徐淑芳是徐家庄人，兄弟姐妹四人，她是老大，二十多岁。徐淑芳，是一个温柔敦厚，纯洁而善良的好姑娘；，并且她还有一张像彩霞一样的脸蛋，像秋水一样的眼睛，像月牙儿一样的眉毛，像葱白一样的鼻梁，像花一样的双唇，像珍珠一样的牙齿，像仙女一样的身材。徐淑芳，心胸开阔，开朗大方，和蔼可亲；说话的时候，总会露出一副灿烂而可爱的笑容，声音清脆又甜美；她为人谦和，贤淑正直，任劳任怨，从不计较个人的得失。别看她长得像花儿一样，手脚也纤细，个子也不高，但是，她却是乡村中什么活都能干的庄稼能手，也是持家有方的管家高手。这是因为她的弟弟妹妹们都是十多岁的孩子，父亲徐海宾常年不在家，在外教书；母亲常年有病，经常犯了病躺在炕上七八天起不了炕；所以，她是家里的主要劳动力，由于成年累月的劳动，也就练就了一身像小黄牛似的能够吃苦耐劳的身板。她在外下地种田收割，在家做饭洗衣，晚上缝衣做鞋；还要一边干着家里家外的活，一边照顾常年多病的母亲，和带领三个尚不懂事的妹妹、弟弟们干活和学习。她是徐家庄有名的好姑娘和温柔孝顺的闺女。做父母的看着别人家的闺女十七八岁，最多二十岁，一个个都出门嫁人了，成立了幸福美满的小家庭；自己的闺女都二十多岁了，始终在家种田操持家务，心中很是过意不去。在此期间，做为儿女的父母，也经常托亲戚朋友为闺女找个婆家；并且还有很多闻名而来上门提亲的，但是，每次提亲，都会被徐淑芳以各种理由婉言谢绝了。做父母的看在眼里，急在心上。在徐淑芳闲着没事，陪着母亲说话的时候，母亲就会趁机劝导女儿遇到合式的人家赶快答应下来吧，不要耽误了自己。每次母亲让徐淑芳答应亲事，徐淑芳都会对母亲说：
“弟弟妹妹们还小，不懂事，您老是病病歪歪的，我要是嫁人了，家里的活谁干，谁来伺候您呢？等妹妹长大了再说吧！”
徐淑芳的母亲说：“孩子！闺女岁数大了，婆家就不好找了啊！岁数再大，原配的很难找到合式的，不是瘸子就是瞎子，要不就得给人家填房……”
“填房怕什么，只要人好就行吧！”
……
就这样，一直拖到如今。今年，徐淑芳已经二十六岁了，妹妹十七岁了，弟弟们也都十多岁了。
平日，在徐淑芳的带领和影响下，弟弟妹妹们不管是家里和地里的活，也都能争着抢着干；所以，徐淑芳也轻松了很多，对今后照顾母亲的事也多少有些放心了。
正月里，徐淑芳的表哥吴景耀到她家拜年，谈话之中，吴景耀知道表妹徐淑芳还没有找婆家，说了一阵闲话后，他的表叔徐海宾就问起他的妹妹，吴景耀借介绍妹妹情况之机，就趁机夸奖起他的妹夫，他说：
“表叔，我的妹妹去年秋天因为受了风寒，以后发展成痨病，没有治好，十月份就去世了，现在家里撇下我的小外甥，和我的妹夫。我妹夫叫王吉祥，今年才三十一岁，他是一个非常好的人呢。我妹妹去世以后，由于我和我妹夫在以前处的关系就非常好，所以，在我妹妹没有了以后，我也是隔三差五地去看看他。这些日子，我又去了几次，总是看着他天天带着我的外甥，又是当爹又是当娘的，很不容易。这几天我就想，我想，一个是为了我的外甥以后能有个照应；再一个，也是为了我这个妹夫，以后能有个体贴他和能帮着他把我外甥拉扯成人的人；所以，这些日子我老是想给他介绍一门亲事。”
“嗬，你这个当大舅哥的，还替你妹夫操起这个心来了呢？”徐海宾好奇地瞅着吴景耀说。
“可不吧，这就是因为我妹夫这个人太好了，要不，我哪能给他办这种事呢？”
