第二十二章募然见佳人
京城外，十数辆马车载着左氏两家的家属进京，后面是全副武装的卫士。
马车缓缓进入城门，只见许多人都朝西北方拥去。
左升扯住一个行人问：“大伙都干什么去？”
行人匆匆道：“今日郑贼一案的犯人在西郊行刑，大伙都去看，听说是左丞相监斩，还杀一个姓左的女犯呢！”
左升一惊，莫不是大小姐仪贞吧？
左府。
早有人提前禀告：“夫人公子回来了。”
左荣高声道：“都出来，都出来，夫人公子回来了！”
全府仆人丫环都出门迎接。
桓氏与周氏下轿。众家人跪地迎接。
桓氏道：“都起来吧。老爷呢？”
左荣道：“禀告夫人，今日郑案犯人问斩，老爷和二爷都去刑场了。”
左升拉左荣到一边问道：“听人说郑案犯中有一个姓左的女犯，可是大小姐？”
左荣摇了摇头说：“不是，是三小姐。三小姐被刁氏夫妇卖到郑府为妾，大小姐和二夫人去法场领尸去了。”
左升忙在夫人耳边轻语一番，夫人点了点头，问：“现在是什么时辰？”
左升：“快午时了。”
桓氏道：“弟媳，嫂子有一事想向你讲，你不能性躁。”
周氏问：“甚么事？”
桓氏道：“当日秀贞并没死，而是被刁氏奸奴卖到了郑家，秀贞被郑贼立为西宫，今日郑案犯人问斩，秀贞便在其中，现在人在法场，我想我们快赶去见上一面。”
周氏一听，喊一声“我那可怜的孩子呀！”便昏过去了。
维政厉声地问跪在监斩台下的红云：“你这贱人，为何冒充秀贞？秀贞今何在！”
红云道：“回老爷，当日三小姐出府后在路上便断气了，我等怕日后被老爷审出真相，便将三小姐草草掩埋。后来刁氏逼奴婢冒充三小姐卖到郑家。郑国泰说与大老爷有仇，见奴婢是大老爷侄女，便买下了。”
维政：“混蛋！昔日也是你冒充秀贞****周帝臣的？”
红云：“奴婢想三小姐迟早要嫁到周家去的，奴婢现在与周公子私通，日后也好让他收纳为偏室。”
维政咬牙切齿道：“可恨可恶！你这贱人害死了秀贞，我拿你碎尸万段！”
左公叹道：“可惜了秀贞侄女枉死，更可惜我家那妮子几番费力不惜被责欲救她出来，贱人死不足惜，可叹死者不会复生！来人，将这贱人拉下去斩了！”
仪贞忙道：“且慢！爹爹问她将三妹埋在何处，好去收拾残骸。”
左公问：“秀贞被埋在何处，速速招来让你死个痛快！”
红云冷笑道：“反正已是死，我也活够了，一个丫头小姐也当了，西宫娘娘也当了，今生我已无悔，你等休想知道秀贞的尸骨下落。其实假作正经的就是你们！你们男人可以嫖娼宿妓，我们女人连私通的权都没有？秀贞即使与周公子私通，也罪不至死的！象黄家静英小姐一样，仅仅拿了表弟的一首诗便要逼她自尽，而黄家那两个公子日夜宿在娼门，你们可曾有过一言半语？你们这些臭男人，没有一个是好东西！你凌迟也好，骑木马也好，反正要死了，由你等处置吧！”
红云说完大笑起来！
左公兄弟气得脸色发白，左公扔下生死牌，喊声：“凌迟、凌迟！快拖下去！”
刀斧手如狼似虎地扑上来拉红云。
仪贞忙道：“爹爹息怒！不问出三妹遗骸怎能对得起冤死的三妹？望爹爹让女儿去问她。”
左公看了弟弟一眼，维政已是泪眼朦胧。
左公点了点头。
仪贞走到红云跟前，叹了口气道：“红云，你今日的一切皆自作自受，怨不得人，但念你我在郑家几个月的相处，特别是我在冷宫中的日子蒙你千般关照，我一定会恳求父亲让你痛快的死的。但你想一想，秀贞是被你害死的，你怎忍心让她埋尸荒野？你和她主仆一场，三妹待你如同自己姊妹，你难道这点感情都没有？我希望你能告诉我们三妹埋尸的地方，我也答应你，你死后也将用棺材将你的尸骨拖回去埋葬，以免抛尸荒野被野狗叼去。”
红云流着泪，拜道：“大小姐若能将奴婢尸首掩埋，奴婢死后也要报答大小姐之恩情，奴婢对不起小姐，但奴婢不想到会有这样的后果。小姐被我们埋在西郊的乱茔岗，我等用石子排了一个左字，也想日后好认！”
仪贞向她行礼道：“谢谢你，红云。你好好上路吧！”
红云哭着跪倒在地，刽子手两人拖起她便引刑台走去。
“秀贞！妈来了！”场外，周氏连滚带爬地闯了进来！
左府。
周氏一个劲地哭喊着撞向维政。
周氏骂道：“你这狼心狗肺的家伙，诬陷秀贞做贱事，不加仔细分辨，口口声声骂贱人，贱人也是你左氏的种，又不是我娘家带来的，谁想到我那可怜的孩子是受你的冤枉死的。你赔我女儿来，你赔我女儿来。”
