话说这一年满天云因秧子栽迟了，只有四月末栽的竹水塘、过堰田那二十多挑谷的田的谷子有收；其余五月份栽的那些田，都伤虫抽白，收成不大或没有收成。这真是‘屋破又逢连夜雨，船漏还遇打头风。’那时农人种田，这‘农时’是千万误不得的。特别是水稻，以季节而论，‘立夏小满正栽秧’；以月份而定，农历‘三月撒秧四月栽’。早了不好，迟了无收。也不是说栽迟了长不好，长是长得好，就是要‘抽白’。你道为何要抽白？那就是虫把稻子抽穗那节杆咬断了，那谷穗就干枯了，成了白色的死穗。你若是在四月底五月初栽的秧子，早迟一天都不一样。早一天的抽白少点，迟一天的抽白多些；再迟些就全是白花花。而在四月初十到二十这十天栽的秧子，是一点不会抽白的。所以那个时候的农村，一到四月下旬，秧子就栽完了。只有遇到特殊情况，或是天干没下雨，或是无牛未整田，才误了农时。只要是误了农时，那就是十有九无收。满天云因田干无水，又无牛整田，所以大多数田秧子栽迟了，当然是抽白无收。种田人家主要收成是水稻，老板收租也主要是水稻，水稻无收，这一年就过不去。
因为天云与唐老板写的佃约是‘分租’，挞谷子时，老板派了他的大儿媳妇来监斗。天云得叫‘大奶奶’。这是一个年约二十七八岁的妇女，白净的脸子，稍多了一点胖。倒也善眉善眼，豁豁达达。她并不挑剔，住在天云家，早上煮两个开水蛋，自家鸡产的，她说‘好吃’；请人挞谷子，中午无非就是回锅肉，南瓜，茄子，丝瓜，苦瓜，她也还能吃。地坝晒谷子，她亲自去看；晚上收谷子，她亲自打灰印。二十多挑田的谷子一张斗两天就挞完了。在地坝晒干过斗，有12石好谷子，还有三四石不啥饱米的孬谷子。
C说：“谷子没有了，那些田全抽了白，就是这点谷子，看怎么分？”
大奶奶说：“我来时父亲交侍了的，60石谷的庄稼，五五分租，保产要分30石，再孬也要分二十七八石。你总共才十一二石谷，我怎么跟老爷子交侍？”大奶奶说话平平稳稳，并不显出生气。
天云指着那一湾二垭片的白花花的稻田，秃丧地说：“大奶奶，您看嘛：那一湾二丫垭片的田，都是白花花的，全伤了虫，颗粒无收。我接佃时，都是干田，今年雨水来得迟，田整得迟，秧子栽迟了。不是我庄稼没做好，你看苗架还是长得好，就是遭受了虫灾，我也没办法，你说是不是？”
大奶奶举目一望那还没挞的田，确实是一片白花。她又走到离石坝近的那几块田边去看，只见有的谷穗扬过花后就死了；有的谷穗还没抽出来就死了。那谷杆因谷穗死了，营养无处用，仍保持谷叶的绿色，并从节巴处发出嫩绿的抱生。天云扯了一根才死的谷穗，将谷叶子剥开，就见那谷杆抽穗那个节巴处，有一根香香棍大小的淡紫红色的小虫，把那谷穗的基部完完全全的吃了。
天云拿给大奶奶看：“大奶奶，你看嘛，就是这东西，它就吃了这么一点点，谷子就没收了。”
大奶奶一看，也确实是这样。她也懂不起这是甚么原故。于是她说：“这样吧，我先把这十二石谷拿走。我来时老爷子已经把这租谷卖给米商了，今下午第一批担谷子的人就要到了，我总不能让他们打空手哇？等到我回去告诉老爷子，你去和老爷子说去吧。”
“你还是给我留两石谷种嘛，明年我给你多上两石。”
“这我可作不了主，你的租子差得太多了，如何办，你要去给老爷子说，这些谷子我必须是全拿起走。”
大奶奶感到问题严重，太度很坚决。天云也没办法，欠人家的租，总觉理亏。只好挞了谷子就没有米吃了。
过了半个月，甲长王荣光来家，烧起烟后，荣光说：“满老兄，你的唐老板叫你去呢。”
“好久去呢？”
“明天就去，他专门在屋等你。”
“你听到点啥子风没有，我还租不租得成？”
“唉！就看你啷们说个，你想人家收租吃饭，收不到租，他还租跟你做啥？”
“看样子是要退我的佃了。”天云显然很忧虑。
“不过也还有转机。”荣光慢慢吸烟，有意卖弄关子。“唐老板的人，头场在木林场进草药，到我这里来宿了一晚上，专门说这个事：要把这60石谷租给我做。我说我做不倒那么多。他问我租得倒好多？我说最多租30石。他叫我再给他找一个庄稼做得好的，我说满天云就是一个再好不过的庄稼人了，不但庄稼做得好，为人也很耿直。他说今年啷们没把庄稼做好？我说一个是庄稼做得太宽，二是接租迟了，头年秋水发时没关起冬水田，今年春水发得迟，那们多的黄昏田一时那里整得赢？所以秧子栽迟了，才抽了白。倒不能怪他不会种。让他租30石谷，明年一定做得好。我还说了些好话，他才同意了，叫我给你说，喊你明天下城里去，唐老板要亲自给你说话。”
“多谢老哥美言。我这几年撞了背时鬼，硬是伸不了皮。若是要我再搬家，一时又那去租地？况且押佃银子哪去找？唐老板今年没收够租谷，虽说是‘分租’，收得多分得多，收得少分得少，他退我佃，我找他退押，他得退给我？”天云不无忧虑地说。
