丧命的是一个叫张璜的书生，是本城富户张员外的独子，年十七，素好****雅意之事。案发当夜，他与同窗好友韩文依着这几日的习惯，随着众人去了荒园，美其名曰“挑灯夜读”，实则嘛，大家心照不宣——自是为了****鬼。
说起来，荒园十分大，虽则倾颓了百余年，仍依稀可见当年雕梁画栋，亭台阁楼，连宇相望模样。书生们来的时候，总会挑个自己喜欢的地方待下，等待****光临。这夜，守得晚了，书生们耐不住夜深，纷纷睡下。张璜与韩文亦然如是。
夜里冷，韩文忽然醒了过来，身边却不见了张璜，正好这时更声响起，一慢四快。起先，韩文不以为意，以为张璜该是起夜去解手。等了好一阵，仍不见他回转，兼之被冷风一吹，韩文的面颊不知为何发起抖来。万籁静寂，四处无声。手无缚鸡之力的书生只得拿眼儿惶惶然盯着四方，偶然间，手碰到桌角，惊得他弹跳而起，四顾，终究无事。虚惊一场，韩文的胆子倒是大了些，又想着五更过后，勤快的人便起来劳作了，想自己往时也是五更过后差不多要起来读书，各方想了一通，韩文的底气渐足。
又等了大概一刻钟，还是不见张璜回转，韩文总觉得不妥，便提了灯笼，往外找去。待过了那朽了木的小桥与竭泽了的渠，远远的，一道奇怪的景象隐约地进入韩文眼中。
因此地早被学子们逛过各处，韩文大致记得，那个地方应该是有一颗树，树下悬了架秋千。那印象中的秋千在飘荡着，上面似乎——
看到这里，韩文的脚步忽然挪不动了，心下一咯噔，心跳快了好几倍。可这越发惶然的当下，他的眼界反而越发清晰起来。
那秋千上，分明“坐”着一团东西。一开始是黑乎乎的一团，等韩文近一些时，它开始蠕动，渐渐显露出脑袋与四肢的模样——四肢与脑袋皆是慢慢长出来的。然而，就韩文所见，这没脑袋与四肢还不如长出脑袋与四肢后来得可怕。为何这般说？只见，那脑袋长了半肉半骷髅模样，一边眼珠子滚落在眼眶下，一边眼珠子血红，一口森森白牙长在没了上下唇的嘴内。连着脑袋与身躯的地方，一片焦黑。四肢断裂破碎，并于断裂处，艳色满布。
影影幢幢，半真半隐。
可这样可怕的东西，只需瞧上一眼就能骇死了人，更何须第二眼后才会余生梦靥缠扼？
韩文向来都不是什么胆大包天的强人。这会儿，他早被吓得失声。下意识地，他便要逃。灯笼落地，人要转身，却不知为何，没往生门滚动，反倒被一股无形的力量一点点拽向树下，一点点地靠近恐怖的源头。惊慌失措间，韩文无意间又回望向那可怕鬼魅所在。这一次，他分明看到，那口森森白牙朝他露出一个叫人为之胆寒的“笑容”。也就在这一刻，他终于发现了张璜所在。
在韩文的注视下，那鬼怪抬起嶙峋的骨爪往一旁悬挂着的东西拨了拨，令那东西也跟着秋千一起荡动起来。那只可怕的手指向之处，一双青缎面布鞋悬在半空。白色鞋底边缘上，稠润的液体正在一滴一滴地缓慢掉落。再往上瞧去，是白色的绸裤与儒生袍服。更往上些，是一颗耷拉垂着的脑袋。就算那脑袋上附着的容颜闭紧了双眼，与之有着三年同窗情谊的韩文如何能不一眼就认出，这便是他遍寻不着的好友张璜？
张璜死了！至于死因——
随着那恐怖景象的迫近，韩文再无心思去细究。这一刻，他只想逃命。他不想死，他还有大好青春，还要考状元，还要光宗耀祖！
瘆人的桀桀笑声忽远忽近，并不真切，却声声入耳。那枯爪张开五指，无皮无肉，以那再可怕不过的模样，缓缓地伸向前，直指韩文双目！
“啊！”
惊骇的尖叫声响遍官衙内外。
大堂内，饱受惊吓的书生韩文正忙着接受官衙的盘问。其实，韩文的精神经那么一吓，早已脆弱不堪。这时候，即便日头高升，时至午后，可一提到昨夜、鬼、张璜等字样，韩文便表现出无法忍受的惨白模样。
闻讯赶至的家人看到他这可怜模样，本欲斥责的话语，也只得吞下，一力安抚起他来。
然而，命案已出，又不是人为，县官虽想体谅于他，却不得不抓紧时间了解情况。
“如你所说，那般情景，众人皆不得救援，你又如何逃出升天的？”
“回禀大、大人……”韩文早忘了平日里的伶俐，嘴角打起哆嗦。“学生……学生也不知为何，为何……”
