城中桃花始开，嫩红色的桃瓣飞落四处，惹得蝶蜂追逐不停。
女子进士科州试三日试刚毕，沈太傅着人锁院誊录判卷之时，冲州城内却传出了一个惊雷似的消息——
太子来潮安了！
微服简行，事前没有通知潮安北路各州府的任何官员，孤身一人便去了青州大营，又一路向南，在无人知晓的情况下勘视了北境沿线的数十个营寨，然后才快马驰返，回了冲州府。
一入冲州城中，太子便直登潮安北路安抚使司衙门，下令自安抚使以下涉权军务者归衙祗候。
一举震傻了潮安北路安抚使司衙门里的官员。
有谁能想到太子会挑这当口来潮安？又有谁能想到太子竟会去青州大营勘视？
令出如剑，无人敢抗，纵是再惊再惧，也都老老实实地候在安抚使司衙门里，可心底却不知太子这步棋走的到底是什么意思。
安抚使司衙门大院的青砖上跪满了一地的官员。
春日迟迟，可一过正午，阳光便从空中如岩浆似的泼下来，浇在这群穿了厚重官服的男人们身上，任是再心静如水的人也受不了这种炙烤。
不少人背后的官服已被汗水浸湿，几乎每个人都会隔一阵儿就拾袖擦拭额上滚落的汗水。
有人小声抱怨：“太子没说一个罚字，他董大人凭什么让咱们跪在这儿候着？”
旁边的人压低了声音道：“你是没长眼睛还是没长脑子？太子先前动了多大的怒都瞧不出来？董大人让咱们跪在这儿可是上策，否则还不知太子会怎么罚呢！”
又有人小声问：“不过是青州大营松颓了些，不至于动这么大的怒吧？再说了，董大人好歹是当年平王亲选的抚帅，太子不会不看平王的面子就……”
“你懂什么？”中间的人打断道，“十年前的潮安僧尼案听说过没有？当年太子才刚满十四岁，可那手段……”说话的人打了个哆嗦，抬手在脖子上划了一下，“还是随平王一起打过天下的人，就这么给斩了！连报都没往京中报一声。”
周围一圈人听见，纷纷垂首，再不敢多言，只觉头顶阳光竟透着丝生冷之意，连身上的汗意都瞬间消了。……
大平皇太子，姓英名寡，正是当朝女皇英欢与平王贺喜的独生子。
倘说这天下有谁的狠戾手段最令人胆战，那人必属平王无疑。可若论这天下有谁的心思最不可轻测，那人便是皇太子英寡。
自幼寡言少语，一如其名。
当年皇上与平王以寡为太子之名，实令天下万民困惑，唯独朝中少数几个跟随二人多年的老臣能够明白此间深意。
大平开国前，天下本是五分。
东有邺齐，西存邰涗，南岵北戬，中留天宛。
皇上与平王本分别是邰涗与邺齐之主，二人相争相斗整十年，一朝相见以致一生相缠，从此生命中便再也少不了对方。
那是一场帝与帝之间的争锋，亦是一段王与王之间的爱恋。
纵是已经过了这么多年，朝中老人们仍旧对当年那一段乱战铁幕下的炽烈纠缠记忆犹新。
百河千川万丈广疆，刀枪槊戈血雨腥风，千军万马列战沙场，天下五国狼烟大起……滔天巨浪大生大死在前，世事无常江山不定在后，她与他同为一国之主，从相恨到相爱，从猜忌到信任，从沙场对决到合军北上，一路连破南岵、中宛两国，却因他伤重难愈而止步于攻伐北戬之前。
天下没人知道他究竟是为了什么，最终竟会将这一家天下拱让与她。
人们只知，他与她自此携手共进同退，而她更是将这国朝之号改作了他的封号——平。
大平建国之始，正是皇太子出生之时。
以寡为名，并非是想要二人此生的唯一子嗣一生寡独，只是这一片浸染了二人一生心血的江山天下，只有这一人才能继承。