“哈……好啊！不知道你的妹夫，想找一个什么样的人？”
“他还没有吐口哪！前两天，大伙都给他提亲，他总是不答应。后来我跟他说了好多，他才提出两个条件：一个是，新媳妇过门以后不管今后有没有生育，都必须对他儿子好；二是，女方必须知书达礼，聪明贤惠，否则，就一生不再续娶。”
“噢——”徐海宾若有所思地说：“倒是个有志气的年轻人呢！”
“后来，我提到了您家俺淑芳妹妹，他才有些同意，说过两天跟他孩子商量商量再给我信呢。”
“啊？他可是已经拖了个孩子的父亲了，你妹妹虽然岁数大一些，也不至于给人家填房吧？”
“填房怕什么？表叔，您要知道，我那个妹夫可是十里八里都挑不出来的好人呢！他不抽烟、不赌钱、勤快能干、脾气还好。我妹妹活着的时候，对我妹妹可是知冷知热的，有了好吃的，总是尽着我妹妹和孩子先吃；做什么事，都是先跟我妹妹商量好了才去办，从来没有摆出男子汉大丈夫，我是一家之主，我就得说了算；什么事也不和你商量，自己独断独行；有了好吃的，就得尽着我吃的坏习气。您说，要不我能和我妹夫处的关系这么好吗？不都是他对我妹妹好，我才对他好的嘛！表叔，叫我说，闺女找婆家就得知根知底，这头，我是淑芳妹妹的表哥；那头，孩子又是我的亲外甥，我可是两头都得对得住啊！再说啦，闺女找婆家就是希望他们成家以后能够相敬相爱，一辈子顺心顺意的；你要是嫁给一个没有结过婚的小伙子，你知道他是个什么样的人呢？现在有些年轻人，表面上看着挺好的，可是，他的骨子里你可不知道他装的些什么东西呢！你像俺村的吴建，表面上可好啦，在街上见了人总是彬彬有礼、笑嘻嘻的；但是他回了家以后，就好像变了个人似的，成天拉着个脸子，对他媳妇不是打就是骂！就好像媳妇娶了家去不是个人，是他的奴婢，是他的玩物。表叔您说，闺女要是嫁给这样的人，您不得后悔一辈子啊！”
“是啊！景耀，世上确实有这种表里不一样的人，在外面和在家里好像两个人似的。你妹夫王吉祥听你这样一说，确实是个知书达礼、对家庭负责任的人。”徐海宾说。但是，马上眼珠转了转，跟着问了一句：“哎，景耀啊，你妹妹的病是怎么得的？”
“还不是在我外甥四岁的那年，孩子能离手离脚的了，我妹夫为了使家里宽余一些，就到哈尔滨找了个事干……”吴景耀就将他妹夫去哈尔滨以后，他妹妹在家里因为性格太要强，家里家外的活都是自己干，以致劳累过度，受了风寒致病去世的经过，详细地跟他表叔说了一遍。
徐海宾听了以后，感伤地说：“嗨，你妹妹也够可怜的了！他的孩子今年多大了，是男孩子还是女孩子呢？”
“是个男孩子，六岁了。我的外甥可老实了，还懂事。他娘活着的时候，从来不惹他娘生气，替手垫脚的还挺能干呢。”
“嗯——景耀啊！虽然孩子的婚姻大事，从习惯来说我可以为她做主，但是，现在的社会和过去有所不同了，提倡婚姻自主嘛！再说，我也没有像你说的那种男子汉大丈夫自己说了算的习气，在家里什么事我都要跟她们商量商量。特别是关糸到儿女的一辈子婚姻大事，总得让她自己心满意足才行啊！这样吧，这两天你容我和你婶子共同跟淑芳商量商量，她要是同意了，咱们就过了正月十五再定，这个时间你也听听你妹夫的信。好不好？”
“好！表叔，就这样说定了。”
送走吴景耀以后，徐海宾先和他老婆共同分析了这门亲事的利弊，取得了统一的看法以后，才将徐淑芳叫到跟前。