县官皱眉，沉思片刻，沉声道：“本官虽想体谅于你，奈何，如今你说不出个所以然来，本官却要秉公办理，少不得要做另一番怀疑了。”
“大、大人！”韩文脸色惨白，猝然双膝着地，骇然道：“大人此言何意？学、学生如今心智耗损，实在、实在无力承受另一番惊吓啊，大人！”
“你二人同去，一死一还。其他人亦是结伴而去，却悉数无恙——依你所言，张璜之死，为鬼魅所为，却只有你一人所见。仵作验过，张璜死于悬扼，双目被挖，死状可说是凝城近十年来最惨。一眼看去，这皆是人力可为，何来鬼魅痕迹？既你说不出所以然来，本官不得不疑虑，张璜之死与你脱不得干系！堂下所跪书生，你是要自己招认，还是，得需本官用上了大刑再吐实？！”
“大人！”韩文悲愤。“大人怎可如此、如此看待学生？学生与张生同窗数载，情同手足，视他如至亲，此番情谊，学生家人，张生家人，乃至书院袍泽，皆知悉。便是张生对学生不住之时，也绝无半分学生害他之心！求大人明鉴！”
韩文言辞悲愤，伤心欲绝。县官听了，也心生怜悯；再有两家人及书院学子证实张韩同窗之谊，更有老学官出来求情，县官终是先按下了这层疑虑，却也不说韩文没那嫌疑，只让韩文随家人先回去，与此同时，一一与韩文晓明其中利害关系：事情未查清楚之前，没有官衙公文，不得擅自离开凝城，否则，视同畏罪潜逃。韩文虽觉委屈过甚，却也无可奈何，只得听令行事。
退了堂，回转衙后书房内，县官与师爷商讨起此事，也是一筹莫展。若说韩文有嫌疑，那当晚同去荒园的所有学子都有作案嫌疑。可那晚同去的人数多达数十人，而这张璜在书院中的人缘甚好，与谁都不曾交恶。若是为人所害，如今要从何人查起？
“大人，此事，也并非无法可想。”师爷犹豫着建议道。“属下知大人素不信鬼神之说，然，如今这般情景，无迹可寻，莫不如，就顺着这根藤先摸下去。韩文所说，听着荒诞不经，可属下观其言行举止，余惊不去，不似作伪。”
“莫非，师爷信了那书生的话，也认为是鬼魅所为？”
“属下不敢。属下不才，到此时也不能将此事理出头绪。然，窃以为，既有这等虚言，不如将它往实处做去。”
“哦？”县官来了兴致。“既是虚言，如何做实？若是虚言做实，岂不是便宜了那作恶之人，助其逃脱？”
“大人，此做实非彼做实。若是韩生所言为虚，等到那捉鬼人来走了一遭，不见后果，韩生还能作何辩解？而这一番动作，也是拖延之计，令歹人松懈，大人便趁着时机，命差人盯好众人，也好找出破绽。”
师爷之计，虽不为上法，却也是目前首选之策。计定下后，官府果真特地去百里外的阅古观请有名的老道玉虚真人。玉虚真人那边却说自己年迈，奔波不得，只派了个关门弟子过来。过得三日，玉虚真人的弟子葛覃道人便来了。
葛覃道人年且二十上下，虽着一身灰扑扑道服，却难遮其昳丽形貌。初见时，众人因其年幼貌皎，不以为意，皆言此事堪忧。然，葛覃道人不理众人疑虑，开坛做法，祭出道家法器，驱动符书，木剑游走，摇铃响遍，意达天听，一时三刻，便有了回话。
“此地怨气久积，似油下滚水，若得揭开那层隔阂，伤人者甚。”
正所谓，隔行如隔山，内行看门道，外行看热闹。官衙众人，自然看不懂道家门道。葛覃道长不直说，众人又怎知是何意思？是以，师爷忙问道：“道长此言何意？”
葛覃神色肃穆，凛然道：“此宅荒废已久，无人入住，阳气已竭，阴气独大。再者，贫道隐约感觉到了，此地有一股不祥气息。至于，是否有鬼魅，抑或山精妖怪，请恕贫道道行尚浅，此时却是查看不出。”
“道长看不出？”师爷有些失望，更多的，不满于自己特特差人去请，玉虚真人不来就罢了，却派了这么个不济事的徒弟过来。
葛覃皮薄，面色微红，略觉窘迫，抿唇，道：“非是不能，乃是此时不能。日正当阳，乃是一日内正气最盛时，一切邪狞只得遁形，隐身暗处。以贫道修为日浅，自不能翻查出妖邪踪迹。若是到了傍晚或者日落后，天黑时，阳气落而阴气生，若有鬼怪，必有气息露出。到时，贫道自有办法觉察。”
“这——”官衙众人不免迟疑。傍晚吃饭，日落后休息，谁愿意来办公差？更何况，这道士口中信誓旦旦，可那本事，却不见得有多高明，怎知最后不是累他们平白受累？