“你这话呢，见了唐老板倒要好生说哟。依我说呢，莫若你就做30石，还要做得好些，也够吃够缴了。就退30石，也莫去说退押那句话。虽说佃约说的是‘分租’，似乎你就不欠他的了，但是你的谷子伤了虫灾，为甚么周围的都没伤虫？人家说你一个‘戏农损主’，我看你不一定说得赢。到时30石谷种不成，倒还得搬家……嗯！”王荣光说话间，鼻子轻轻哼了一声。
“我也是这么想阿，要不我总共才挞十二三石谷，老板全部担起去了，我也没开腔。我总还是觉得没做好，欠人家的，心里头过意不去；我莫得吃的倒莫来头，粮粮食食的，总可以扯过去，大不了正二三月又去担卖煤炭。倒是这60石谷我种起确实费力，多数是干田，我又无牛；种个40担谷就差不多。只是这房子我必须住。”天云听出荣光的话有些意思，也就顺着说。
“你想你若种40石，剩20石倒多不少的，人家啷个租得出去？说起也等于零。房子倒是重要的，这倒是要好生说。”荣光以老朋友的口气，分析得很透彻，天云也以为是。于是吃完烟，又说了些贴近的话，荣光告辞回去。
王荣光走后，天云母亲说：“看样子王甲长是在帮倒唐老板说，他好像是想租30石样。”
“你没听见人家说唐老板的人来找他要他租？他不想租他来找我说啥？”
“其实我们该早点去找唐老板，可能还不得要我们退。”
“这个我也想过。人家就不退我佃，今年租谷收得少，我不认个十石八石，人家也不得依。我若认了，明年唐老板肯定要喊改成‘定租’。你想这60石谷的地，一般都是四六定，老板得六层，税费老板完。六六三十六石净租谷；今年就打老板让我，少也得认十石，那就是四十六石净黄谷。他这个石谷子田，尽是些干田，虽是面积宽，但我们人力少，牛还是别个的半条牛，能做得多好？左不过收四五十石，交了租谷就没得了，明年你还好意思欠人家的？其实我倒是想少做点，只是不好说得。王甲长想做，倒是帮了我一个大忙呢。”天云显得轻松愉快，半个多月来心中的一块石头好像终于要落地了。妻子见他高兴，就说：
“只要你也是弄个想的就好，就说明天去吧，拿些啥东西去送老板？我好收拾。”
于是俩个商量着送老板的东西。土产的东西只有黄豆、绿豆、饭豆、芝麻、干红海椒，收拾了小萝兜一挑。养的牲口只有那个大红鸡公，天云每天割草都要给它捉活食回来，养得又肥又大，有七八斤重；那毛红得发亮。怕天云舍不得，说明早晨早点走。
八月的下旬，正是秋高气爽。天云起来，妻子做了点红苕干饭，一悉吃了，挑担出门。虽说天云起得早，月亮却起得晚，她与太阳一个月才同那么几天房，东方已出现鱼肚白，她才匆匆起来。天云趁着初升的淡月，挑着那百十斤礼物，弹弹攸攸，从小屋基下去，经高屋基，上马驾寺；然后下到木林河。沿河经二十四洞桥，过一碗水，曲曲弯弯，走完木林河，便到了陈滩。只要从陈滩坐滑子过江，就到了子龙城了。约么中午时分，天云已到了陈滩嘴的大黄桷树下，放下担子歇息。从天龙寨到陈滩有多远？有六十多里。说话的，你说那满天云长了飞毛腿？六十多里路，担一百多斤重的担子，一个上午就跑拢了？其实这也不奇怪。那满天云是个精壮蛮悍的庄稼人，这两年又担煤炭卖，近担子担个两百斤；远担子担个一百四五十斤，熬炼得扎扎实实。担这百一二十斤，从感觉上是稀老松。再说从木林场到陈滩，是一条较为平坦的石板大路。在平路上，担担子的人比打空手的人走得快。因为担担子走的是‘弹子步’，是随那扁担的上下闪动，弹跳着有节凑的走。特别要那扁担有弹性，担子就一上一下的弹动，作用在人肩头上的力就一轻一重。担子向上回弹时，作用在肩头上的力就轻，步子就随之跳起，落下时，脚步也随之落下。走不来这种担子步，你就担不来担子。那时在路上走路的人也有个规矩，就是无论什么样的人，只要担担子的人来了，都要让路。所以担担子的人就走得快。不过走拢了时，已是汗流夹背，精疲力竭。话休絮烦。且说满天云脱去被汗水打湿的衣服和裤子，用帕子擦干净脸上身上的汗，从萝兜里的口袋里拿出一条青布白腰的裤子、一件兰布对襟子衣服换上；在河沟边的石头上把汗湿了的衣服裤子洗了晒在树杈上；把草鞋藏在石缝里，拿出一双青布鞋把脚洗干净了穿上。又到对面石岩下的茶棚子里买了一碗老阴茶，然后取出两个苞谷红苕粑，这是妻子头晚上将红苕煮熟了捏烂，与苞谷粉子捏合匀净，发起。早晨做红苕干饭时，一个一个做在铁锅边烙起，用窝盖盖上，用桐树叶子踏好气，淋少许水，十分钟左右，饭熟粑粑也熟了。这样做的冷了不硬，光是苞谷做的是硬的。天云将扁担搁在萝兜上，坐在扁担上，慢慢的吃，慢慢的歇。他将两个粑粑吃完，老阴茶喝足，又抽了一袋烟，看看衣服裤子干了，于是收拾在口袋里，这才担起东西下去赶船进城。