“淑芳啊！今天你景耀大哥给你提亲来了，是河西村老王家的，叫王吉祥，是你表哥原来的亲妹夫，听说这个人的确是个好人呢！就是有一点，他媳妇刚刚过世不久，撇下个六岁的男孩子，我们也没敢给你答应，想听听你的意见。”徐海宾瞅着女儿说。
徐淑芳听到父亲为自己的亲事来征求自己的意见了，不免有些羞涩，微微地低下了头，那白净的脸蛋上瞬时泛起了一层红晕，心里扑嗵扑嗵地乱跳。羞羞答答地小声说：“爹，女儿的事，您就看着办吧！常言说得好：‘儿女亲事父母做主。’您看着好就行呗！”同时，她的心里，也激烈地翻腾起来……“自己经常听到父母亲谈论自己村和周围几个村子的好人家，和一些因为夫妻不和，而打得四邻八舍不得安宁的人家……河西村的老王家，听说是个家风正派少有的好人家，并且也经常听到表哥夸奖他的妹夫——不抽烟、不赌钱、勤快能干、脾气还好；对亲人知冷知热，对邻里街坊和蔼可亲；家里有什么事，总是和他妻子共同商量好了才去办，从来没有过摆出他是男子汉大丈夫自己就得说了算的坏习气。他的孩子还是个老实懂事的孩子……”自己在心中又拿着王吉祥对照徐家庄的张三、李四、王五、赵六——这几个人，有的脾气暴躁，随意打骂妻小；有的不务正业，游手好闲；和一些虽然是原配夫妻，但是成家以后，成天赌博酗酒，占花惹草，而闹得夫妻反目，家反宅乱。王吉祥，不但老成忠厚，没有花心，心地善良，和蔼可亲，还不抽烟不赌钱，并且对家庭非常有责任感；认为王吉祥是个可以相伴终身，白头偕老之人；认为张三、李四、王五、赵六之类人，和王吉祥相比，那些人就不算人了。所以，在心中对王吉祥就产生了一种热乎乎的感觉。然后，又分析了王吉祥的家庭状况——王吉祥哥们两个，分家以后房产不多，地也不多，不是富裕户；并且还有个婆婆在他弟弟家，每年也需要拿出粮草来养活老人，所以说，王吉祥的家庭生活在当地是属于不富裕的一般家庭……徐淑芳低着头，在心里翻来覆去地衡量对比。对比了半天，不免偷偷地笑了笑，在心里说：“嘿！想那么多干什么？只要人好就行呗！嫁过去以后，和丈夫同心合力，还怕日子过不好嘛……”然后，又想到了王吉祥的儿子——虽然说，孩子在他亲娘跟前百依百顺，老实懂事，但是我这个后娘过门以后，会是什么样呢？是否也能像在他亲娘跟前那样老实懂事，百依百顺呢？是否会对我这个后娘进行抵制，出现过激的情绪呢？如果他不能接受我这个后来的娘，怎么办呢？对他如何管教呢？是用慈母之心对他进行百般呵护、谆谆诱导，慢慢抹平他那失去亲娘而伤残的幼小心灵呢？还是对他放任不管，或是对他严加管教呢？……凭着自己的父亲教给自己的知识，和自己平时读过的《论语》、《孟子》、《诗经》、《朱子治家》，等历代圣贤之书，自己考虑，带好一个孩子还是不成问题的吧！不管孩子是淘气还是不淘气，顺从自己，还是不顺从自己……
徐海宾见女儿还是以老规矩对待自己的婚姻大事——“儿女的婚姻父母说了算。”并且见女儿正在低着头想心事，就对女儿说：“这是你的终身大事，不是我们能说了算的事；再说，现在也不是过去了，父母不能再包办儿女的婚姻了。你的事，需要你自己考虑好了，感觉满意才行呢！”
徐淑芳低着头，双手无意识地摆弄着衣角，两个眼珠滴溜溜地转着；正在思绪万千，情感纷纭之中，突然又听到父亲问自己，抬起羞涩的眼睛向正在看着自己的父亲瞅了一眼，马上又低下了头，不好意思地对父亲说：“爹，我考虑好了，我同意。”
