先从冲州府坐牛车赶到吴天府，又从吴天府走水路到寿州，最后同人合租了辆马车，直赴京城。
入京之日正是四月初八，逢佛生日，京中九大禅院各有浴佛斋会，用香药并糖煎了浴佛水赠予过院之客，城中街上人头攒挤，榴花细柳，气序清和，微风徐徐，彩旗轻扬，俨然一副太平盛世的景象。
孟廷辉下了马车，抬眼便看见街头那座三层楼高、恢宏雄伟的宜泰楼，立在原地微怔了怔，才挽了包袱向前走去。
向来都听说京城繁盛，可若非亲眼所睹，又怎能想象得出这种种景象。
宜泰楼门前的小二看见她，远远地便迎了上来，亲热地笑道：“姑娘是来京赴女子进士科礼部试的吧？”见孟廷辉点头，他便一扬手，“姑娘里面请。”
孟廷辉走进去，见酒楼一楼大堂甚是清静，不由得微笑：“莫不是因赴礼部试的女举子都要住宜泰楼，宜泰楼便在礼部试结束前不事经营了？”
小二接过她的包袱，领她往柜前去，摇头笑道：“姑娘是从外府来的，不知京中习俗。今日乃佛生日，城中许多人都是一早便去禅院受浴佛水了，因是酒楼客少。”
孟廷辉这才明白过来，便笑着走到大堂柜前，对掌柜的说：“潮安北路冲州府，孟廷辉。”
掌柜的看她一眼，转身去后面案台上拿过一封信，递给她：“昨日刚到的，我本来还在纳闷，宜泰楼还没住进来这么一个人啊。”
孟廷辉讶然，接过信便拆了开来。
一张薄薄的信笺，飞扬跋扈填满了字，洋洋洒洒数言都在谴斥她的不告而别，最后一句才道，好生保重。
她唇角噙笑，目光扫到署名处。
其实不看也知道，能给她写这种信的人，除了严馥之，还能有谁。
不告而别确是她不对，可她平生最不会做的事情就是告别。
告别了又有什么用？
从此天各一方，有缘自会相见。
就好像……
她脑中刚闪过一个人影，思绪便被人硬生生地打断——
“你就是孟廷辉？那个被太子钦点为潮安北路解元的孟廷辉？”
大堂中不知何时进来了几个素妆女子，其中一个正挤在她身旁，看见掌柜落笔记下的名字，脸上一副惊讶得不得了的模样。
孟廷辉想了想，微点了一下头：“姑娘……”
话未说完，那女子又惊道：“你真是孟廷辉！”
孟廷辉蹙眉，不解其意。
几个人交头接耳了几句，方对她笑道：“各路来的女举子都到了好些日子了，早有人把你的名字在宜泰楼传了个遍。”
孟廷辉稍一思索便明白过来，面色淡然道：“今晨方至京中，一路车马劳累，容我先歇一歇，再与姑娘们闲聊。”
她问了小二两句，便挽了包袱上楼。
几个人犹在下面窃窃私语——
“不过是撞了大运罢了，有什么好傲的？”
“说得正是。潮安北路历年都没出过女状元，她就算是潮安北路的解元又能如何，文章说不定还不如京畿诸路随便的一个举子呢！”
“能来京赴礼部试的，哪一个不是有真才实学的？等着瞧吧，看礼部试放榜时她能不能中贡生。”
……
她装作没听见似的上了楼，推门而入之时，脸色方显出不怿。
房间虽小，但却整洁。
她将包袱随手一搁，然后把自己的身子重重摔上床。
碎花帐子在头顶摇摇欲落，鎏金吊钩微微闪着光，窗户半开着，依稀能闻见外面街上叫卖煮酒的甜香之味。
她闭上眼，手指轻轻划着床沿红木。
尚未开试，她就成了众矢之的，单单一句太子钦点她为解元的传言便将她推上了风口浪尖。
这位太子殿下的心思，虽是难以轻测，但她亦非丝毫猜不出。
