六十二、条条大路通官场r
当杨继于与鲁慧儿于运河之上棋酒诗赋之时，张文甫也在运河的行舟上，大家其实都在接近北京码头。r
张文甫的客船上坐了几个乘船者，张文甫坐在其中。艄公是个中年汉子，摇橹显得格外有力。r
艄公一般都爱与乘客闲话，以便解除客人旅途寂寞。这时正问张文甫：“看相公的样儿是进京赶考的吧？”r
张文甫一直隐居深山，对朝廷科举程序却不甚明白：“我到北京投亲。哦？又要开考了？”r
艄公笑了：“亏相公还是读书人呢，连皇家三年****的时间都记不清？”r
张文甫有点惭愧：“我……我没考过。”r
同船上两个中老年儒生，这时插言：“我们是进京赶考的。”“相公年轻，没经试过那场面，所以不知道。”r
艄公不怠慢任何乘客：“二位想是经过考场？”r
儒生甲有点自豪：“那当然。我从三十岁就开始考！那场面，啧啧！人这一辈子，进进考场就算没白活！”r
儒生乙神情有些黯然：“我今年六十三，也考了十来场了。”r
艄子：“您二位考到这会儿，还没中个举人进士的？”r
儒生甲大笑：“说外行话了不是？你以为八股制艺象你摇船这么容易？没有三十年二十年的工夫，考场的门也甭想进！这位相公就知道自己年轻，所以不敢进场。”r
艄公却反讽：“您要是再考三五次不中，一辈子不就交代了？”r
老儒生有点挂不住了，以为艄公是在说自己：“是何言欤？子曰：天降大任与斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体腹，……”r
张文甫不通世故，竟然当面纠正他：“这是孟子的话，不是孔子说的。”r
老儒生不屑：“我当然知道，孟子也是子不是？我说的子曰，就是孟子说！”r
张文甫无奈地笑笑，摇摇头。r
儒生甲其实也五十有余了，立即加入了老儒生一方：“子曰：大器晚成！姜子牙八十有二入朝歌；我朝周伍首辅也是年过花甲才得中。似我二人在儒行尚属青年！”r
艄公大笑：“是了，二位小青年坐好，就要靠码头上岸了！”r
客船靠岸停泊，乘客各自拿了行李依次下船，张文甫向艄公道别，提了简单的行包走下客船，来到了人们熙来攘往的北京大街上。r
走在街上，手里拿着先生留下的信，看看信封上的地址，左顾右盼，自语：“棉花胡同……北京有这样名称的地址？是了，还真有个棉花胡同！”他看到一个小巷口的木牌，上面清清楚楚写着：棉花胡同。张文甫定了定神，提了行李，走进小巷里。r
小巷稍宽，里面一个牌楼似的大门，门上匾额三个大字：玉竹园。r
张文甫琢磨：“棉花胡同七号？是这里，怎么是玉竹园？这位鲍玉竹是干什么的？”r
里面走出一个拿扫帚的杂役：“请问相公，您找谁？”r
“请问这儿有叫鲍玉竹的先生吗？”r
杂役知道鲍玉竹：“您问的是我们鲍班主。班主不在，带戏班子出去唱戏了。您打哪儿来？”r
张文甫大惊：“唱戏？鲍先生是梨园中人？”r
杂役介绍：“鲍先生就是鲍班主。这玉竹园就是我们鲍老板的名讳，戏班子是鲍先生撑着，他带大家找口饭吃不是？鲍先生会写角本儿，还会上台演唱。生行丑行都行！哎，你进来说话，班主不在，有我呢，我叫六担儿。”r
张文甫犹豫了：“哦？不……不！既然人不在，我以后再来。”他提了行李转身离开，边走自语：“先生的好朋友是个戏子？我乃黉门秀才，要依靠戏班子立身？”他摇摇头：“万先生的话也不尽然！”r
张文甫一直难忘许多年前，热闹的杭城街头，开道锣响，人役们簇拥着八抬大轿缓缓而来：大轿内走出威风八面的巡按周伍。r
踽踽行走在北京街头，张文甫暗下决心：“我也要进进考场，未必不能金榜提名！”r
放弃了寻找先生故友，张文甫只能寻觅客店住宿，对于梨园行，张文甫打心里有点瞧不起，这是周伍从小给他灌输的：戏子贱业！如同娼门！自己也是中举之士，怎能自甘屈就污泥？r
在一个店名“高升客栈”的地方住了下来，京师招待举子门的客店，一般都要取点口彩，起个客人愿意居住的名字。r
张文甫走进去，老板满脸含笑迎上来：“相公要住店吧？小店叫高升客栈，中榜率最高！打宋徽宗那会儿算，状元就出过好几个！我看您哪，天庭饱满，地阁方圆，定然是才高八斗，学富五车！”r
张文甫心里大为舒服：“有无清净的房舍？”r
客栈老板热情无比：“有、有！上官房向阳洁净，三钱银子一天。”r
张文甫急速计算了一下自己的腰包：“我住便宜点儿的。”r
客栈老板热情不减：“中官房二钱银子。”r
张文甫：“再便宜点儿！”r
老板心里凉了半截，口气也没那么火热了：“下房？一天二十文！”r
张文甫发狠心点头：“就下房吧！”r
老板话语带着嘲讽：“您相公也真算计，做了官还差这点儿钱？”r
