第十二章儿女美好事
左府。家人来报：“桓老爷到！”
左维明忙率两位夫人出门相迎。
左维明行礼：“兄长何日到京？”
桓应征：“前日刚到，暂住寓所候命。”
左维明：“何不来弟家住下？”
桓应征：“多谢了，小儿在府上已打扰半年多，多承妹夫训诲。愚兄住寓所很方便，反正亦不远，说来就来。”
二人相让着在中堂坐了。
桓应征看到赛三娘娇媚不逊当年，妹妹反不及她的雍容华贵，忙起身作揖：
“下官拜见公主！”
三娘忙还礼：“舅老爷折杀妾身，我与姐姐姊妹相称，舅老爷亦妾身之兄长也。妾身见过兄长！”
桓应征忙还礼。
左维明笑道：“兄长，三娘与令妹情同手足，不分尊卑，以后不要如此多礼，三娘亦兄长之妹也。”
桓应征忙起身说：“不敢当！”
桓氏也过来拜见兄长，桓应征扶起，大家亲切地话着阔别情。
桓应征问：“如何不见小儿及外甥们？”
桓氏：“都上赵家去了。”
正说着，家人来报：“公子、小姐回来了。”
左维明：“叫他们来见过舅老爷。”
家人答应着去了。
这时，左永正与桓玉联袂而上。桓玉看到父亲，忙上前叩首：“孩儿见过父亲。”
桓应征笑容满面地看着儿子：“我儿起来。”
桓玉在父亲身后立了。
左永正上前：“外甥叩见舅舅。”
桓应征笑着将外甥扶起：“永正一表人材，可曾婚配否？”
左维明：“已聘了赵家女。”
桓应征：“两个外甥女呢？”
左维明：“尚未婚配，今日二人与婶母同上法华寺进香，想必快回来。”
正说着，仪贞小姐与妹妹德贞回来，在堂上拜见父母。
左维明：“快快拜见舅舅。”
二小姐盈盈下拜：“叩见舅舅。”
桓应征：“两文贤甥女起来，真乃女大十八变。才两年不见，两位贤甥女出落得如出水芙蓉。妹夫，这仪贞象你，德贞象妹妹。”
左维明：“贤兄之言甚是。仪贞丫头跟三娘学武，看她表面上文文弱弱，其实却已有防身之艺了。德贞丫头文静端庄，性情懦弱，各方面都不及她姊姊。”
桓氏笑道：“别以为仪贞从小是你教她学文习武的，但女孩子能懂针线工夫便行了，又不要她去打仗。”
三娘笑道：“姐姐之言差矣，人应利用其材，仪贞有心学武不拦她，德贞无意习武你逼她也无用。习武不为打仗，但防身亦足够矣。”
桓氏道：“怪不得这丫头十分跋扈，原来是你和相公二人在怂恿！”
大家都笑了。二位小姐告辞回房。桓玉目送大表妹离去，桓应征看在眼里，笑笑。
寓所，桓应征问桓玉：
“你在姑母家住了半载，现二位表妹性情如何？”
桓玉：“孩儿虽在左府，姑父姑母十分看重，但姑父家法严谨，女子难以出入闺门，所以孩儿也很少见过二位表妹。二位表妹中因以仪贞为佳，贞静幽闲、锦心绣口、文武全习，其性情极象姑父。”
桓应征：“你母亲在襄阳时，常见到仪贞大表妹，非常喜爱她，千叮万嘱让我到京城后务必为你联此亲事，并已把聘礼都收拾带来，故此为父不肯住到他家去。”
桓玉：“多谢父亲成全，若娶得仪贞大表妹，孩儿今生无憾矣！”
桓应征点点头，说：“你妹妹也到配字之时，你看黄、王、赵、杜四家，哪家公子最合适？”
桓玉答道：“四家公子中第一要数杜家公子，但他母与黄年伯之夫人是姊妹，黄家有一位大小姐，今年十九岁，生得月貌花容，杜兄早已心属那位佳人，几曾探他口气，他是除了黄家小姐不娶亲！其次要数赵公子，王家公子也可以，只是性情有些狂妄且喜****。至于黄家二位公子，那是不能同日而语的了。”
桓应征点点头，沉默不语。
寓所。桓应征邀了赵、杜、王、黄四位同乡好友相聚饮酒。
席间，杜宏仁说：“桓兄今日将小弟等四人都邀来，除了话别还有别的事吗？”
桓应征欠身说：“小弟蒙圣上眷爱，放任东昌知府，不日将赴任，今日一聚，一者与众位闲兄话别，另还有一事相托。”
王华伯：“桓兄有何见谕？”