“嗨，叫我这个病，可把孩子给耽误坏了，到头来还得给人家填房啊！呜……”母亲徐杨氏，盖着棉被坐在炕上，一直看着女儿，当听到女儿答应了这门亲事，心中忽然感到一阵难过，一种内疚感，促使自己呜呜地哭起来。
徐淑芳听到母亲为自己的事在责备自己，并呜呜地哭了起来，赶忙跳到炕上，抱住了母亲，一边掏出手绢给母亲擦眼泪，一边安慰母亲说：“娘，别难过！别难过！我早就说过，给人家填房不是什么坏事，只要人好就行嘛！娘，别难过，别难过……”
“孩子！真委屈你了，过门就带孩子……”母亲搂着女儿，更加伤心“呜呜”地痛哭。
“娘，别难过，就一个孩子，女儿会带好的……”徐淑芳被母亲的痛哭，也跟着哽咽起来。
……
就这样，徐淑芳对这门亲事答应下来，等母亲的情绪好了以后，就跟父母共同谈了一下今后的生活打算。
正月十八日，吴景耀在做好外甥工作以后，和王吉祥说了声，就回复了他的表叔。徐海宾当即就跟吴景耀约定：正月二十七日让王吉祥到家来一趟，互相见见面，以便进一步了解一下。
正月二十七日，王吉祥带着礼物由吴景耀领着，如期来到徐家相亲。双方见面后，都感觉非常满意。因为双方的年龄都比较大，媒人可靠；并且在此期间，徐海宾为了女儿，又亲自到河西村了解了王吉祥的具体情况；徐淑芳和父母亲又亲眼见到了王吉祥本人——的确是个忠厚老实，文明礼貌之人。婚期就没有定得太长：定于二月初三日过礼，三月十七日完婚。
转眼到了吉期，双方迎亲嫁娶，喜庆之气只不必说。
就在娶亲的当天，拜完天地、高堂，酒宴结束，新人进入洞房，太阳快要落山的时候。新娘徐淑芳，一直没看到儿子信儿，就悄悄地问吉祥：
“信儿呢？”
“在他奶奶家。”
“在给咱娘拜堂以后，咱娘跟着我一起到新房坐了一会，我一直没看见信儿呢。快，快去把他找来，叫我看看！”
王吉祥打发人到他母亲那里去找信儿。
回来的人说：“老太太说：信儿在拜堂的时候跟他二叔在一起。”去的人又说，他也问了信儿的二叔，他二叔说，坐席的时候，信儿吃了几口饭说是要跟大毛去耍耍。当时他也没有在意，等酒席散了以后孩子还没回去，他心里想：可能还在耍呢！他听说这边找他，就到大毛家找去了。
又过了一段时间，王吉云回来问：“孩子回来没有？”见大家没有回答，也没有看到信儿。又说：“我到大毛家去找了，没有找到他，我又到二腚家找，也没有找到；又到他经常去的几个地方都去找了，他们都说，没有看到他……”
此时，徐淑芳的粉脸上马上呈现出一层红晕，双眉紧缩，一双乌黑的眼珠急速地转了转，马上有一种预感油然而生。便说：“快，赶快到他亲娘的坟上去找！我也去。”
王吉祥与王吉云听了以后马上醒悟过来。徐淑芳换上便衣，三人即刻起身向吴秋菊的坟上奔去。此时太阳已经落山，天，渐渐地黑了下来……
鸦雀鸣叫，百鸟归林。大地从青翠欲滴的葱绿色逐渐变成墨绿；村落中闪闪的灯光透过窗户纸，一盏一盏地多了起来；天上的星星也在一颗一颗地增加，泛起了金色的光芒。微风轻拂，草木微动，发出“咝咝”地低吟，就好像少妇在那广袤的田野上，对着满天星星，诉说着自己的苦衷。