这陈滩是个水码头。木林河从大黄桷树下面流下山岩，平时这木林河也没有多大的水流；下雨涨水，这里就才是一个大瀑布。下面一条乱石溪沟直通到江边。沟的两边山坡上都是错错落落的房子，这就是陈滩场。站在大黄桷树下，可以一目了然。两边都有一条石级小街，中间有两座拱桥相连，一直到江边；入江口是一片大石滩，相传楚汉时陈平在此用过兵，这一沟的猪儿石据说就是陈平的兵呢。因故人们就把这滩叫陈滩。从陈滩望那大江，江心有一堆一堆的石滩，像浮船、像浮龟，那就是‘二十四个望娘滩’。相传是叶龙吃了夜明珠，口渴，喝完了缸子里的水，他母亲没办法，只得扶他到江边去喝，他将头埋进江里喝水，喝着喝着，就变成了一条巨龙，潜入江中。他母亲啼哭，呼喊一声‘儿啊！’，叶龙就冒出水来回头一望，将那江底的石头拱起来，成为一个滩。这样呼喊了二十四声，叶龙二十四次回头望，就形成了二十四个望娘滩。以后由于远了，叶龙听不到母亲的呼唤，也就再没有回头了。
天云在子龙城望天门码头上岸，他去过唐老板家一次，知道路径，随着熙熙攘攘的人流，逶迤来到骞使门，一路也有问他东西卖不卖的，他只说‘送人’。虽说已进了城，却走个多时辰才走到，天云又走出了汗水，只得又在街边息一会才进去。唐老板坐在柜台上，正在给一个人看脉，见天云进来，只抬头看了一眼，说：
“天云，你来啦？”
天云急忙回答：“是！我来啦。唐老爷好么？”
“好哟。”唐老爷眯着眼在审脉。
“不好意思，家里没啥拿的，拿了点豆豆果果，请唐老爷尝个新。”
“何嫂，去把东西收到后头去，再去弄点饭他吃。”
“吃了饭的，莫去麻烦。”天云急忙客气。并帮着何嫂收拾东西。
唐老板住在骞使门的一条小街上，临街两间门面，长两间，一楼一底。临街两间，用一间隔做两间，前面作了药店柜台，门口挂个方的本色木牌，上刻‘唐记草药店’五个红字；另半间作了药库。临街的另一间作为堂屋，进屋的正面有神龛，供着观音和财神。内有门通柜台。后面两间，挨药库那间是寝室，挨客厅那间是饭厅。楼上三间，临街那间是书房，另外两间是寝室。从客厅上楼，有个转角楼台。一色的红柱白墙。天云跟着何嫂进了饭厅，何嫂叫担到下面仓库去；何嫂开了后门，从几步石梯下去，原来山岩在此转角，岩石形成一个二台，石岩边是一个木制粮仓，岩石上人工打了一个石洞，木仓正好作了石洞的外墙。据何嫂说日本飞机炸龙城那年，唐老板一家人就在这洞里躲飞机呢。何嫂把门开了，叫天云把东西担进石洞去。仓外面是灶房，灶房外面的石缝里，长着一根黄桷树，像一把折扇一样斜伸出去，受了城市污水的灌沃，长得非常繁盛。岩台左面一半是个小花园，种着白合、紫苏、藿香、薄荷、银花、天冬等中草药。外面沿岩台边缘用条石砌就半人高的栏杆。何嫂热了一碗剩饭，喊天云上去吃，天云说就在下面吃。何嫂端了一碗干饭，半碟子海椒煎回锅肉出来，天云就着石栏杆，将碟子放在栏杆上，站着吃。秋日下午的河风吹得人有点凉意。栏杆外面就是十几丈深的悬崖，崖下是大江。因为山岩在此转了个折，崖下江水却不甚流，有渔船木船停泊在下面。天云站在那里感觉脚杆发软，若不是那根黄桷树挡一挡视线，真不敢往下看。天云想：这城里人也怪，甚么地方不好修房子？要把房子修在悬崖上！唐老板住在这个地方，还莫得天龙寨好。
下午，王荣光也来了。唐老板关了店门，换了一身体面衣服，接见他们，喊他们到书房去。天云上楼进了书房，木楼地面高低不平，绛红色油漆漆就，已磨损出斑驳的木质本色；靠窗丁字安一张书桌，一把虎豹腿雕花木椅，却都是绛红色生漆漆就，光洁发亮，桌上放着文房四宝，桌角上放一叠线装书；靠左墙边一个高低茶几，两把木椅，右墙边一个雕花古木书柜，也是一色的绛红色生漆漆就。墙壁空处还挂有几幅梅兰竹花鸟字画，天云也晓不得是甚么出处。唐老板坐在虎豹椅上，穿一件灰白色缎子长衫，套一件黑色缎子马褂，光头未戴帽。冬瓜脸，山羊胡，白净面皮，单眼皮下那双三角眼，却显得明亮有神。手里端着一个白铜水烟斗。拿一根艾叶药香。见天云进来，用香一指茶几边那把椅子，表示招呼天云坐。天云见王荣光已坐在那儿，和他点点头，也就坐下，等老板发话。唐老板用药香点燃一袋水烟，咕噜咕噜地抽了两口，开言道：
“我说满天云，你那庄稼是啷个做起的哟？嗯？”
天云就把如何水涨得迟，秧栽迟了，伤虫无收这一节细细说了。
“你在种庄稼哟，你不晓得种迟了要伤虫哇？嗯？水涨迟了就是理由？你不晓得从过堰田戽水整啦？你看周围哪家像你这样子伤了虫？”唐老板气得吹胡子。
“正沟田是别人的，多余的水也不多，我佃接得迟，戽起来只整了二十几挑谷子的田。”天云轻言细语的说。
“接得迟？你腊月间就接的，到四月才栽秧，足足有四个多月时间，你才整二十几挑谷？”唐老板问得很在行。
“正月间冷，租不到牛。”天云口没说心却想：冬天那个敢把牛弄起去犁田吗？
“你的牛呢？”
“去年我莫得牛。”
“莫得牛你也做庄稼？难道你莫得牛就可以不把庄稼做好？难道我收租还要管你有牛无牛？你交了十二石谷，我还要上税，我还吃不吃饭？”唐老板越说越来气。
王荣光见天云下不了台，就开言打园场说：“我说唐老爷你也莫生气，这事我想也不全怪天云。但责任却在天云。事已至此，也说不得了，我看是不是这样：天云你再给唐老爷认一点租谷钱，人家也靠收租吃饭。”
“认一点我认。多了我也没得法。就是认也只有明年多交一点，分……今年我没分到谷子，土头就还有点红苕，我今年也过不去啊！”天云本想强调‘分租’，话到嘴边又改了口。