皇太子英寡自幼聪敏，十四岁那年开始奉旨参与朝政军务，而平王自此退不问政。皇上每逢要务之时更是特与太子共决朝事，以示对将来独子掌政的冀望与信任。
当初平王让位，皇上一统天下，改国号为大平，二人原先的故国旧臣于乾德三年合班于新都遂阳，共治新世。两国文臣多年来互不相容，更是分作东、西二党，二十余年来于朝政军务上时有相争。
原南岵、中宛两国降地亦被重新划分行路，潮安北路恰是故国中宛北地，与北戬国境交壤，沿线所建数十个营寨多年来只增不减，足可见朝廷对此路的重视程度。
而此次皇太子微服亲巡潮安北路，因见青州大营松颓而大动肝火，亦在情理之中。
……
府衙二堂内倒是阴冷无光。
一个四十来岁模样的男人跪在厅中，俯首道：“殿下自京城赴北路，臣未有先察，实是大罪，还望殿下息怒。”
“董大人。”
上座的年轻男子低唤了一声，正是皇太子英寡。
董义成又伏了半天才抬起头：“还望殿下恕罪。”
英寡面无表情，声音凉漠：“董大人不曾先察，又有何罪？倒是我未先行禀过大人便来了潮安，才是给大人添麻烦了。”
董义成慌忙又低头，颤声道：“臣不敢！”停了停，又道，“青州大营及北境沿线三十七个营寨松颓之事，臣已着人去查，外面院中跪着的都是平日里参涉潮安一路军务之人，要问要罚，都交由殿下处置！”
英寡起身：“自乾德十七年至今，你潮安北路年年都问朝廷要粮要军饷，皇上知道北境沿线仍然不太平，又忌忧北戬屯于南面的大军，因是从未驳过你的请求，你要多少便给多少，只不过是想图一个北境平安。”
董义成额汗骤落，不敢吭气。
英寡反手一挥，将桌上几份厚实的弹章扫至地下：“近两年北境总有流寇惹事，你潮安帅司是干什么吃的？北境上的十万禁军你是怎么养的？朝中不是没人参劾你，但凡参劾你的奏折都被皇上压下去了，可你是怎么对待上谕的？当真是太平日子过得久了，以为北境不会起大乱？”
董义成抬眼，欲辩两句，可一对上面前年轻男子那似剑一般的目光，便什么话也说不出口。
英寡冷声又道：“次次入京述职，都嫌朝廷重东西二面的州府官吏，看轻你们这些在降地各路的官吏……你倒是说说，大平国中二十八路，哪一路的安抚使有你董义成存的银钞多？”
“殿下，臣并无……”
英寡解下腰间挂剑，抵在地上：“当年皇上与平王打江山定天下任是再苦再难也都从未亏过将士一分。如今青州大营及其他三十七个营寨兵不强马不壮，城营颓毁无人修，甲械枪盾生锈者不可计数，朝廷每年拨给你治军的银子都去了哪儿？”他的手掌在剑柄上摩挲了几下，继而又道，“若是将来一日北境生乱，你潮安帅司便是举衙皆斩亦抵不了这过失！”
“殿下恕罪！殿下恕罪！……”董义成伏在地上，连连叩首。
英寡冷眉冷眼地望着董义成，正欲再言，二堂外面却忽然有人怯声通禀：“启禀殿、殿下，贡院方才来人，说是沈太傅让人带了份考卷来给殿下看。”
董义成闻声，忙从地上爬起来，去外面差诸吏回衙门治事，又将贡院来人请了进来。
来人紫衣短袍，拜过后便从袖中取了份誊录好的策论卷子，呈上来道：“虽不合例，沈太傅还是命小的前来呈给殿下过目。”
英寡挑眉，一边接过来一边道：“既已锁院判卷，又怎可坏了规矩？太傅这是何意……”
来人低头：“沈太傅已将此人从本次女子进士科中除名，故而誊纸可以拿来让殿下一看。”
“除名？”他皱眉，“十年寒窗不易，这人为何被除名？”
“针砭朝事，下笔狷狂刻薄，借策论之题而行不符之文。太傅说此人虽颇具才识胆魄，却有炫才立异之嫌，故而依例将其除名。”