将已被除名的她钦点为解元，惜才之心固然是有，但将这道恩谕在潮安传得尽人皆知的目的，显然是因他不喜欢她这一门心思博出位的手段，而欲令她在获得所渴求的“名望”的同时，也受到来自众人对她才学的质疑与苛评。
这是一次对于她的“试炼”。
他或许是想要看看，在背负着这等心理重担的情况下，她在进士科的这条路上还能够走多远，而她心怀的那些才学与抱负，是不是能够再一次地令人刮目。
午膳时分，宜泰楼一二层间明显热闹了起来。
清晨去禅院礼佛的人们有好些已经回城，聚在楼下笑谈着今日城中那些有趣的见闻；住在宜泰楼里待考的好些女举子也三三两两地下楼吃饭，笑谈声不断。
孟廷辉下去的时候，四座人声嘈杂，男女老少皆有，她便拣了个角落的位子坐了下来，要了一碗粥、一碟素菜，独自一人慢慢地吃着，静听周围人都在说些什么。
有人道：“今晨去城西的太常寺，看见有好些人特意从京畿附近的州县赶来，就为分一份浴佛水！”
“太常寺遗客的浴佛水据说也是要往宫里进的，既然是皇上喝的，大家自然都想去沾一沾这龙气了。”
“这些年来天下富足，皇上又体恤万民，不兴兵，不加赋，最近又听说北境要与北戬自由互市，真希望这日子就一直这么太平下去……”
“哎，你们听没听说，待太子册立正妃之后，皇上便要退位让政了！”
“哪里来的谣言？”
“不管是不是谣言，就论这太子妃一位，你们倒是想想，京中哪家的王公千金能有这福气？”
“这还用说？非沈氏千金莫属！”
“哪个沈氏？”
“还能有哪个沈氏，自然是沈太傅的千金……”
一桌人都啧啧点头：“倒也是。沈夫人曾氏是当年跟随皇上御驾亲征立过血功的，沈太傅又与皇上君臣相得数十年，若论与天家的情分，朝中谁人能比？谁人敢比？沈氏千金又是跟着她兄长自幼一道在宫里玩闹大的，与太子的情分更是匪浅，更何况还有颍国夫人这个干娘，怎么说也算得上是贵戚了。再者，沈氏千金年已二十都还未许配人家，你们说说这是为什么？自然是等着太子妃这个位子了……”
说话间，有几个女举子从外回来，坐下后满脸懊丧，一副闷闷不乐的样子。
旁边一圈正吃着饭的女子们瞧见了，纷纷凑过来问道：“怎么样，古相肯收拜帖吗？”
一个女子冷瞥了众人一眼：“收什么收？古相是什么人？那是除了平王，莫论谁的人情都不看的人！”她停了下，又撇嘴道，“此次礼部试皇上以古大人知贡举，我看诸位就省省心思吧，有空多读读书，别奢望能提前投帖问路了！”
一众女子皆唏嘘出声，失望回座。
孟廷辉面无表情地听着，慢慢搁下手中的筷子，掏出帕子来轻轻一抹嘴，准备起身上楼。
身旁那桌方才议论太子册妃之事的人中，忽而有一位低声道：“瞧瞧，正说着呢，就来了！”
“谁来了？莫不是沈氏千……”
“啧，没瞧见刚停在宜泰楼外的那辆马车吗？钦赐四轮的！车上下来的那个年轻女子不就是吗！”
孟廷辉闻言回身，朝宜泰楼门口望去。
女子身着妃色百叠裙，臂纱轻掩玉环绶，销金紫绫褙子刚刚没膝，脑后松松地挽着个朝中女官正时兴的流云髻，正施然迈槛而入。
她一现身，犹如春风撩岸、百叶激颤，一时间将里面在座众人的目光都吸引了去。
大堂的掌柜亲自出来相迎，脸上堆满了笑：“沈大人，不是说傍晚才来吗？我这儿还没给大人准备好呢……”又转过头去唤人，“赶紧去后灶催催！”
