马儿蹄踏石砖，声音清脆。
头顶上有才绽未久的嫩绿叶芽掉下来，带了春日里独有的清香。
“延之。”
黑袍男子忽然低唤了声。
“唔？”青袍男子忙催马上前，凑近轻声问，“殿下有何吩咐？”
“你此次随我出京，诸事都得收敛，往后莫要行豪贵之举，且休要处处招惹陌生女子。”声音低寒，又透了几许无奈。
青袍男子低了低头，委屈道：“殿下这回微服简行，身边就只带了白侍卫一人，潮安北路原先是中宛国的降地，民风不比京中……”
“所以你在酒楼就炫富驱人？我还不至于吃顿饭就被人谋害了。”黑袍男子打断他，面色不豫，“沈太傅的那点俸禄不是让你这样糟蹋的。”
青袍男子面有臊意，小声道：“殿下忘了，臣自年初起也开始领俸了。”
黑袍男子侧头，冷声道：“是啊，我倒忘了。你沈知书是什么人，因蒙沈氏之恩荫，不需试科便可入仕，未历官而即处馆职，便是朝中的新科进士也比不上你的彩头。休说新科进士，我看便是当年的沈太傅，也不及你沈知书如今的名声一分！”
“殿下……”沈知书情急欲言，却又将嘴边的话吞了回去，只闷声不吭，半晌才扭过头冲跟在一旁的高大男人求救似的道：“白侍卫。”
白丹勇看他模样可怜，忙驱马过来，解围道：“殿下看这冲州城变化可大？臣方才看这街旁各式酒肆铺子零总不一，比起十年前来不知繁盛了多少倍，可见潮安北路这几年来的吏治确与所奏相符，殿下的心血更是没有白费。”
黑袍男子面色稍霁，回头转望了一圈，才道：“确是同十年前大不一样了。白侍卫可还记得，当年母皇一纸诏书停废北面四路敕额外的寺院庵庙，因潮安一带上下官吏行令不当，以致多少还未编户的年幼僧尼都无家可归……”
白丹勇默然半晌，皱眉道：“臣斗胆，殿下当年方始参政，奉旨勘察中宛诸路降地吏情，可却撇开随行诸臣，一人孤身查视数州乃返。虽说发现了不少污吏实情，救了不少幼僧的命，可殿下此举却让多少人提心吊胆、几夜不得安眠？臣此次只望殿下不管去哪儿都能让臣跟着，否则殿下若是有个三长两短，臣便是有十颗脑袋也抵不过这失职之罪……”
“白侍卫不必担心，殿下吉人自有天相，怎会有三长两短？倒是我这涉世不深的人，需得白侍卫多多保护啊。”沈知书笑嘻嘻地打岔，“明日一早我要去冲州西城河边的女学拜会学监，白侍卫可不能丢下我一人不管。”
白丹勇微微愕然，看了看他，又看黑袍男子：“殿下，这……”
沈知书冲男子挤了挤眼睛，嘴边藏不住笑意。
男子会意，脸色和缓了些，点头道：“兹事体大，沈太傅此次奉旨主持潮安北路的州试，冲州府的女学自然是最要紧的。延之行事向来不计后果，若让他一人前去只怕会出纰漏，明日便请白侍卫陪他去一趟，不过二三个时辰罢了，无须担心我会出什么事。”
白丹勇愣了一会儿，又仿佛想到了什么，开口欲言：“可是殿下……”
沈知书却飞快地打断他：“既如此，那我就先谢过白侍卫了。”然后眯眼一笑，两腿踢了下马肚，催马儿向前跑去。
男子扬唇亦笑，扬鞭震马，再无多言。
初春灿阳斜落下来，映亮了他一肩浅尘，那一只褐色左眸如同琥珀一般，清湛耀目。
翌日清晨，整座冲州女学都沸腾了。
女学大院的前堂，那间常年只供圣贤牌位、轻易不请客入的前堂，今日竟然被学监用来招待一个年纪轻轻的男子！
后院几间学堂空空如也，所有人都跑到前厅外的长廊下，围挤成一堆，小声议论着，探头张望着，相互打听那个年轻男子到底是何来头。