“这样子嘛，押佃押佃，就是抵押的佃租。没收到租谷，就扣抵押金，也是天经地义的。我来打个仲成，就用押佃银子抵嘛。行不行？”荣光按既定的方案出面调解。
天云没开腔，表示默认了。只看唐老板说话。唐老板只是说那点抵押金早已贬值，买不回来那点租谷。于是扣多少的事，又讨价还价说了半天，方才搞定：60石谷的田土有8石谷的土，因接租迟，小春未种，故土不计租。52石谷的田，按约五五分租，应交租谷26石，已交了12石，恰点一半。因此60石谷的押佃扣一半，就只有30石还有押佃，30石无押佃，就只能退佃不退押了。天云又据理力争，最后唐老板又才同意房屋、柴山竹木由天云做，不增加押佃钱。但必须改分租为定租，按四六定，每年交18石黄谷，收多收少都不变。天云也只好同意，这才交出旧佃约。又议定堰沟湾、熊家嘴、吊嘴这几遍土和相联的田退出来，具体地界由王荣光、天云回去找孔德民作中去划定，唐老板说他不管了。唐老板叫荣光执笔写约据，天云画押盖了斗印，唐老板却没盖。他说宵了夜再说。于是叫何嫂下了挂面来吃了，唐老板又说他还要念经，叫天云坐倍。王荣光自到他亲戚家去住。于是唐老板在书柜里拿了几本书，也有线装的、也有精装的，都是些旧得发黄的书，在堂屋神龛下的桌子上，点起香腊纸烛，又将神龛上的铁磬拿下来，放在桌子上；唐老板对着神龛正襟危坐，叫天云侧面坐着相倍。天云已明白唐老板的意图了。于是唐老板开始‘念经’。他翻一翻书，一字一板的读几句，又慢条斯理的讲几句，又敲一下铁磬；一时闭着眼，一时瞟一下天云，若见天云精神不集中，他就敲两下磬。一直念叨到深夜。才放天云到药库里去睡。他念的什么‘经’罗，不过是从那些书上摘一两句，来讲‘为人处世’、‘君臣父子’‘主客关系’‘交租纳佃，要守信义’，‘勤耕细作，至富之道’的道理。像甚么‘三月耕，吃一年；九月耕，吃三年’之娄的闲话。这是一种教训佃客的又不破情面的巧妙的方法。佃客们叫它做‘咒十二殿’。人家在念经，又没指倒你说，只是要你倍倒坐坐，你有甚么话说？天云被唐老板教训了大半夜，心里很不是味道，他知道，吃这种教训，是老板侍佃客最不好的、佃客最莫面子的待遇。辗转也没啥睡着，天就亮了。天云起来，唐老板两老口还没起床。天云坐不住，这城里人的早饭最莫吃头，而且很迟。于是天云到唐老板卧室，告辞要回。唐老板也未深留，叫他到书房书桌上自去取约据，回去好好做庄稼。天云只得喏喏而出。天云拗着箩筐，一路出得城来，乘船到了陈滩，拣个街边小摊，买了两碗稀饭，一个锅盔，一碟咸菜，一悉吃了；又到大黄桷树下的石缝隙中找回那双草鞋穿上，一路悻悻的回家。
这年天云谷子虽然没啥收到，粮食却收获不少。全部田背干种的黄豆，收了三石多；田坎上的高粮收了两石多；田坎水面上的绿豆，收了一石多；土里的包谷收了六石多；与包谷间种的‘十月黄’收了一石多，饭豆收了一石多；其它田边土角荒坡薄地种的巴山豆，也收了几斗。红苕更是多得很。堂屋一个大地窖、灶屋一个大地窖都窖满了，才窖了三分之一；又在竹林挖了两个大地窖，才把好红苕窖完。总共怕有一两万斤。挖烂了的红苕把堂屋堆了半间屋。也有几千斤。还有在寨子周围种的南瓜，老南瓜都摘了七八十个。说是在饿饭，是说莫得米吃。这里的种田人所说的‘饭’，指的仅是大米饭。天云经过这次佃约调整，把远处的田土划给了王荣光租种，只种三十石谷的田土，又和孔德汉打夥喂养一条牛，做起来感觉胜任愉快多了。秋水一发，他就开始整田：先将全部田边裹出来，加好田坎，这样水就不漏了，然后才慢慢一块一块的犁。那些抽了白的谷草牛不得吃，割了也不收，就把它埋在田里；田一犁完，又将田边裹几道再在四周加一次田坎，将田坎加得又大又高，关起两尺多深的水，远看水汪汪一湾梯田，很是好看。特别是大崃垭，关起三尺多深的水，像个大堰塘。孔德汉、王荣光他们碰在一起，也就切磋此事。德汉说：
“天云呢，你把水关弄个多做啥子？你看人家正沟那些田，只关了一掌掌水，关多了反而谷子不好呢。”
天云说：“你又不晓得嘛。正沟田不怕天干，一落雨百水归沟，容易关起水；我这些傍山田，又不啥住漏，又不易关水，关浅了等不到过年就干了，明年就成了黄昏田，春水就是涨得大，你也整不赢。我关得深，四周都加了田坎，再漏也漏不到那去，到明年栽秧时节，水就正合时。像说我崃垭田，多的水还可以放出去整干田，水关得深，长的草也少。这个事那点做不着？”
王荣光说：“你说起倒是也对。但你把田坎加这么宽，要少栽一行秧子，也划不来。”
“我说你老兄呢，聪明一世糊涂一时。明年栽秧之前你不晓得把田坎脚下了呀？下了用锄老壳扎一下，再加点稀泥巴，又好走人又好种绿豆。”天云自信地说。荣光、德汉都叹服。也都效法。