他面色微凉，想了想：“既然如此，为何特意拿来给我看？”
“太傅说，惜才。太傅还说，这篇策论也许正合殿下心意。”
他默然，右手长指轻轻一拨，那张誊纸便展了开来。匆匆阅毕，他眼底滚过一抹微疑之色，抬头问来人道：“可知此人姓名？”
来人点头：“孟廷辉。”
董义成一身凉汗地走了出去，脚下步子又小又快，看见外面跪了一院的官吏，脸色顿时变得黑如炭：“都还跪着干什么？一群废物！”
跪在最前面的通判连忙起来，忍着膝盖的酸麻跟在他身后，小声问道：“董大人，太子如何？”
董义成低眼，连连摇头叹气。
周围人见状心中皆是一慌，却也不敢多言，纷纷起身站好。
半晌，才听董义成压低了声音道：“杀伐决断，刚明之度，竟不输平王当年一分一毫！”
众皆默然，面面相觑，颈后又漫上来一层冷汗。
平王当年的狠辣冷戾谁人不晓？
持枪纵马，血染五国山河，拱让一家天下，一生一世何曾畏惧过旁人，眼眨手落间结果了多少人的性命！
董义成看了看众人的脸色，又冷哼道：“你们以为太子居于宫中便不懂治军治吏的那些手段？大错特错！你们不想想他这十年间几乎每日皆在内都堂观理政事，真以为北面各路的诏谕都是皇上的主意？！”
他转身，气得踹了一脚前面那人：“说了多少遍，北面的城营要修、要修！现在倒好，让太子抓了个现行，你我都得吃不了兜着走！”
“董大人，”那人委屈道，“这事儿也不能怪我一人，当初不也是想着北境不会出什么事儿，省些民力吗……”
董义成甩袖便往前走：“我可告诉你们，别看太子不声不吭的，手段可多着哪。别以为仗着点旧功，就没人敢动你们！他如今人尚在储位便能如此，待将来身登大位还不知会怎么样。仔细自己的脑袋吧，诸位！”
跟在他后面的人登时急得眼眶都红了：“董大人，那……”
董义成却忽然想起了什么似的，脚下一顿，回身随便指了一个人：“都被你们气糊涂了！去，到前院偏厅把沈大人请来，就说太子找他有事。”
那人忙往前院行去。
周围人见董义成怒气犹盛，便也不敢再问，直待他出了院门，才有人小声低叹道：“这回潮安是招惹谁了，来的都是什么人啊……”
沈知书一脚刚跨进门内，口中便道：“殿下？”问完才发觉厅内没人，不由得挑眉，往里面走了几步，探头望了下，才笑了笑，“殿下既是要休息，那臣过会儿再来。”
“无碍。”
英寡斜靠在矮榻上，低头侧脸，面容冷峻，手中捏着一张写满了字的纸，垂在一旁。
沈知书走过去：“听说殿下今日动怒，搅得帅司里人心惶惶。”
英寡却似是没听见，只一斜眉，将手中的纸递过去。
沈知书接过，目光一扫便皱起眉：“这？也太不合例……”眼睛上下瞥了几瞥，更是吃惊，“此人胆子也太大了！”
英寡还是不言，闭了闭眼，方坐起身来。
沈知书神色认真起来，一撩袍摆，坐在一旁的凳子上，又仔仔细细地将手中誊纸上写的东西看了几遍，才拊掌低笑：“好一篇策论，这若是让潮安帅司里的人看看，真得羞死他们！连一个女子的见识都不如。”
英寡这才抬眼：“太傅已将此人从州试中除名。”
沈知书诧然，又看了眼誊纸：“可是因此策论针砭潮安北路的吏治不效？”
“太傅怎会是如此狭隘之人？”他低声道，“断是不能因这一人而坏了规矩。”
沈知书扬眉：“可当年我娘殿试后犯事，不也是我爹力保她功名的吗？怎么如今倒不惜才了？”