“你们方才看见了吗，这里何时见过这么俊的人……”一个女子脸红着小声道。
“你就知道看男人的脸，说这种话也不知羞。你就没瞧见他腰间挂着的是什么？银鱼袋！”另一人急急地道。
有人小声问：“看他也不过二十岁出头的模样，怎会如此受宠，竟能有银鱼袋？”
“真是见识短浅。”有人不屑地哼道，“我听人说过，京官中但凡任馆职者都是蒙恩荫入仕的，这样的人还能不得宠？我看里面这个，家中父辈定都是朝中高官，否则以他这等年纪，安能有如此大的殊荣？”
又有人不耐烦地道：“都别吵吵了，谁知道这人今日来这儿是为了什么？”
“朝廷最近诏谕接二连三地下，谁能猜得准？不过他既在馆职，想必是为了此次的女子进士科州试来的。”
众人闻言，不由得安静了片刻，随后又有人嬉笑道：“管那些做什么？里面这人，又年轻又俊，还深得皇上宠信，你们就不想趁此机会……咳。”女子暧昧地笑了笑，然后右手在心口处比了个手势。
还没等她再说话，就有人急匆匆地闯了过来：“都在这儿看什么呢？”
有人皱眉，回头看见来人，忙轻声道：“严姐姐，你来了。”
严馥之凑到最前面，一边探身张望一边问：“到底是在看什么呢？我不过是多睡了会儿，怎么就错过好戏了？”
“没错过没错过。”旁边的人赶紧让开，“来了个年轻男子，模样俊得要命，穿得倒普通，可腰间却挂着银鱼袋，学监还特地为了他开前堂迎客！”
严馥之一听就兴奋了：“银鱼袋？”说着便把身子伸过长廊栏杆，“且让我瞧瞧！”
“听人说好像是馆职……”有人小声答。
她却没听人说话，拼命伸脖子去看前堂里面的景象，却只看见皂衫一角，官靴一双，不由得嘟囔道：“也不转个身，让我看看到底有多俊……”
还未抱怨完，里面的人好似听见了她在说什么，就见他起身斟茶，弯腰敬向一旁坐着的学监。
严馥之远远地看着那人抬头微笑、转身回座……然后便生生愣住。
那双漂亮的眼睛……
他他他……是他！
她慌忙回头，拉住先前说话的女子：“你说他是馆职？”
女子怯怯点头，不知她要做什么。
馆职……又有钦赐银鱼袋……
她抬手按住脑袋，拼命回忆。
昨日在酒楼里，那黑袍男子唤他什么来着？
……延之……好像是延之。
她怔然片刻，忽然懊恼地轻叫一声：“我怎么才想到！”
甫一入仕便宠以馆阁之位，年纪轻轻便得银鱼袋之赐，朝中除了他，还能有谁？
延之……延之……不正是朝中中书令、太子太傅、集贤殿大学士沈无尘的长子——沈知书的字吗！
既然如此，那昨日那个能令沈知书俯首称命的年轻黑袍男子……
严馥之一哆嗦，转身便问周围的人：“孟廷辉呢？你们谁见到孟廷辉了？”
一群人都摇头，以示不知。
严馥之一跺脚，转身欲走，却忽然听见一人在后道：“我想起来了，早晨天刚亮时好像看见她出去了，问她去哪儿，她只说今日女学不得清静，且去城外转转再回。”
城外小径弯弯曲曲，遍地尘土，清晨微风习习，透着凉意。
孟廷辉在一座废弃的旧庙前停了下来，弯腰扫去台阶上的厚尘，然后坐下，从胸前摸出本书，身子半倚在脏兮兮的木柱上，低头看了起来。
初升朝阳红得张扬，自东而上，往她头顶洒了一把细碎的暖光，舒服得让她不由自主地轻叹了一声。
此处寂寥，可心底却安然。
耳边仿佛传来一声声敲钟礼佛的声音，就好似多年前那一个又一个的清晨……若非那年朝中政令突下，也许她这辈子都会留在尼庵里。
可若非当年的那道政令，她这辈子也许都不会遇见那个人。