转眼又是冬月过去，腊月到来。天云冬土挖完，麦子薅完，田土里就没啥大活了。只是生活很不如意：唐老板不要的那两石多孬谷子，老伴说这几个月活路重，中午整点红苕干饭，也吃得差不多了，还剩那么石把谷子，留起来过年。如今是早上包谷羹羹煮红苕，中午包谷米煮红苕稀饭；晚上就吃净红苕。这光红苕当吨吃久了很丧人，特别是小孩，吃得发愁。称盐打油莫得钱，那点粮食又不敢卖。于是天云打点着利用冬闲时间又去担煤炭卖。
二儿子满天原一向是跟着父亲做事。天云去担煤，天原也去担煤。接煤炭的事就落到天秀和天宇身上。下午天宇去接煤炭去了，天云一个人和祥成去割草。虽是兄弟在一起有时也扯筋，但一时缺了一个天云也感到欠欠的不好玩。这一天天都打夜影子了，还没见父亲和天宇他们回来，天云和一家人都很着急。直到黑净了，才见他们慢慢走进寨门。只见姐姐天秀走在前面，一跛一跛的，面有泪痕。回来一摆，才知道被狗咬了。脚肚子上咬了两个眼，还乌了一块。父亲叫天云去到寨后摘一把刘寄奴叶子来，捣烂包在伤口上，包扎好，才不啥痛了。天云最护的就是姐姐，他一面帮倒包扎伤口，次见问：
“姐姐，痛不痛？”
姐姐为了哄他，就说“不痛，点都不痛。”
天云又问：“是啷门遭咬倒了的嘛？姐姐，你说嘛？”
姐姐只好给他摆这个过程：“我们走到围边院子，就看见那朝门口坐着一条狗。我们以为大路边院子的狗不咬人，我就叫天宇走前头，我就走后头。那晓得刚刚过了朝门口，那狗就咬，我们吓倒了，就跑，那狗就追上来，把我咬了一口。”
天云听了就责备天宇：“老四，你啷个不走后头嘛？让姐姐遭咬？”
天宇说：“她要我走前头呃！”
“那你啷门要跑唉？”
“姐姐喊跑我就不自觉的跑了！”天宇也感到有点惭愧。
“我说你也，一个男娃二家家的，让姐姐在后头遭狗咬！你晓不得我们平时是啷门整狗的？”
天云觉得天宇简直是不尽责任。的确，这一年来天云他们在外割草，周围那家的狗没惹过？都是把狗整得不敢出来。几曾怕过狗？天宇被天云说得不好意思，就说：
“我们确实没及防路边狗要咬人。”
天云就安慰姐姐：“姐姐，二天我们去帮你整那条狗。”
姐姐说：“你莫去哟，谨防咬倒你。”
天云这娃二，事醒得早，作事晓得动脑子。第二天他就找祥成要了一根斑竹，在头头上钻了一个眼，找了一颗门斗钉，将钉磨尖钉上，做成一个钩，收拾停当。第三天天云他们又去担煤炭去了。天云就和天宇商量好，早上不拣狗粪，去割草，上午又割一背，把牛的草料准备足了，吃了早午饭，兄弟俩收拾去接煤炭。他们走了三里多路，就到围边院子，看那朝门口却没有狗。天云有备而来，他们事先就拣了好几个凑手的石头放在背篼里，天宇走前头，天云走后头。及至见到莫得狗，岂不失望？天云想：吃午饭了，狗一定在家里。可以把它逗出来。于是天云在门口扯起喉咙喊：“哥哥！等倒我！”那院子里的狗听到外面生人叫，虎虎的就跑出来了。却不是一条，而是两条。天云见狗出来了，就故意将棍子向狗扬几下。那狗见是两个小孩向它挑衅，不觉大恕，咆哮着向天云扑来；天云他们边跑边舞动棍子。那狗见得势，追拢来扑咬棍子。天宇说：
“咬姐姐的，是那个花狗！”
天云于是将棍子伸向花狗，故意慢慢伸到它嘴前让它咬。那狗不知是计，一口咬定棍子头，天云见得手，不等它放口，猛地一拖，却钩着了狗的上嘴腭，那狗痛得咿哩哇啦又咬又叫，两个前脚抱着棍子，被天云拖了四五尺远才挣落。整得嘴角流血，呜呜直叫。那狗吃了这个亏，夹着尾巴‘呛！呛！’叫着往回撤；另一只狗见它的同伙败下来，虚蹦了几下，也跟着往回走。天云他们不等它们走远，又是一阵石头打去，那狗早又挨了两下，飞快的逃回去了。天云他们为姐姐报了仇，心里特别高兴，嘻哈打笑，跑跑跳跳继续往前去接煤炭。从围边院子上去，就是‘望柱’。这里有一块很大的连山石坝，石坝的一边有两根很大的黄桷树；石坝中立有一根大方石柱，那石柱四尺见方大，三丈来高，却看得出来是断了一截，断那一截也有两丈来长，就横亘在石坝的外边，作了下力人歇气时坐躺的地方；黄桷树下有个土地庙，侧面有一个石塔。石塔只有一丈来高，像个葫芦形。这‘望柱’是什么意思？是‘旺柱’或是‘望柱’？天云自今也未搞清础。据说是用来镇地邪的，因邪气太重，望柱断了，又修了一座塔和一个土地庙才镇住。从望柱上去，过平房湾，约么又有三四里路，就上马路。这一节除中间又经过一个土地庙外，并无特殊景色。看官要问，这土地庙何其多也？这是因为土地是神界最小的官、最多的官。在世人心中，土地和观音都是救苦救难的好神。那个时代的乡间连通的主要是‘大路’。大路就是用石板修筑的路。上坡是石梯，平路铺石板，落雨不滑，天晴无尘。宽度可供两人并排行。所谓‘大路朝天，各走半边’是也。大路所经山崖峡谷，阴森险恶之处，建座观音庙；坟场荒凉之野，修个土地观。你道‘迷信’这东西很坏是不是？其实也不尽然。这世间本来就没有神鬼，一切妖魔鬼怪都是人心所化，这道是不假；但人却天生就有胆怯心。作为下力谋生的人们，都没有多少文化，并不懂得什么‘唯心’‘唯物’，只是这胆怯确是有的。