英寡起身，朝他这边走来：“这怎能一样？当年太傅非主事者，且又是请母皇最后出面相保的。此次太傅主持潮安北路州试，下面多少双眼睛看着，安能不除此人功名？”他负手站定，“太傅若是不惜才，也不会遣人将这个拿来给我看了。”
沈知书笑道：“这么说来，殿下有保全此人之心？”
他沉默半晌，略显迟疑，道：“不知她做这篇策论，究竟是为民陈情还是为己立名……若是前者，定是个狷介之人，往后在朝中少不了要吃苦头，只怕还没露尖便会被毁了；若是后者，亦算轻狂之辈，求功求名者世间甚多，想要爬得高又站得稳，靠这手段是没用的。”
“殿下是不是想得太多了。”沈知书亦起身，“不过是十七八岁的女子，尚未历事，定是想什么便写什么了，哪里管得了那么多。若是此人当真是不可多得之才，此番被进士科除名，岂非朝廷一大损失？”
英寡抬手，用力按上那纸，沉眉不语。
孟廷辉。
那一个清晨的那一双眼，那么澈亮无杂地望着他。
他转头，又看了看笑着的沈知书，随后微一颔首，声音轻凉：“拿上这誊纸去贡院，传我口谕：恩点此人为女子进士科潮安北路解元。”
沈知书倒是一惊：“解元？殿下保她功名便是，为何还要点她为一路解元？此例一开，若往后其他诸路也效法此人，该要如何是好？”
英寡漠声道：“既然她如此想要出人头地，那便不妨送她一程——就要这天下人都知道，潮安北路出了个孟廷辉。且看她在礼部试上，能否再作高论。”
州试放榜的那一日，冲州女学院墙外被人群围了个水泄不通。
“借过借过，让一让，麻烦让一让……”
严馥之拽着孟廷辉一路冲进人群，踮着脚使劲往前看。
孟廷辉僵着身子，蹙眉道：“晚些来看也一样，偏你就急得像什么似的。”
“我急？”严馥之回头，笑得跟花儿似的，“我才不急我自己，我是替你急！”
孟廷辉无奈撇眸，望向人群外面。
前面忽然传来人小声说话的声音：“来了来了，就是她……”
“哪个？”
“就是那个，啧，茶色襦裙的那一个，后面站着呢，看见了没有？”
“真没看出来。”
“这事儿还有看不看得出来的？听里面人说，本来是被除了名的，正巧太子去贡院拜谒沈太傅，瞧见这张考卷了，这才得以出头！”
“话是这么说，但谁知道究竟是怎么回事儿……”
严馥之的身子忽然一震，抓着孟廷辉的手猛地攥紧了，回头激动道：“解元！孟廷辉，你的名字在榜上是第一个！”
孟廷辉面无波澜，只点了点头：“走罢。”
严馥之跌跌撞撞地被她拉出人群，看她一脸不豫的神色，不由得道：“孟廷辉，你没发烧吧？解元，潮安北路的州试解元！你不高兴？”
孟廷辉停下，抬头看了看她，脸色犹僵，却没开口。
除名后又遭恩点，此事历来为锁院秘事，便是她自己也不一定会知道个中详幕，若无人授意传出，旁人怎么能这么快就知道？
虽称是太子开恩钦点的，可她却高兴不起来。
在州试上违例，她是存了私心的。
三年一次女子进士科，国中诸路人才济济，而那状元之位就只有那一个。若能中今科状元，那就能够入翰林，将来便有望能升作朝官，而只有升作朝官，她才能了却心中多年以来的夙愿。
若吾身可济民，吾不所惜也……
她只有走得越高，才越有希望再次见到他。
她渴望见到他，因而渴望出人头地，于是才在这次万民瞩目的进士科州试上大胆违了例。
倘是她的策论能得到主考太子太傅沈无尘的青睐，那么将来的礼部试和殿试便可放心一赴了。
只是她没想到会被沈太傅除名，更没想到又会被太子钦点为潮安北路的解元。
声张得如此沸沸扬扬，并非她的本愿。
而对这个传说中一向寡言冷面、心深难测的太子，她从这一刻开始便没了好感。