女子轻轻一笑，道：“家母今日身子不适，没有去禅院，所以我就早来了。掌柜的不必急，我在这儿等等也无碍。”然后便走到一旁桌边，撩裙落座，等人将东西拿来。
直眉大眼，樱红薄唇，肤色不甚白，眉宇间虽隐隐透着股英气，可却仍然是美极了。
孟廷辉看得有些失神，总觉得眼前女子的容貌有一丝熟悉之感，仿佛在哪里见过似的，但又清楚自己与她分明是不认识的。
心中暗道，倒也只有这等家世出众的美人儿，才能配得上那个万民瞩目的皇太子。
一旁的女举子里有人细声细气地道：“听说她上个月才入兵部职方司，而且是皇上开了特恩的，颇有其母当年之风。如今沈氏一对子女均在朝为官，当真是一门皆荣。”
“虽说都是沈大人，但这位沈大人可比她哥哥会做官多了。”旁边一人接口，听声音像是京畿诸路的，想来对朝中之事颇有了解，“据传性格飒爽却又不失玲珑之姿，连二府六部的老臣都对她赞不绝口。”
……
孟廷辉抿抿唇，转身回座，重新拿起筷子，夹起还未吃净的几根菜送入口中。
那名女子在门口静静地坐了半晌，忽然偏过头来朝这边望了望。
这一望，先前低声议论的那些人登时都闭了嘴，没过一会儿，便都纷纷起身上楼去了。
孟廷辉垂眸，复又抬眼，与她目光相视，继而微微一笑，起身走了过去。
“沈大人。”
她立在桌旁，轻声道，彬彬有礼。
沈知礼眼睫动了动，目光迎上她：“阁下是？”
孟廷辉稍一低头，声音依旧轻轻的：“在下孟廷辉，此番上京赴女子进士科礼部试。在下久闻沈大人才名，方才听人闲言乃知大人在此，因是不忍失缘，冒昧之处还望大人见谅。”
沈知礼打量着她，问说：“可是潮安北路的那个孟廷辉？”
孟廷辉轻轻点头：“正是在下。”
沈知礼指了指身侧，笑道：“坐。”
她便依言坐下，然后从袖中摸出一张薄帖，轻轻搁在桌角：“都说沈大人善为词赋，在下不才，今日见京中盛况，颇有所感，遂即兴作了两首小赋，还望沈大人指点一二。”
沈知礼想了想，伸手拈过帖子，却不打开来看，只是捏在指间把玩着，良久才道：“我先前听闻你在潮安北路州试的事情时，以为你定是个狷介之人，不屑做这种投帖攀交的事情，何曾想我却错了。”她看着孟廷辉，将帖子原封不动地推了回去，“只可惜我与此次礼部试没有丝毫关系，孟姑娘攀错人了。”
孟廷辉面不变色，只轻声道：“只怕在下若真是狷介之人，沈大人反倒瞧不上了。不过是两首小赋罢了，沈大人戒心甚重。”
沈知礼定定地盯了她许久，红唇忽扬：“你倒说对了。”她复又将帖子拿过来，一边翻开看，一边继续道，“朝中从来不乏狷介之士，可砭清激浊之人在官场上从来都是不讨喜的。连站都站不稳，空有一肚子经世之才又有何用？可怜这道理竟没多少人明白。”
孟廷辉依旧轻声道：“谢沈大人。”
沈知礼阅毕，叹道：“孟姑娘果然好文采。”抬眼笑了笑，“也别叫我沈大人了，我双名知礼，复字乐焉，孟姑娘以后叫我乐焉便好。以孟姑娘之才，此次进士科金榜题名又有何难，到时孟姑娘与我同朝为臣，还望能够相互扶持才好。”
孟廷辉连忙起身：“不敢。”
沈知礼还欲再说什么，就见有人从楼后小步快跑而来，手中拎了两个油纸包，对掌柜的道：“掌柜的，都包好了。”
她便也站起身来，笑着向孟廷辉道：“家中有事，我不便久留，待会试放榜之日，与孟姑娘在礼部院外再会。”