书页上的间隙处都被她潦草地勾涂满了。一个个蝇头小字此时看起来令人发困，她随意一揽衣衫，合目养神。
远处忽然响起马蹄声，渐渐大起来，又渐渐停下来。
她不由得睁眼，好奇地向前张望。不知有谁会这么早就骑马出城，到这种地方来。
数十丈外，官道边上轻尘漫扬，一人驭马在路口处徘徊不进，松挽缰绳，似是不知该挑哪条路走。
她眯着眼看了半天，忽然惊神，一下子站起身来。
他……
怎会是他？！
她脑子来不及思考，双腿却下意识地朝前跑了几步，脚后跟阵阵发软。
方才还在想他，此时他竟然就真的出现在她眼前！
那人恰好回身，朝这边望过来，看见她后稍有迟疑，随即一踢马肚，纵马而来。
马儿黑鬃长亮，在阳光下透着金属一般的光泽，让她看了只觉眼花。
还没反应过来时，那马儿便停在了她身前，下一瞬，那人便翻身而落，稳稳站在她面前。
“姑娘。”他的眸子闪亮，声音低沉，“借问一句，往青州去的路可是左面这条？”
她怔怔地望着眼前这张脸——
“姑娘？”男子的声音变得有些迟疑。
她回神，心中似有无数根线绞成一团，平日里的聪明气此时统统不见，半晌才答了句：“……让我看看。”
男子依言，侧身让开来。
她上前越过他，背身时深深地吸了一口气，觉得心口凉了些，脑袋清醒了些，才装模作样地向远处路口看了看，然后回身望向他，微笑道：“敢问公子去青州是要做什么？”
男子没料到她会反问，目光在她脸上滞留了片刻，才答道：“走访一户远亲。”
她看着他，心知他有八成是骗她的，却仍是微笑道：“既然是走访远亲，那便走右面那条路吧。”
男子斜眉微扬：“听姑娘的口气，这两条路均可到青州？”见她点头，便又问，“为何走访远亲的话，就走右面那条？这两条路有何不同？”
她抿唇，目光始终不离他的脸：“左边的路虽是捷径，可却险窄难走；右边的路虽然宽平，可却要绕大截山路。公子既然是去走访远亲，想必不赶时间，所以我说让公子走右面那条路。”
男子抬头向远山望去，眉头微皱，片刻后低声道了句“谢姑娘”，然后便牵马向左边那条路走去。
她看着他的背影，心口突突在跳。
竟没想到，老天会如此善待她，让她有同他说这么多话的机会！
可她不想让他再次像这样背她而去，连个姓名都不留。
老天既然如此善待她，她又怎能再度错失机会？
“公子！”
她向前飞快地跑了几步，叫住他。
男子回头：“姑娘还有何事？”
她站定，挽手在前，然后轻声问他道：“请问公子贵姓？”
男子松开马缰，利落道：“何。”
真是个惜字如金的人。
她心头默记，假装惊讶道：“公子姓何？我幼时有个朋友也姓何，只是失散多年再无联系，我看公子长得同我那个朋友有几分相像，敢问公子名甚？”
男子垂眼，想了片刻，才道：“单名一个‘独’字。”随即重新扯过缰绳，又道，“不过我家本不在潮安北路，想来并非是姑娘的旧友。”
她默念了一遍他的姓名，眼底却有失望之色一闪而过。
连自己名字都要想一想再说，这名字岂还有可信之处？
前一日在博风楼里她看得清楚明白，那个贵态四溢的青袍男子尚能听他差遣，想来他也定不会是什么等闲人物。
更何况十年前……
他这是要瞒她，他的身份。
可他一介贵人，为何孤身一人欲往青州去？
她便又道：“公子既然不是潮安本地人，那可知往青州去的路弯弯绕绕极易迷路，不如找个人陪公子一道去……”