这些人为了生活，很多时候必须得走夜路，而且必须从那个阴森的所在经过，心里不怕的能有几人？若是那里有个土地或是观音可以保护他，那他的心情就好受多了。所以路边这些东西，那个时候实际上是对穷人有好处的。话休絮烦。且说天云他们从马路过去，就上‘百步梯’。这百步梯就是在山坡上的一座大坟场，大路从坟场的中间上去，有一百一十一步梯，下力人为了顺口，就叫它‘百步梯’。那大大小小的坟堆，夹杂怪石奇树、荒草苁刺，白天看来，倒是景色宜人；若是夜间经过，会使你毛发倒立。倘然遇到狐狸含着死人骨头哭叫，或是夜老鸦飞叫，那声音真像是鬼叫声呢，你听到也不知怎么样？所以不用说你都知道，在那坟场中的十字路口，当然有一座土地庙。天云他们上了百步梯，就见这里是山腰上的一牙平地，有几块田地。从路田坎进去，到了石崖边，天宇说这里叫‘响水凼’。天云见那石山，好大一座山！那是一座整体的乌牛石山；没有一条缝隙，当然也没有一根树子。右边一条石级路，都是在整石上打的石梯，斜斜的直上山顶，山顶上是一个寨子，那是金银寨。石山此处似被切去一块，形成一个月牙形的石坝；大路沿着石坝向左拐过去，又上石梯，那就是‘十八梯’。石坝的里面的整石上，有一个石井，那是在整石头上生就的，井口就像一个仰放的田螺，口径约有一丈大小，光洁如磨；螺旋下去不知有多深，没法探究；井口上面的石壁上，有母指大一个孔，一股泉水从中流出，掉在井里叮咚作响。下力的过路人就给它取个名字叫响水凼。说也奇怪，那股泉水长年累月的掉在井里，井里的水却不增也不减。天云他们用手去接那泉水喝了几口，感觉有点回甜味，比天龙寨那个井水还要好吃点。在井边留连了一阵，沿着石坝向左走过两块田，就上十八梯。在整石山上打就的宽大的石梯向左斜上山垭。也许是因为打造困难吧，那每步石梯都有一尺来高。若不是因为年深月久骡马行走将那石梯都磨损成一些马鞍形的槽，天云上去硬要步步的趴。由于梯步高，担担子的人们上上下下都必须一步一步的走，真是‘上坡脚杆软，下坡脚杆闪。’所以这个坡有多少步，下力人都记得清楚：一共是一百八十八步梯，为了口顺，就叫个‘十八梯’。上了十八梯，天云回头一望，天龙寨历历在目。他想，这世面真是博大，站在天龙寨上看这山垭，就像刀背一样贴在封门垭大山脚下，似乎一步就能跨上封门垭。到了这个山垭上一看，才宽呢！山垭上也有一块很大的崃垭田，下面还有一湾梯田和土，才说到了山边，下面又是一沟水田，对面还有一岭青山，苍松茂郁，真是山上有山。看得见大路就从这个山垭隐隐约约通到那个山垭。也许那山垭下面就是陡峭的山崖，因为黛绿的封门垭大山就在那边。天云怀着好奇的心情继续前进，约莫又走了一里多路，来到崃垭口，这是一个沙岩泥土相间的小垭口，垭口中却长着一根巨大的松树，那松树的主杆有四人围大，在一丈多高处分成两枝，直直向上并齐竞长，繁茂的分枝向周围均匀分布，像一座绿色的宝塔。那树顶上并排着两个鸦雀窝，也不知有多少年，年年积累，有箩筐那么大；那窝下的干枝已被长大的松枝夹持，年久腐烂，成了寄生树的床地，长着两窝寄生苞，更护持了那喜鹊窝不怕风吹雨打。树下三叉路口一尊土地庙，香火旺盛，那土地菩萨头上，不知是好久以前信灵者给他挂的红，已暗然失色。从天龙寨下面的汪家沟，平平仄仄的上到这里，有十一二里路，山势像一个波浪，到了波峰，忽然陡了下去。大路上陆续过了许多担煤担柴的人，却没有看见父亲他们来。天云站在大松树下向对面望去，啊呀，好深的山沟！但见那沟壑中有一条小河，河的两边也有层层田土；人家户的房屋就像自己在城楼上办家家九起的泥房子那么小，重重叠叠有好几匹山伏在封门垭大山脚下。父亲他们是在封门垭大山那边去担煤，还有好远咯！天云心里一阵热，觉得父亲他们实在是辛苦。于是天云他们又往前行。翻过山垭，大路向右沿着山梁边上的田间土坎斜里下去。又有一里路光景，到了一个山嘴，山嘴上松柏成荫，大路绕山嘴下山，三尺宽的石级古路，石梯虽磨得光滑，砌体却一点也没变形；大路像一条白练蛇，一下子穿下松林不见了。进入松林，有一条大路横亘过去，远处的山岩下隐约可见红檐白墙，那显然是个庙宇。另一条路从石梯下山。不断的有下力人上来，不用问路也晓得是走下面。那梯路陡得伸脚可以踩到上来的人的头。幸而路宽，上下人不太影响。天云他们使出滑步下坡的本领：就是将上身重心约约后倾，平衡不摆动，眼虚视脚下，斜视前方，放松小腿，每一步都踩在石梯的边缘，借重力一滑，另一只脚又已着步，下起坡来就如小跑，轻松而省力。天云他们小跑下山，一边注意搜寻父亲的来踪。下了陡梯子，从这个山棱绕到另一个山棱，约么也有三里来路，才接近山脚。天宇指着那河中间的那个五角亭说：
“老么，你看，那就是鸳鸯桥。”
天云举目望去，只见前面石山嘴外面的河中间，顺河一条巨大的鱼背石，石头的中间修筑有拱桥面一样高的桥台；从这边东岸到桥台约有六丈来宽，两座相矩不到一尺的平桥与之相连，长长的高高的石梯共上桥台，左右八字分开各有一座石拱桥分别伸向对岸的山嘴。远处看去，就像是一个两手伸开躺着的人一样：平桥是人的两条腿，梯步像捆着围裙的腰，桥台就像背和肩，拱桥就像伸开的两只手，亭子却像戴着瓜皮帽的头。