孟廷辉点头，抬手轻揖回礼，目送她离去。
待那辆四轮马车远行无影了，她才垂下眼睫，嘴角勾起淡淡一抹笑，转身上楼。
沈宅外榴花一地香，流云轻散，清静得紧。
门口小厮看见沈知礼从马车上下来，忙去迎：“大小姐回来了。”又接过沈知礼手中的东西，跟在后面进门。
沈知礼拢拢耳旁碎发，嘱咐道：“这些东西都是大公子爱吃的，一会儿见着太傅可别说是我买的，只说是别人听见大公子今日回京，送来府上的。”
小厮默然，跟在后面一声不吭。
她边走边四下打量，见府中甚是冷清，觉得不对劲，便转头问道：“怎么，大公子还没回府？不是说天没亮时就到城外了，然后同太子一道入宫觐见皇上去了吗？”
小厮上前几步，小声道：“回是回来了，只不过大公子在同太傅置气，连夫人特意给他备的接风饭都不肯吃一口。”
沈知礼讶然：“为了何事？”
小厮嗫嚅了半天，一副不敢说的样子，直待见她变了脸色，才为难道：“听说……听说大公子要放外任了，潮安北路，青州！”
沈知礼一下子愣住，蹙眉片刻，才一路往后院沈知书的屋内走去。
垂柳过廊，有鸟儿叽喳振翅，后院东面第三间屋子的门紧紧闭合着，外面竟没一个下人候着。
她一把推开门，走了进去。
里间垂帘立即一晃，沈知书走了出来，眉毛斜皱：“不请不问即入旁人处所，礼数何在？”说着，他往屋中椅子上一坐，锦袍下摆滑膝而落，长腿半屈，一副烦闷的模样。
沈知礼反手关上门，盯住他：“让你出知青州一事，是爹的主意？”
沈知书睨她一眼，冷冷哼唧了两声，一脸不置可否的表情。
沈知礼又问：“你不愿意去？”
“哐当”一声，桌上的镇纸被他横袖扫到地上。
她一惊，不自觉地往后退了两步。
沈知书起身，气道：“怎是不愿去？还在冲州府时，我就奏禀过太子，若是不放心潮安北路帅司的那群官吏，大可以让我去青州盯着北境沿线！”他抬脚又踢了一下那镇纸，“谁承想不待我回京自己禀奏皇上，爹就主动请了旨意，放我外任，去青州！”
沈知礼挑挑眉毛，等他继续。
他甩袍转身，犹然是气得不行的模样：“沈太傅为国为民为朝政为皇上，甘心自己的独子去北境边地为朝廷效力——便连此事，都是成就了沈太傅的名声！”
沈知礼上前两步，弯腰将镇纸捡起来：“为了这么点事儿，你也值得同爹置气。”
她见他怒气仍盛，不禁叹道：“听说你今日回京，我还特意去宜泰楼买了你爱吃的几样小食回来，待会儿自己去灶房看看吧。”
沈知书回头，见她要往门外去，又听她口气不像要留府的意思，不由得皱眉：“你这是又打算去哪儿？”
她停了一下，小声道：“去古相府上。”
他闻言，脸色蓦然变了下，迟疑了一瞬才上前，对着她脑后低声道：“古相的夫人刚过世未久，你这时候去，太不像话。”
沈知礼静立半晌方回头，眼角微红：“什么叫不像话？”
沈知书一急：“都过了这么些年了，你怎么还是这心思？若叫爹知道了，你……”
她冷笑：“你若不想我好，尽管去禀陈爹娘。”说罢，上前推门欲离。
他一把拽住她胳膊，低声道：“沈知礼，我这又何尝不是为了你好！”
她狠狠甩开他：“你只管放心，我这回去，不过是替人给古相投个帖子罢了，断不会做那些让人看不起的事儿！”
城南三门巷一带大抵都是朝中公卿贵戚的宅第，高墙朱门的宏宅比比相邻，唯独古府颇为简素，若无院外门额上高高悬挂的钦赐朱匾，莫论谁也想不出这竟会是当朝右相的府邸。