桓应征：“弟屈诸兄是这样的：只为小儿今年已十八岁，尚未婚配。妹夫维明有女名仪贞者，年十七，美丽端庄，弟甚爱之。欲求此女为儿妇，敢烦诸兄等做媒人。”
赵圣治：“令郎乃人中之杰，自然一说便中。”
左府。
左维明对四位同乡说：“小弟有三个女儿，长女次女在家，三女过继给大房兄长，虽然是蒲柳之姿，但也知三从四德谨守妇道。不知众位仁兄要给谁家儿郎做冰人，求我哪一位女儿？”
赵声治笑道：“道：“欲牵第一根丝。因此户人家久闻令爱是左兄掌中珍宝，女中之凤。此户人家之郎君性情温和，学识渊博，依弟等看来，也是人中之杰，料想此姻可谓户与门对，女貌郎才，左兄想必会应承。”
左维明笑道：“诸兄且说是何人，如果真如兄等所言恰当，弟当然应允。”
杜宏仁：“就是桓家公子。他年方二九，又是令夫人之爱侄，只怕左兄早已心许久矣！”
左维明沉思片刻说：“桓郎固然才貌皆称优秀，但小弟也尚未想过欲招他为东床女婿。一者小女尚年幼，不谙妇道，二者为女择婿，不能只顾眼前才貌。若说楚卿才貌，弟亦爱之有嘉。弟留他在舍将及半年，岂不深知灼见？既蒙桓兄欲结丝萝之好，又承诸兄玉成二姓之欢，弟亦无甚推脱，就烦四位兄长回复桓兄，说小弟心中别无他求，只待桓郎金榜题名高中状元之时，就是迎嫁小女之日！”
赵尚书：“左兄之言固然有理，依弟看楚卿之才学，不单貌佼才秀，且端重富贵，多是福寿两全之人，自然能高中魁首，左兄不必来推脱。比如你我结成儿女亲家，我亦看得令郎乃才貌双全之人，慨然以女相许。然富贵乃命中生来注定，不必太拘泥。”
杜翰林笑道：“当日赵兄为何不也如此说，左秉衡欲求杜小姐，亦得等他高中魁首才出小姐之年庚？左兄这分明是在为难我们这些媒人！”
王华伯亦道：“功名是命中注定，得知哪一科方中状元？欲说令爱在闺中等待，或若桓楚卿命中虽有状元之分，却要迟几科，岂不把人都等老了？若说那时再许别人，哪保得必有这般年少的状元来做左兄女婿？你分明是在推脱，快快一口应允了，我们好去向桓兄报喜！”
左维明笑道：“哪来这等硬媒人！不容半句推脱之言，一开口便叫人应承。想必王兄家的小姐在家等不及了，只要小弟不允便去应承桓府？”
众人哄笑起来。
黄御史道：“弟看桓家公子将来稳稳能中状元，若左兄失此佳婿，岂不误了令爱终身？况且亲上联姻乃美中之美事也！”
杜宏仁又说：“左兄你听着，弟等从未做过媒，今朝初学做媒人，不会花言巧语，也不会空身往返，若不应允此门亲事，弟等坐在此便不会动身离去。这般才郎还不许，分明是故意刁难我们这些媒人！”
左维明笑道：“我看杜兄不是到此做媒，而是上门来索债的。你说桓楚卿才貌双全，然欲配小女，恐怕尚欠三分。楚卿情性柔儒，智谋亦不及吾女，因而小弟心实有不足。”
王华伯笑道：“老左之女，自然出类拔萃，但楚卿才貌，欲要配他也只有天女下凡。左兄既如此说，请左兄唤令千金出来，让弟等看了，若还赛过天仙女，弟们便不敢做媒了，若还是仿佛天仙，这媒还得做成！”
左维明笑道：“弟与兄等乃总角之交，情同手足，便着小女出来拜见亦无妨。但兄等今日乃做媒至此，岂可将女孩儿唤出来与你等相看？尚兄等何时见过天仙女？怎可评判小女之貌胜过天仙？你等真是胡涂混帐弟亦想难择十全十美之人，楚卿不过些微欠缺，其他与女还相称。诸兄可回复桓兄，允他择日来行聘礼，但一定要等到楚卿金榜题名第一人时才能完婚！并且得入赘来我家，如不应允这两事，这门亲事实在难以答应！”
赵圣治道：“既然左兄意欲如此，弟等就依次回复桓兄。”
四人一起起身欲告辞，左维明又说：“且慢，等舍弟一同去，这样才合礼节。”
左维明招呼四人又坐下，对左右说：“速去请二爷来。”
杜宏仁看看左维明一笑说：“我想楚卿状元命是有，如若至老才中，不知令爱亦不嫁他人而甘守闺房否？”