就在这断断续续，从河堤延伸出来长满荆棘和野草的荒岭南坡，有一座新镌刻的雪花石石碑，上面刻着：“慈母吴秋菊之墓”。石碑后面的坟墓刚刚填上了新土，坟的顶端也是刚放的一块用草皮铲成八寸见方倒三角的坟顶。石碑的右前方新栽了一株小小的松柏树。这株松柏树，便是信儿今天从父亲的婚宴出来，跑出二里多地，特意到苗圃张爷爷那里要来的。要了松柏树，信儿又向张爷爷借了一把铁锨，和一个水桶。信儿将水桶穿在铁锨上，用肩扛着，将小松柏树抱在怀里。信儿一边走着，一边抚摸着松柏树，泪珠儿也顺着脸颊淌到了松柏树上。尖尖的松柏树叶被泪珠儿浸湿了，又被夕阳的余辉耀得闪闪发光，就好像为这个失去亲娘的孤儿一起分享忧虑而哭泣似的。信儿到了坟前，放下铁锨和水桶，抱着松柏树跪下向亲娘磕了三个头，起来以后在坟的右前方，用铁锨挖了一个圆圆的土坑，将松柏树放入土坑，端端正正地扶正，然后填满土，用双脚踩了踩，筑上了土堰，又提着水桶，跑到半里以外的一个池塘里打了一桶水；双手拎着水桶提手，一步一歪的，费了半天时间，才将一桶清水浇入树坑里。栽完树，又围着坟墓用铁锨挖新土，扔到坟上。坟上填满了新土，又用铁锨铲了一块八寸见方的草皮坟顶，端端正正的放在坟顶上；然后就用铁锨将新填的土拍实、拍光；完了，泪汪汪的小眼睛，瞅着新添的坟墓，围着转了几圈，同时两行泪水，就像山中的瀑布，挂在了幼稚而忧伤的脸蛋上。信儿趴到了亲娘的坟前，又给亲娘磕了头，就连哭带诉说，在亲娘坟前倾诉着自己的苦衷：
“亲娘啊！爹要娶新的娘了，以后我怎么办呢？是不是也要像大毛、二腚那样，天天挨饿受冻，破了衣服没人管，成天不是挨打就是挨骂，大冬天还穿露脚趾头的破鞋，常年没有袜子穿呢？是否也要吃那些猪狗都不吃的麩皮面掺野菜蒸的黑糊乱糟的饼子呢？是否也要成天捧着磨棍推磨，拿着比自己还长的铁锨清理臭气熏天的猪圈，和那些又脏又累连大人都不愿意干的活呢……亲娘啊！我好怕啊！记得在您跟前，您怕孩儿累着，您再累、再忙，也不让孩儿替您到大街上挑水；孩儿帮您推磨，您老是嘱咐孩儿：“少使劲，别累着。”家里又脏又累的活，您从来不让孩儿干；吃饭的时候，您将最好吃的鱼肉虾蟹，挑净鱼刺，剥掉蟹壳虾皮，都放到孩儿碗里；将好吃的白面饽饽给孩儿吃，您吃的是，是孩儿不愿吃的苞米饼子和黑馒头，咸菜疙瘩和稀饭……冬天天气冷了，睡觉的时候，您不知多少次从热被窝里爬起来给孩儿盖被捂脚；夏天天气闷热，您怕孩儿热着，又怕孩儿被蚊子咬着，您不睡觉，也要给孩儿扇风，驱赶蚊子；过年过节，您整宿不睡觉也要将孩儿的新衣服新鞋做好，好叫孩儿穿着探亲拜年……自从孩儿记事以来，孩儿从来没有穿过破衣服破裤子，和破鞋破袜子……走亲戚赶庙会，您怕走丢了孩儿，总是紧紧地攥着孩儿的手……在您跟前，孩儿不开心了，就跟您撒娇放赖，您再不高兴，也从来没有打骂过孩儿，总是用您那温柔可亲的口气，对孩儿问这问那，又给孩儿讲故事，编瞎话，哄孩儿开心……亲娘啊！孩儿该怎么办哪……谁还疼我啊……亲娘啊！爹要娶新的娘了，是否我也要像大毛一样成天挨后娘的擀面杖呢？我好怕啊……”