男子摇头，脸色依旧疏离：“那倒不必。我多年前曾来过潮安北路一带，路还是认得的。只是十年过去了，这冲州北城外的官道多了好些，方才见了，一时不能确定，所以我才要问姑娘一声。”
她看着他，点了下头，却一时再想不出什么话能多留他些时间，只能望着他谢辞转身，持缰上马。
他欲挥鞭，手却一顿，继而拨转马头回来，低眼看向她：“姑娘看着倒有些眼熟。”
她浑身一震。
他是想起来了吗？十年前的那一个雨夜……
他又看了看她：“昨日在博风楼见过的，是吗？”
她垂下眼睫，心口泄了气，却仍是点了点头。
他立身马背上，正色将她打量了一圈：“既然这么有缘，敢问姑娘姓名？”
“孟廷辉。”
她抬头望向他，一字一字道。
“孟廷辉。”
他重复了一遍，然后侧过身子：“我记得姑娘是冲州女学的学生，还望姑娘莫要辜负皇上建学的一番苦心，好好读书试科，或许将来还能有缘，再得一见。”
她见他这回真要走，忙急着又道：“何公子既然这么说，想来家是在京中？”
他未回身，只是轻轻一点头。
长臂扬鞭，重落马臀。
一声粗嘶划碎了周身细风，黄尘随蹄而起，直入远处官道。
孟廷辉刚推开屋门，便被严馥之一把拽了进去，只听门在后面被踹上，自己还未反应过来时人已被按在了椅子上。
她蹙眉，愕道：“你在我屋子里做什么？”
严馥之未坐，只居高临下地望着她，半晌才道：“昨日在博风楼时，你看见那黑袍男子下楼，为何要跟着追下去？”
孟廷辉揉了揉胳膊，站起身来赶人，面无表情道：“干卿何事？”
严馥之被她一直推到门口，却死拉着门框不肯出去，忽而诡笑道：“孟廷辉，你想不想知道他是谁？”
孟廷辉睨她一眼，不吭气，手上的力道加重了些。
严馥之仍是不肯罢休，又叫道：“你告诉我你的那些秘密，我就告诉你他是谁！”
孟廷辉冷着脸：“我已知道他姓甚名谁，不需你告诉我。”
严馥之诧然：“你……你真知他的姓名？”
孟廷辉用力将她朝门口推去，脸色愈发不悦：“我要看书了。”
从小到大不习惯被人如此相迫，更何况……他是她心底里最柔软一处埋下的种子，她期冀着、企盼着，只望一日那种子能够生芽开花，却不希望旁人来轻易触碰。
“等等……你等等！”严馥之卡住门槛，没好气道，“我可真是好心被当作驴肝肺！你不想提他也罢，可关于此次进士科的事情你总要听吧？”
孟廷辉手一顿，挑眉。
严馥之脸色红扑扑的，埋怨道：“力气这么大，怎么不去考武举？”见她脸一黑又要驱人，慌忙又道，“你不知，今日学监放下话来，据传朝中有言，今岁女子进士科第一人及第者允入翰林院！”
孟廷辉闻言一怔，半晌才道：“当真？”
严馥之见她松了手，便挤进来，又道：“这话还能骗你不成？今晨刚有京官来拜会过学监，说的就是此事。”
孟廷辉凝眉，却没吭气。
严馥之斜眼瞧她：“说是太子之前向皇上进言，二十年来朝中女官未有当大任者，实与当初开办女学之期不符，因是特令翰林院今年为女子进士科开一敕额，允女子进士第一人及第者入翰林院，任编修一职。”
翰林……
孟廷辉咬了咬嘴唇，抬眼朝窗外望去。
她当然知道能入翰林院意味着什么。
自乾德八年皇上擢拔时翰林学士承旨古钦为尚书右仆射以来，多年来朝中参政、六部主事者十有六七均出自翰林院。
此次竟允女进士同入翰林院，虽只是个小小编修，却也足以说明朝中吏制将起大变了。
严馥之看着她的模样便知道她心里在想什么，不由得凑过来，安慰似的道：“放心，你书读得那么好，肯定没问题……”
