逢场作戏，无法投入。唯有鸾夙，她与微臣秉性相似、志趣相投，微臣与她在一起，是说不出的自在快活。若要微臣相让，实在是剜心之痛。”
“剜心之痛……”原歧在口中重复着最后四个字，目色又缓和了几分。他审视半晌，见臣暄情辞切切、面色诚恳，传闻之言已是信了七分。
原歧不禁感叹臣家势到微末，一代不如一代。眼前这镇国王世子臣暄，徒有高绝功夫、状元之才，却是用来抢绣球、画美人，争风吃醋窝囊至极。遑论还公然忤逆圣意，表露殉情之言，实在是不知收敛，不堪重任。
思及此处，原歧便命太监将那幅美人图重新卷好，交回臣暄手中，缓缓叹道：“朕不过试你一试，你也不必如此颓然。爱美之心人皆有之，况且你少年英雄，自是难过美人一关。也罢，今日你既然掏心至此，朕若是再相逼，便显得不近人情了。你若真心喜欢她，就不要总去那风月之地，趁早赎了她脱离妓籍，收在身边做个侍妾吧。”
听闻此言，臣暄简直惊喜万分，连连说道：“圣上英明！微臣必定肝脑涂地，誓死以报！”言罢又朝原歧行了大礼。
一个青楼女子竟能换来镇国王世子“肝脑涂地，誓死相报”，原歧自觉很是划算。他在心中嘲讽臣暄，面上却像个和蔼的长者，苦口婆心地规劝：“你父王不在黎都，朕便是你的长辈，今日在此教导你一句，以后不要再为了女人开罪别人。周家那边，这次朕来替你善后，但下不为例！”
“微臣谢主隆恩！”臣暄满是感激之色，重重叩首。
原歧顺势摆了摆手，语中有些困倦：“时辰不早了，你退下吧。朕不留你了。”
臣暄忙又表了几句忠心，才毕恭毕敬地退出主殿。
原歧双手负立站在殿上，看着臣暄渐行渐远，缓缓嗤笑：“瞧他那没出息的样子！有子如此，臣往算是后继无人了。”
一直侍候在殿上的太监听了这话，斗胆问了一句：“他会不会是做戏？圣上信了几分？”
原歧目中精光毕现，不假思索道：“夸大其词总是有的，不过尚有六七分可信。如今他人在黎都，再多心思也是困兽之斗，且容朕再看看。”
[1]注：鸾夙所说的“茶事九篇”，改编自唐代陆羽的《茶经》。