“啷们叫‘鸳鸯桥’呢？”天云问。
“你看那两座桥相交在一起，不叫鸳鸯桥叫什么？”天宇说。
原来当地人的语言，把交叉的事物称为‘鸳鸯’，交叉放的东西就叫鸳鸯放。都是从‘夫妻是鸳鸯’这个意思衍生出来的，夫妻是要‘交’的。这座桥是相交的桥，所以下力人就叫它‘鸳鸯桥’。其实这座桥到底叫甚么名字，他们并不知道。天云怀着好奇心，深怕父亲他们来了，于是加紧脚步，过了山溪小桥，转过石山嘴，见石山嘴那边有一个山窝，有一个大院子，大路就从地坝边下桥。天云想：这个院子就是父亲他们常说的‘桥头屋基’了吧。到得平桥上，看那平桥有四洞，每跨都有两丈来宽；两座平桥实际上是一座桥，只是在搁桥板时中间留了约五寸宽一个缝隙。这倒方便了来去的人，各走一边。每边搁两匹桥板，每匹都是三尺宽三尺厚的整石板，那样重大的石板也不知是怎样搁上去的。桥下乱石粼峋，浅水粼粼。过了平桥，有两丈多宽的石梯上桥，那石梯下窄上宽，尽像一个无笃的撮箕。正对平桥的石梯被行人走得溜光，两边的石梯缝却长着灌木杂草，石花，洁净无尘。天云走一步数一步，恰好是三十六步，应了‘六六’之数。上完石梯，上面是个五角亭，雕梁画栋；怀抱粗的红漆木柱立在五个石狮鼓上。右边一个观音庙，塑着一个穿了金的送子石观音；庙前一块积善碑，刻着许多人名和钱财数目。左边一座小青瓦房，门前一个小柜台；亭子里摆布两张方桌，一个五十多岁的女人在张罗着卖稀饭。亭子前面左右各有几步石梯分别上拱桥。天云走上拱桥趴在栏杆上看那桥下，只见下面是一个丁字形的深潭，那水碧绿清澈却不见底。正对亭子一条小河曲曲折折似乎钻进山里去了。那河中的水却是清澈不见底，也不知有多深。那叫甚么河？天云听父亲他们摆：到龙王洞担煤从鸳鸯桥上左桥从封河上去。直到封门垭下面，就是龙王洞；上右桥沿木林河从另一个山沟到三公岩。这条河肯定就叫封河了。你可别到地图上去找封河，那是找不到的。因为那河从封门垭流过来，所以他们就叫它封河，‘封门垭’也是找不到的，这是当地人叫的名字，在地图上叫甚么名字，他们是不知道的。像说这‘封门垭’，相传是夏禹王治水时走得急了，一脚从这边山跨到那边山，就将两匹山各踩了一个缺口，这匹山的缺口叫封门垭，这匹山的名字也叫封门垭；那匹山的缺口叫‘大门垭’，那匹山的名字也叫它大门垭。在地图上这山那山叫啥山？却也不晓得。因为封门垭山那边是两头高中间低，那水流不出去，夏禹王走过时顺便用金箍棒划了一下，把水从垭口引过来了。这封河是夏禹王用金箍棒划出来的，所以很深。天云他们在桥上看了一回，两边桥都有担煤炭的回来，找不到父亲他们是走的那边？不能再往前走了。只有在桥上等。天云他们走了二十多里路，又折腾了那么久，感到肚中有些饥饿，看见亭子里卖的稀饭，更觉得肚中回虫在拱。在亭子里耍不住，只得出来，兄弟俩坐在石梯上晒太阳。初冬下午的阳光晒着温暖宜人。天云在盒包里摸出一个小竹筒闲耍弄，竹筒里装的却是火柴。这给了他一个启示，有这东西在身上就好办，他早就注意到平桥下那乱石底下的东西了，于是他对天宇说：
“老四，你在这里等到老爸他们，我到桥下去看有没得螃蟹，捉两个来烧起吃。”
“莫去，招呼掉在河头，打湿衣服要冷凉。等倒爸爸他们就要来了。”天宇靠在石梯上眯着眼睛晒太阳。
“不得，我又不到深处去，就在平桥下那个干河沟头。嘿，你莫闭倒眼睛睡呢，谨防爸爸他们来了看不见。”天云一面说一面把背兜里的包袱放到天宇背兜里去。拿着背篓，在河边扯了两把干草放在背篓里，攀着石缝中的荆棘，沿着平桥台收坡的石坎就梭到下面鱼背石上去了。天云拣那石下泥沙被推得有明显洞穴的石头搬开，啊呀，两个黄金亮色的螃蟹！躲在浑水里并不逃窜，天云把它捉起来，只见那螃蟹周身洁净，黄里透红，壳壳嫩脆得还没劲夹人。原来这螃蟹刚换壳不久。河蟹这东西，每当桐子树落叶时，它就开始换壳。约十天左右，它就从旧壳里完全脱出来。才脱出来时，周身柔软，黑色。又经过四五天，外壳才逐渐变硬，颜色变成米黄带红色；再过四五天，才能恢复到它的本色。前后要二十天，前十五天，它一点食不吃，所以脱壳后五天左右的螃蟹是最好吃的。可以连壳吃，脆而香。此时是冬月间，正是捉软壳螃蟹的时候。天云一连搬了几个石头，指倒大的公的嫩的捉，一会就捉了十几个。甩在背篓里，那螃蟹钻在草里头，也不晓得往外逃。天云到岸边去扯了一抱干草枯枝，放在一个凹面的大石上，取出火柴在石头上划燃了，点燃枯草，将那些枯枝烧将起来。侍火燃得旺时，将背篓里的螃蟹连同草倒进火里，可怜那些螃蟹十个脚拼命舞动，却再也难成横行，烧得一佛升天，二佛入地。待到柴尽火熄，那些螃蟹早已烧得焦黄香脆。天云仍将它拣在背篓里，原路回到石梯上，兄弟两个慢慢的享用。