信儿跪在亲娘的坟前，越想越觉得没有出路……一幕幕，大毛和二腚被他们的后娘们抡着擀面杖撵得满街直跑，撵上就打，经常打得头破血流，惨不忍睹。大毛的后娘甚至还用锥子扎大毛的屁股，用烙铁烫大毛的脊梁，用钳子夹大毛的胳膊！他们的后娘们，为什么对这些失去亲娘的耍伴们这么残忍呢？为什么她们就下得这样的狠手呢？当看到这一幕幕小耍伴们被他们的后娘们折磨得鬼哭狼嚎，哀鸿遍野时；当听到小耍伴们那撕心裂肺的喊叫，那求救无助的哀号时；自己早就吓得浑身哆嗦，像丢了魂似的，心早就碎了。回想起小耍伴们的后娘对耍伴们的残酷折磨，总觉得自己新来的后娘也会像她们一样，对我这个失去亲娘的孤儿进行无休止地折磨！自己也会像大毛二腚那样成天流浪街头了……信儿跪在亲娘的坟前，看着被黄土埋在地下的亲娘，心里就像万箭穿心似的，剧烈的疼痛……渐渐的，泪眼恍惚——那些恶妇们狰狞的面孔！那些孤儿们无助的喊叫！就像一幕幕幻影似的，在信儿眼前晃来晃去。信儿用手扫了一下，那些影子还是在眼前乱晃……信儿越想，越觉得害怕，那幼小的心灵，就像蒙上了一层灰暗的幕布……信儿迷茫、伤心，又趴到了亲娘的坟上，嚎啕大哭起来……
哭声，划破了静谧的长空，震惊了已经归巢的鸦雀，它们纷纷探头张望，咕咕地传递着信息……
就在信儿哭得昏天黑地之时，有三个黑影静静地站在孩子的身后。他们站了很久，听到了孩子地诉说，并感受到了孩子的苦衷。此时，三个人各有一种酸楚的心情埋在心里；同时，眼泪也挂在了六只眼的眼眶里，没有流落。三个人中，一位身穿红色绸衣的新妇，弯下腰，向坟墓虔诚的深深鞠了三个躬；然后，轻轻地伸手去掺扶哭得嗓音已经沙哑的信儿。
“好孩子，别哭了，我就是你娘！”徐淑芳边掺扶着信儿，边给信儿擦去脸上的泪水，自己也在哽咽，并亲切而深情地说。
信儿抬头看了一眼，眼前这位如出水芙蓉的仙女，是那样的慈祥、那样的可亲；他那饱含泪水的双眼滴溜溜地转着，回头看了看爹，又看了看二叔，然后，又盯在了这位一直看着自己新妇的脸上。
徐淑芳一直用饱含热泪的眼睛不眨眼的看着信儿。四目相视，就好像四颗夜明珠照射着两颗不同心情的心脏。
“不，不！你不是我娘！”信儿看着这位陌生的新人，疑惑而胆怯地说，并挣扎着向后退了一步。
“是，是！我就是你娘！我一定和你亲娘一样，爱护和照顾你的，让你不受一点委屈！”徐淑芳含着微笑，跟前一步，深情地看着信儿，并弯腰用双手使劲地掺扶信儿的腋窝。表情是那样的真切、情深。
王吉祥与弟弟王吉云，见此情景深有感触，赶忙围住信儿，六只手同时将信儿拉了起来。
“信儿，这就是你爹给你新娶的娘，她会好好地待你的，甚至比你亲娘还要好！”王吉祥饱含着泪水，瞅了一下正在用慈母般的温情，细细地端详着信儿的新娘，心中涌现出一种无比的幸福和满足感，就用非常肯定的语气对信儿说。
信儿转眼看了一下父亲，求助地喊了一声：“爹——”
王吉祥深情地看着儿子，含着微笑点了点头。
信儿从父亲那含有泪水的眼睛里，看到了一丝光明；又看了一下二叔，二叔也向他微笑着点头。信儿的双眼又慢慢地移向仍然掺扶着自己，那陌生、而且非常亲切的，一张如带雨梨花的脸上，嘴角微微抽动了一下。
“娘——”随着一声喊叫，信儿扑在徐淑芳的怀里。
那喊声，是那么天真，那么真实！它划破了长空，惊动万物为之动容。
“儿啊，好儿子！”徐淑芳一把将信儿紧紧地搂在怀里，又捧起信儿那满是泪水幼稚而求助的小脸蛋，又一次给信儿擦去满脸泪水……
满天星星，眨着金色的眼睛；东方升起的明月，照亮了绿色田野。微风吹动，“簌簌”作响；虫儿低吟，在为众生祈福。信儿由王吉祥夫妇一边一个，手牵着手，王吉祥的另一只手拿着铁锨；二叔王吉云拎着水桶，紧跟在身后。三个人踏着如清水般的月光，如海一样的原野，迈着坚定步伐，共同迈向了崭新的明天……