微风扫径，暗道清幽，天上的云絮绵软如丝，就似要落。
沈知礼跟在古府下人的后面，慢慢地走，心也好似天上绵云一般，软软地挤作一团，在胸腔里上下左右轻轻飘荡着。
“相爷本来这几日是不见外客的，但方才看见沈大人的名刺，便又破了例。”下人边走边对她道，声音含笑。
沈知礼垂眼，看着脚下的碎草：“这几日，来相府投帖拜门的女举子定是非常多吧？”
“可不是！”下人扬了扬眉毛，“自打相爷知贡举的旨意一下来，相府的门槛都快被人踏烂了。”
她笑了笑：“依你家相爷的脾性，闭门不见客倒是正理。”
下人乐呵呵地绕过一个廊弯，指了指前面一处小厅：“相爷方才在花厅作画，沈大人自己进去便是，我去给大人上点茶来。”
沈知礼抬眸望去，厅顶翠瓦映着阳光，微微灼目，不由得低头，朝前走了两步，又回身叫住那人：“我来同相爷说几句话便走，茶就不必了。”
下人怔了怔，张口欲言，却见她已转身，飞快地走了过去。
沈知礼至厅前时足下顿了顿，犹豫片刻，才抬手拨开眼前珠帘，轻迈而入。
厅里光线柔暗，长长的一张黑漆木案立在墙边，案前站了个男人，正半伏着身子，持毫点墨。
她在门口站定，没往里面去，也没开口，只是望着他。
男人听见身后声音，也未回头，只是低声开了口：“乐焉来了？”
沈知礼这才上前，弯腰去捡地上散落的宣纸，口中应道：“嗯。”走去将纸轻搁在案上，又站定了不吭气。
男人悬腕微顿，偏过头来，脸庞瘦而清癯，双眼炯炯地看了她许久，才撇眸道：“你倒是好久没有上我这儿来了，上回你爹娘来吊唁内子时也没见你，今日却又是为何而来？”
她挪不开目光，怔望着他嘴角笑纹，半晌才一舒眉，从袖中抽出孟廷辉的那折薄帖，递过去：“来给相爷荐个人。”
古钦将笔搁下，伸手接过，二话不说便展开来看，可脸色却在看见帖下的名字时变了，登时将帖子扔在桌角：“胡闹。”撑案想了想，才去看她，皱眉道，“此人同你是什么关系，竟能让你来给她投帖。”
沈知礼像是早料到他会是这反应，不急不恼地又捡了帖子，铺在他眼前：“今日在宜泰楼偶遇的，我倒喜欢她的这两首小赋。”
古钦脸色愈黑：“此人在潮安北路州试时的事情我听说了，若非她的解元之名是太子恩点的，我定要在礼部试上将此人除名！”他转身，负手走去将窗子推开，“倘是天下女学中人都效法她这般博取功名，将来的女子进士科要成什么样子？”
“相爷少安。”沈知礼轻声开口，唇角弥笑，“我就知道相爷是这性子，因而特来替她一荐。否则，此番礼部试相爷任主考，她孟廷辉倘是头名，相爷定会抹了她的彩头，她孟廷辉倘是只中了贡生，相爷只怕也会将她划到没考中的举子里去……”
古钦嘴唇一动，想说什么，却终是没开口，只背身对她站着，望向窗外院中远处。
沈知礼淡望着他，又继续道：“相爷想想此次女子进士科同往年相比有何不同的？太子的心思相爷难道不清楚？女进士第一人及第者允入翰林院——相爷当年亦是从翰林院入主中书的，此间深意不需我再道吧？而翰林院是什么地方，清流汇聚，傲臣当道，若是一个空有才学而不懂处世之道的女子进去了，能有个什么好结果？”