这山溪里的螃蟹，人们都叫它‘铁螃蟹’，壳硬肉少不中吃。只有它刚换过壳的时候，那是最好吃不过的了。天云正在吃得香，就感到右肩上有一只小手，同时一个细脆的声音：“在吃甚么呀哥？弄们香！”天云回过头去一看，是个小女孩站在背后。她穿一件退色的白底红花夹衣，围一个深兰色镶白边的布‘奔奔’，青布夹裤，红布鞋。头上扎两个‘丁丁猫’，两弯细眉又黑又长；一双眼睛又大又明亮，双眼皮下长着细密的眼眨毛；高高的鼻梁，薄薄的嘴唇，园园的脸蛋上两个小小的酒窝，那颜色就像成熟了的水蜜桃。你看她时未笑也像在笑，那心灵纯洁得就像桥下的清水。天云一见到她，心里就忽然一热，有一种似曾相识的感觉。特别是那声‘哥’，在他那小小的心灵中，存入了深深的记忆库。从来还没有人喊过他哥呢。天云回过头时，正碰上她那甜蜜的眼神，那一瞬的感受，也使他一辈子不能忘怀。于是天云也不自觉的就像回答老朋友一样：
“在吃烧螃蟹，你敢吃不？”
“你们都吃得，我也吃得。”
“你吃过螃蟹没有？”
“没吃过。”
“不好吃哟”
“你给我尝点嘛。”于是天云给了她两个大脚。她拿起就往嘴巴头放。
“呃呃，不是弄个吃的！”天云伸手要转来，给把烧焦了的壳拨了，又递给她说：
“壳壳吃不得，只吃肉。”
她拿起咬了一口。“嘿嘿！真香！”于是她挨着天云坐下来。慢慢的吃。天云又把螃蟹身子将那些吃不得的东西搬掉，给了她一个。
“你刚才喊我啥呀？”
“我喊你‘哥’也还不好？”
“你真喊我‘哥’吗？”
“嗯。”
“那我就喊你‘妹’哟？”
“是嘛！”
“你叫甚么名字？”
“我叫燕紫微。爸爸说是燕子的‘燕’”
“啊！那我就叫你‘燕子妹妹’！”
“你呢？”
“我叫满天云。”
“嘻嘻！满天的白云。”她望着天空中的豆花云，想了一想，若有所思地说：“那我就叫你‘白云哥哥。’”
天云心里那个高兴，他真说不出来是个甚么感觉。他只觉得有这么个妹妹实在是太好了！他和小孃孃也要好，可人家是‘老辈子’，一见面就要叫喊她‘孃孃’，而且说是‘满天乌云’，那个感受说实在的。真不一样。人家一见就喊‘哥’，而且是‘白云哥哥’！自已是老么，几曾有人喊过‘哥’？他这个时候的心情，只有一个感觉。就是怕突然而来的燕子妹妹飞了。于是天云非常友好的问：“燕子妹妹，你在这里座哇？”天云用头指了一下桥头上那座房子。
“不，我外婆在这里座。我在外婆家来耍。刚才我在窗子上看见你在河头捉螃蟹，在那石头上烧呢。”
“阿。那你家在哪里住呢？”
“在青云山那边。你们在那边座吗？来这里做啥子嘛？”燕子也有点眷念。
“我们也在山那边座，我们是来接煤炭的，我爸他们担煤炭去了，还没回来。我们在等他们呢。”
“啊，也怕要来了。没得好多人过了。”她看着青云山坡上那从上到下都趴行着的下力人，安慰天云说。她从怀中摸出两个花色纸包着的东西，一个给天云，一个给天宇，说：“给你们吃个好东西。”天云拨开来看，是一个绛红色的像青杠树籽一样的东西。天云却未吃过，找不到啷个吃。“你放在嘴巴头吃嘛。”燕子笑着说。天云放在嘴里，唉哟，好甜罗！还有点果子香。“这是水果糖，甜吗？是我爸拿回来的。”燕子说。
“嗯，好甜罗！”天云正在耍得忘怀，父亲他们来了。天云看见天云弟兄俩跑这么远来接，心里也很高兴。你不要看天云只背得起五六斤，天宇也只背得到七八斤；这担长途担子的人，重量担到极限了，在中途忽然减少五六斤，感觉是松了很大一个肩。特别是在这青云山坡下面，松脱几斤，今天上这青云山肯定轻松多了。又背得有两碗饭来，‘人是铁，饭是钢’，吃了东西，还怕什么。所以天云高兴；天原虽然累得汗流夹背，也露出了笑脸。天云他们从背篓里端出两碗青菜饭来，早已冷得硬了。于是天云拿到桥上饭店去，又买了两碗稀饭，借老板的锅倒在一起热了一下，叫天云天宇也各吃了半碗。燕子见天云他们没有菜，就向老板娘要了一碟咸菜送来，说：
“外婆，这是我才认到的白云哥哥。咸菜是我送给他吃的，莫收钱哈。”老板娘也笑了。原来老板娘是燕子的外婆。
天云他们吃了饭，就去捧煤炭，父亲和天原他们吃烟歇息。天云天宇捧完煤炭，小燕子又舀了一瓢热水来给天云他们冲起洗手。收拾停当，这才上路。燕子送过平桥，才不舍的离去。四爷子夹杂在下力人的长蛇阵中，一步一步向青云山上趴去。天原因担子松了，又吃了点饭，有了精神，就开小弟弟的玩笑：
“老幺，”
“呃。”
“你啷们认倒了桥上那个小姑娘的呢？”
“我们在吃烧螃蟹，她也想吃，我们就认倒了呗。”
“才认倒就对你弄们好，二天长大了叫老爸给你说来做堂客。”
天云没有再回答。在他的心目中，‘堂客’是句不好听的话，怎么能够加在燕子妹妹身上呢。他觉得燕子妹妹在自已的心中好像和自已的灵魂和在一起一样。一路上他都在想着燕子的形象，也未感到怎样劳累，就回到家了。
以后，只要是父亲担煤，天云都要去接，总想去见一见燕子妹妹。可是不是未走拢就接到父亲他们了，就是到了鸳鸯桥却没看见燕子在。