人穷志短，马瘦毛长，张文甫说不起硬话，一路无语，随老板来到一个极为简陋的客房内，在窄小的木桌上认认真真摆上文房四宝，决心从此重新苦修八股，到时坚决要狠狠轻蔑这老板一眼！r
暂不提张文甫身居高升客栈苦读准备高升，再说点另外一幕：高升之路却未必苦读一条，曹国公府前车、轿拥挤，大家都是走得高升近捷之道，只是大门口两个家奴逐个儿挡驾，大家需要递上银钱，才得放行。r
曹府内，曹吉祥大咧咧坐在厅上，几个官员躬身立在一边。r
丫头递上茶，曹吉祥边品茶边教训：“你们跟随王文鞍前马后也不是一年了吧？万岁有旨惩治叛逆，我怎么能包庇列位？”r
一个官员面红耳赤：“曹公明鉴：王文身为首辅，我等是看在朝廷份上才听从他，现在知错，已经后悔莫及！”r
另一官员口气稍硬气点：“我等为朝廷办差，并无什么叛逆之举。”r
曹吉祥眼中突然射出寒光：“怎么，你还不服气？”r
“不敢，只求曹公谅解宽恕。”袖里拿出银票：“这是下官多年攒下的奉银八百两，望笑纳。”――原来这位老兄有备无患。r
没想曹国公冷冷一笑：“区区八百两银子就想买命？也太贱一点了吧？”r
“曹公……”r
曹吉祥大呼：“送客！”r
这官员已经倾其家底，不可能再多出血了，索性豁上了：“曹公公，你不要逼人太甚！下官多年清廉自守，没有攒下银两；但我也没犯国法，大明律总不能随便杀人！”r
曹吉祥笑了：“你是王文的爪牙就是犯法！万岁下诏，咱家忠实执行。”大喝：“锦衣卫，与我拿下他，打入天牢！”r
这下其余官员服气了，忙打躬作揖：“曹公息怒！”“曹公……”r
曹吉祥是个爽快人：“你们要想买命，一万两开价，少于一万两就甭来！”他啜了一口茶，慢条斯理地说：“你们拿了银子也是上缴朝廷，给朝廷创收。嗨，咱家才不愿揽这麻烦事儿呢，皇上交代下来，不干也没法不是？忠不忠看行动，是进天牢呢还是捐款，你们想好了。去家里候着吧！”r
众官员唯唯诺诺，陆续退下，客厅角落里还有一位未走，此人不是官，却是花了大价钱才得以面见护国公。r
“曹大人，您看，这是三万两的银票。”便服的中年人凑上来。r
曹吉祥疑惑地打量他：“你是哪个衙门的？”r
中年汉子态度谦恭：“大人，小的一介商人，不在官。”r
曹吉祥拿着银票：“这是什么意思？”r
汉子看看左右，官员们已经走光：“小的叫赵富，有一个读书的儿子。今届开科，请大人将考题给小儿提示一下，若能得中，小人的儿子就是大人的门生，更要时刻孝敬大人！”r
曹吉祥笑笑“不愧是商人，你倒会算计呀？咱家试试看吧，考题是朝廷第一机密，办不办得到我可不敢承诺你。”r
赵富是个明白人：“是、是！”r
曹吉祥异常大度：“这银子你先拿回去？”r
赵富哪里敢收回礼品？连忙回答：“不不，大人费心也要花钱打点不是？这是给您办事儿用的。”r
曹吉祥官虽大，却也有一爱好，对金银铜钱之类从不嫌多：“算你明白。过几天后再来吧！”r
赵富兴奋了：“是！我听大人吩咐！”r
赵富退出后，曹吉祥看着手中银票，心中一动：“卖考题？好、好！这倒是无本生意，咱家小菜一碟，不费什么心思，”r
事实也是如此，考题是皇帝出的，司礼太监兼职护国公，直接向皇帝打听就是了，这可不犯法，曹国公干脆对皇帝挑明了。r
事情简单的不能再简单了，紫禁城内皇帝的寝宫，曹吉祥给皇帝端上一杯茶，皇帝接过。曹吉祥便直接开口了：“万岁，奴才向您请教一个事儿。”r
皇帝最喜请教二字，龙颜大悦：“说吧。”r
“奴才一个侄儿，想参加今年的大考。”r
皇帝点头：“那好哇。”r
曹吉祥好似愁容满面：“我担心小侄八股上的功夫尚浅，写的太慢，一个时辰完不成考卷。”r
皇帝心想，这曹伴伴真是个实在人：“那就不要考了，把你侄儿的名字递上来，朕封他一个官就是了。”r
曹吉祥却断然摇头：“不，奴才不愿意这样做！”r
皇帝惊疑了：“为何？”r
曹吉祥忠心无限：“为了不使那些无聊的官员议论万岁有私心，偏袒奴才。”r
皇帝不屑一顾：“朕就要偏袒！他们能怎么着？”r
“臣也希望侄儿通过考试做官，这对他也有好处。”r
“难为卿家一片苦心。你说吧，怎么办？”r
曹吉祥的确是个实在人：“万岁将考题告诉奴才，奴才让小侄预先练练笔，临场写起来就快了。”r
皇帝皱起了眉头：“这……这考题不是朕出的，朕懒得过问这小事儿，让周伍全代理了。”r
曹吉祥没想到皇帝这么懒惰：“连考题也让他出了？”r
皇帝最烦琐事：“考题也让他出了。明儿朕问问他，再告诉你。”r
曹吉祥放心了：“奴才代小侄叩谢了！”r
曹国公这种手段虽然有点无赖，有点自持皇帝宠爱的意味，但却绝无风险，不怕走风，还能在皇帝眼里取得自己忠心无欺的印象，的确一石数鸟，发财有道。r
但同样是追求发财，遥远的杭州，青年流浪者万卜儿却也不亚曹国公，生财之路豁然宽敞顺达，有时，人还就是离不开那点运气。