她见他仍不吭声，不由得笑了笑：“这个孟廷辉，才学出众却不迂腐，虽说行事颇怀取利之心，可在面对我时却极有分寸。若要我说，此番上京的女举子里面，我还没见过比她更讨我喜欢的了。此女若不得入翰林，谁人可入？谁人能入？”
古钦回头，目光颇为复杂：“你来我这儿替她说情，却不想她会不会承你这份人情。”
她撞上他的目光，喉间不由得哽了一下，半天才接道：“孟廷辉是聪明人。”
他却冷哼：“光你说也没用，还得看她在礼部试上文章作得如何。况且还须得等到殿试之后，看皇上会钦点何人！”
沈知礼垂首：“相爷也知太子为何这次会请皇上下旨翰林院开一敕额给女子。多年来朝中女官不过都是些花架子，这与皇上当初兴女学开恩科的念头相差何许大也！可这又是因为什么？相爷也是跟着平王从东都来的旧臣，想必比我更清楚吧？朝中的东党老臣如今一日日权盛，对女子入朝为官一事都存了什么样的心思，恐怕相爷最是清楚。皇上不与这些东党老臣计较，还不是看在多年来同平王的情分上！”
古钦闻言，脸立时就黑透了：“乐焉不得肆言！”
她默然片刻，又道：“皇上欲退位让政于太子一事，二府老臣都知道。太子一旦继承大统，还会像现在一样对那些老臣恭让礼敬不成？此次允女进士入翰林，不过是太子走的第一步棋罢了，这事儿我明白，相爷明白，朝中老臣更是明白。若是寻常一个饱学女子，入了翰林又有何用？朝中党伐倾轧，这么多年来牺牲的人还少吗？”
古钦抬手打断她：“休要再多言。”展眉平了平气，他才走回案边，对她道，“来看看我作的画。”
沈知礼依言闭嘴，走了过去。
案上画卷长铺，画上春色浓浓，细柳亭轩，燕飞莺鸣，慢水远行……
他低眼，伸手取过笔，调了淡朱色，递给她，另一手点了点画上桃树空空的枝丫，微笑道：“还差几朵桃花。乐焉可还会画桃花？”
她心底猛地一震，面上却依然平静：“相爷当年亲手教的，乐焉如何能忘？”
持笔微颤，闻得他笑声在侧，心头愈颤。
淡淡地描了桃花，却未松笔，转而顿腕，笔锋落向宣纸一角的空白处，数字迅成——
恨春迟，夜来得个春消息。
春心暗动，春情枉寄，春事只春知。[1]
古钦看着她收笔清墨，目光不由得又转回那些字上，琢磨了片刻方道：“乐焉是有意中人了？”语气微微透着些迟疑。
沈知礼垂袖，轻声道：“是啊。”
他怔然，继而又问：“哪家的公子？”
她却不再言语，只顾低了头看桌上那画卷。
古钦转身踱了几步，眉头皱起：“前几日皇上与中书几位老臣还说起太子册妃一事，你……”
沈知礼的脸色骤然间垮了下来，打断他道：“承蒙皇上和相爷看得起乐焉。可相爷不想想，太子岂是在这事儿上能听人摆布的？与其此时同我说这些，不如去问问太子是如何想的。”
古钦未料到她会是如此反应，脸色微有不豫：“你与太子从小一道长大，众人这么想也不是没有道理的……”
她冷笑：“相爷也是自我幼时便看我长大的，照此说来，我同相爷之间又将如何？”
“胡闹！”古钦面作怒色，“此话岂是能随口胡说的？”
沈知礼长袖骤落，背身往门口走去，眼眶已不自觉地红透了，抑了抑，才僵着声音开口道：“今日来找相爷，该说的话都已说完了，久留也是不便，望相爷好生保重。”
听不得他再说一字，她便夺门而出。
指间上犹存了他握笔的温度，掌心中依稀裹着朱墨香气。
一地碎草漫裙，空有桃色，无人应。
注释
[1]文中此词化改自元代刘时中小令《小桃红》。