左维明：“杜兄放心，小弟一言既定绝无改意，桓郎不折蟾宫桂，银河那得鹊桥渡？小弟好比没生此女，不达目的今生休想有洞房之欢！”
王华伯听了一笑：“兄今既是这么一个心思，不知这位大令嫒可与你为父的一条心？万一楚卿不能中状元，这闺中之怨可是左兄难以承担的呀！”
左维明笑道：“小弟之女与小弟一般想法，三从四德之闺门规矩她亦知晓，安能有闺门之怨？”
黄御史：“原来是这样有孝心的人，与其父乃志同道合，怪不得左兄把她当成掌上珍宝！”
赵宏仁听了一笑：“左兄此法真是绝妙，弟也要依法而行。你家秉衡虽把亲事定了，小女尚未过门，今日也一言为定：我要他金殿传胪第二名，秉衡若在三名之外，莫望我赵尚书嫁女！”
五人都一齐笑了。
此时，维政已至，与五人一齐见礼，分宾主坐定，二爷乃问：
“兄长召见何事？”
左维明：“四位媒人今日至此，桓兄想聘我家仪贞为媳。兄今已是应允下来，却少个去保礼的媒人，故请贤弟一同去。如桓兄依我的要求，任他择日来行聘，若是不愿意，弟当回谢立马归来！”
维政：“谨遵兄命！”
杜宏仁笑道：“我想老左有什么法力，却把个令弟治得这般伏帖？幼年时怕他罢了，如今成年，依旧不与他违拗一言，若付我做了令弟，听了这样的难题，我啐！”
左维明笑道：“舍弟从来就是知书达理之人，兄则友来弟则悌，谁象你家没规矩？若是老杜为吾弟，敢把其兄来唾面的话，我早已打断了他的筋骨！”
众人又一齐大笑起来。
左维明回到内室，夫人问：“众官到此为何事？”
左维明：“令兄求他等来为令侄求姻，我已答应，夫人认为若何？”
夫人笑道：“我桓家侄子人品才貌都是不错的，我女能配如此才郎，我心足矣。相公答应的是。”
左维明笑道：“令侄虽然英俊有才，但与我女来匹则还要逊几分。我也是难寻十全十美之人，将就答应。”
夫人啐他：“天下就你左家之女能，你看众家公子，又有谁在吾侄前面？”
左维明笑道：“夫人偏袒令侄，为夫亦能体谅。”
夫人笑笑，不语。
寓所。
桓应征与众官员分宾主坐下。桓楚卿上前行礼：
“拜见各位年伯，拜见二叔！”
维政笑道：“贤侄免礼！”
桓应征对儿子说：“你退下吧。”
桓楚卿复行礼告退。
众人将左维明之言告之，桓应征沉思一会说：“要入赘也行，但要中状元，谁能预料得稳当？这事不复议，楚卿若想洞房花烛，自然发奋去用功，如今先订下这百年之好。”
说罢，对维政一揖道：“小儿才疏学浅，恐有辱令千金！”
左维政欠身说：“桓兄言重了！兄不弃寒微连两姓之秦晋，只恐舍侄女蒲柳之姿不能登大雅之堂，难奉令郎之箕帚。请问桓兄择何日行聘？弟好回去报家兄知晓。
桓应征笑道：“既蒙两兄慨诺，弟在京不能久等，今择于五月初三日乃大吉之日，略备薄礼行聘。两姓永结百年之好。”
左维政：“既如此，弟回去报与家兄。”说罢告辞，桓应征唤楚卿一同送至大门。
桓应征父子回到客厅，四人皆笑道：“贤侄，拿什么来谢媒人？虽然令亲应允了，却出了一个难题，若想洞房花烛，只有金榜题名中状元，楚卿须发奋用功，不辜我们众位厚望。”
桓玉听了低头不语，微微笑着。
左府。桓应征父子偕赵、杜、王、黄四位媒人一同前来行聘，热闹非凡。
饭后，宾主在客厅用茶。
杜宏仁说：“左兄，王兄今日我们四个给他家公子向你家二小姐求亲，还望答应。”
左维明一怔，哈哈笑道：“今日是小女与楚卿的订婚之喜，暂不言其他事，容小弟与内人商量再答复诸位仁兄。”
黄御史说：“我们等左兄的佳音，也希望能再次为二小姐作伐。”
左府内堂。
左维明对夫人说：“今日桓兄他们四个来为德贞做媒，对王家这位亲事为夫心有所不愿。若论王礼乾的才学和品貌，与德贞倒也相称，但总觉得王家公子欠稳重。
夫人点了点头：“也是。”