孟廷辉敛神，半天才低声道：“莫说将来是否能侥幸登殿入试，便是眼下的州试，潮安一路人才济济，又谈何容易。”
严馥之盯住她：“这话可真不像是你孟廷辉说的！冲州女学里文章作得最好、傲气最大的那个人哪儿去了？你若过不了州试，那冲州可还有人能过得了？”她眨睫，忽而又笑，“再者，想想你那个黑袍男子……”
孟廷辉眼皮一跳，挥手便欲打她，怒道：“由得你成天胡言乱语！”
严馥之边躲边笑：“我虽不知你心里到底有些什么秘密，可那男子一眼便知是富贵之人，你若不高中状元，如何能攀得起他？”
孟廷辉的脸微微有些红，抓过桌上的一叠纸朝她扔过去。
严馥之利落地一侧身，又冲她笑了笑，反身出门，顺手上闩时又道：“待到你将来功成名就时，看你还打不打人！”
门板倏然合上，“砰砰”两声震得耳朵发痒。
她站在原地，胸口微微起伏，许久才弯腰将散落一地的宣纸拾了起来，转头去看凌乱地摊了一桌的书。
京城……
她闭了闭眼。
上得了京城，才有可能再见到他。
高中状元……虽是遥梦，可也不是不能做吧？
女学外的大街上，二人二马正慢慢行远。
沈知书负鞭在后，回身望去，见已看不见女学堂檐了，才转头对身旁马上的男人道：“着允女子进士科第一人及第者入翰林院，太子此回打的是什么主意？”
白丹勇不过一个太子近侍，如何能知晓朝中吏改之事？此时他见沈知书走得不慌不忙，不由得有些着急，只催促道：“想必太子已在城中等了我们许久了，沈大人，我们须得快些走，莫要让太子久候！”
沈知书见他策马欲行，急急上前拦住他，面色讪然，支吾了片刻才道：“白侍卫，太子他……他已不在城中了。”
白丹勇一听，脸色立刻发白：“沈大人说什么？”
沈知书犹在讪笑：“白侍卫莫急，太子他去北面看看，过几日便回来。”
白丹勇一听“去北面看看”几字，登时气得一甩马鞭，沉声道：“原来沈大人让我今日陪着一道去女学是借口！沈大人如今身处馆职，怎么还像当年小时候一样，同太子搞这种把戏，将我耍得团团转？”他眼角一皱一皱的，掉转马头便欲往城北行去，“大公子，您这回是想要我掉脑袋吗？太子到底去了北面什么地方？”
沈知书听见他急得连旧称都说出来了，忙笑着劝道：“白侍卫何出此言？白侍卫也算是看着我长大的，我安能置白侍卫于不臣之地？只是太子有令，我也不敢不从。太子的性子白侍卫自是明白的，倘是能拘于那些条呈规矩，那还是太子吗？至于太子是往何处去了，未得太子准允，我又怎敢随口乱说？”
白丹勇双手紧攥马缰，眉头紧皱了半天才道：“可若是太子一人在北面有个三长两短……”
沈知书仍是笑：“白侍卫只管放心。太子自幼跟着殿前司诸班直习武，又有平王亲身教导，寻常人等哪能害得了他？”
白丹勇一脸苦色，连连低叹：“此事……此事回头若叫皇上知道了，还不知要动多大的怒！大公子，您昨日同太子联手演了一出好戏，可却是要把属下害惨了啊！”
“白侍卫就别担心了。”沈知书已然催马往前走，“若是太子真有个什么意外，我先把自己的脑袋砍了，给白侍卫当刑台上的垫脚石，如何？”
白丹勇苦着一张脸跟在后面：“都什么时候了，大公子还说这些玩笑话……”
沈知书笑了笑，未再言语，只挑眉侧头，朝北城外的远山望去。
赭色山巅隐有翠色，徜徉在细如棉絮的白云中。
他低眼，去青州大营的路，只怕不会那么称心如意啊……