左永正说：“用九没有别的缺点，但为人狂妄不老成，性情****，恐二妹为其所累。儿认为杜家起孝兄更合适。”
左维明听了沉默不语。
左维政说：“王家用九没别的大缺点，现在的公子哥们几个象我们家如此呆板？况王兄既已请人来做媒，不答应恐怕于王兄面上讲不过，也却不过诸位仁兄之面。”
左维明：“正是这样，礼乾虽小有缺欠，或他此时尚年幼，心性未定，年长一些便会自然收敛。且与王家又是老交情，我认为还是应允这门亲事为好。”
寓所。
王华伯谓桓应征：“桓兄，我家儿子昨日已聘了左兄的二小姐，今日我们三位是承赵兄之托，为梦魁求桓兄家千金的。”
桓应征：“承三位贤兄关爱，我们几位都乃总角之交，这些都是儿女们的美好事，小弟当然应承。请诸兄回复赵兄，小弟答应赵家所请，请赵兄择日来下聘，弟不久将离京赴任，把儿女之事了却后就与诸兄告别。”
杜宏仁：“诸兄家的公子都有所配，小弟非常羡慕，奈何犬子心仪黄家大小姐，而黄兄又偏固执，实在令小弟为难。”
王华伯：“杜兄不必忧虑，儿女自有儿女福，莫为儿女做马牛。我观顺卿公子亦非平凡之辈，他定会有一家好女子来相配，黄家一味欲固执，小弟们为你儿子一样去效劳！”
杜宏仁一揖：“如此，多谢诸位兄长了。”
黄府。
黄持正与姨太太吕巧莲正在房间****。
女儿黄静英急匆匆来到门外敲窗。
“爹爹，爹爹，妈妈又患头风痛了！”
黄持正放开吕巧莲，没好气地说：“你叫管家黄华去请医生吧！”
黄静英欲言又止，只得离去。
吕巧莲撮起嘴说：“老太婆无非想你去安慰安慰她。”
黄持正：“静英这丫头也不小了，该找个婆家，其实杜家的外甥挺合适的。”
吕巧莲放下脸来：“和你说过多少遍了，我两个儿子不成家，那丫头休想嫁出去，否则我跟你没完！”
黄持正：“黄威黄毅这两个畜生不成气候，是该给他们找个女孩来收收他们的心了，唉，都是你惯的，从小不读书，只知道声色犬马，不与左家桓家的比，就连王家杜家的也比不上！”
吕巧莲：“我就是要惯他们，他俩是我生的，你管不着！你想管的话，让你那老太婆给你生几个儿子呀！其实你连那丫头也管不了。”
黄持正：“我怎么管不了？”
吕巧莲：“你知道吗？那丫头其实心中早已想嫁给那杜家小子，说不定还暗渡陈仓了呢
黄持正：“她敢！至少要黄威有了婚配才能谈及她的了！我黄家家规甚严，她敢做出不守闺门之事，我杀了她！”
吕巧莲刮了黄持正的鼻子，讥讽道：“你别装腔作势！”
黄持正一把将吕巧莲压到床上，说：“你敢不守妇道，我也一样杀了你！”
吕巧莲双脚踢他，骂着：“你敢！”
黄持正将她的裤子一把扒下。
杜府。
杜夫人皱着眉对丈夫说：“后日贱妾生辰，不知姊姊能否来？
杜宏仁：“夫人且宽心，往年是每年必至，今年自然将来。”
杜夫人垂泪道：“可怜我姊姊，丈夫虽是高官显贵，反不如小户人家之夫妇。加之那小妾吕巧莲奸狡狂妄，专权固宠。自生下黄威黄毅后更不把我姊放在眼中，她公然唆使黄持正，不待两儿子对了亲，女儿就不能讲婚姻，可怜静英那丫头今年已十九岁，比我家梦魁还长两岁，至今没有许人家。姊夫粗鲁对姊姊一点也不细心，常常将她母女俩肆意打骂，如市井之徒一般，真叫人痛心！”
杜宏仁也叹息道：“我闻得黄威黄毅也是十九岁，为何与静英同庚？”
夫人道：“巧莲乃二月进门，月内就怀孕，至十一月产下此子，故与外甥女同庚。”
杜梦魁道：“既是母姨、表姊这般苦恼，后日若来，母亲何不留她住几日？”
夫人道：“我儿不知，你姨夫还有一种疑心毛病，生怕你母姨、表姐做出什么事来，终日防备，真乃十分可笑。”
杜宏仁道：“那自然也是巧莲的所赐了。”
夫人只是沉沉地叹息。
杜梦魁起身来到厅外，望着繁星满天的夜空。
画外音：可怜我那贤表姊，我对她有情她也对我有意，奈何姨父从中作梗。我该如何才使表姐脱离苦海呢！