维政高喝道：“咿哟，你不去怨红云反来怨我，你不留那畜生在家哪有这样的事发生？”
周氏道：“是红云贱人****他，怎能归到他一人身上?现在好了，我兄被你兄杀了，我侄也服了法，我也不想活了，今日便和你来个你死我活吧！”说罢掀了维政两个耳光。
左维政大怒，一把推开周氏，快步走了出去。周氏在地上哭着滚来滚去。
二个女儿忙扶起母亲，万般安慰，陪着流泪。
左维明正与女儿在慎思堂处理公文。
维政不用通报便走了进来，左公瞟了弟弟一眼，问：“有事？”
维政叹了口气说：“弟妇正杀小弟拼命！”
左公叹道：“此事你原来也太粗莽，我曾责备过你，但如今死者不能复生，她杀你拼命也难以劝得转的。”
仪贞道：“三妹如果真的行为不端，二叔倒可以对得起婶母，可以理直气壮，二婶闹一闹也就罢了，如今真相大白，罪魁是红云，二婶怎能罢休？我想二叔以后休想再有好日子过了。”
左公笑道：“你这妮子也太刁恶，二叔正为婶娘的闹来此相商，你反如此急他，岂非借刀推刃，助火添油？我如今令你去劝解婶娘，汝若推辞，定当重责！”
维政道：“正是为此，要请贤侄女一行。”
仪贞笑道：“爹爹此言甚差矣，当时三妹含冤而死，是谁人下的狠心？粗莽行事，不辨真伪，雷霆大怒，摧花拆枝，二叔身为刑部大员，对他人尚且要仔细审定，更何况对自己的女儿呢！倘若要我去劝婶母，我便要婶母与你闹一辈子。”
维政听了大怒形于色。
左公笑道：“你婶娘不过是任性哭闹，你二叔已经难当，谁知你利口如刀，竟如老吏断狱一般，将二叔挑根剔骨。如今说来，你不是替他分解，不过是助婶娘报仇而已。也罢，这原是你二叔有千般不该，你也说得痛快；如今我令你到你婶娘面前去劝解，你该如何说法？”
仪贞笑道：“不过是叫婶娘向二叔要一个活秀贞便了。”
左公怒道：“妮子可恶！你不要得寸进尺犯上不逊，现暂恕你之罪，速去劝转婶娘，否则二罪并罚！”
仪贞笑着离去。
左公对弟弟说：“弟妇此时只是想秀贞，你回去一面令左书妥当办理秀贞的遗骸，差人送回襄阳，一面婉转弟妇，不可动辄发怒，想必仪贞能劝转一二，你再加劝慰，则渐渐可平。”
维政道：“兄长教训的是。”
仪贞与黄静英在园中游玩，永正匆匆从园中过来，手中拿着一张诗笺。
仪贞问：“兄长拿的什么？”
永正道：“大妹你看，愚兄刚才偶得一词作了几首诗，特请大妹与贤姊来斧正。”
仪贞接过诗笺，静英凑过来看。
仪贞笑道：“大兄，这诗非兄所作，兄有赵家嫂子，怎会写出‘一岁伤怀肠已断，此生永绝玉人来’之诗哉？”
永正道：“大妹认为此乃何人所作？”
仪贞看了静英一眼，笑道：“此诗定是杜公子所作。”
永正笑道：“大妹猜得不错，愚兄刚才在杜兄处偶尔翻得此诗，想送与黄家姐姐。”
仪贞微笑地望着静英，静英不觉满面红霞，生气道：“杜家公子吟的诗句与我有何相干？你兄妹无端奚落我，等会我禀告年伯，看兄长如何说去！”
永正吃了一惊，忙陪笑道：“小弟多有得罪贤姊，实是一片无心相戏，伏维贤姊休怪，贤姊一旦将此事告与家严，则弟死亦无门矣！”
静英拭着眼泪正欲说，突然左公来到了面前，吓得永正脸色惨白，仪贞笑得梨花纷飞。
左公：“什么事？都进书厅说去。”
三人忙随左公进了房。
左公看到静英脸上的泪痕，问：“贤侄女为何事伤心？”
静英看了永正一眼，欲言又止。
左公道：“但说无妨，年伯为你作主。”
静英道：“也没甚么要紧事，刚才世兄取笑我，气不过一时恼了。”
左公大怒，取过戒尺喝道：“畜生放肆，静英寄居吾家，你不尊重她反而取笑？”
永正吓得忙跪下道：“爹爹息怒，孩儿无心失言，得罪黄家姐姐，日后孩儿自当加倍注意！”
左公道：“好生给我跪着！”
回头看到仪贞手中正拿着一幅诗笺，便取过来看，认得是杜公子笔迹，看罢一笑：“这杜家公子前因作了几首诗，差点将玉人丧命，如何他还不知悔改，依旧又作此诗来？若被老黄看见，恐怕玉人之魂都不得安宁！畜生，这诗从何处得来？”
公子道：“在起孝诗集中看见，孩儿顺便袖回。”
左公道：“你到京中，可曾会着黄府两位世兄？可知黄年伯的近况如何？”
公子道：“孩儿近因打听得黄府奇事正欲告之姐姐，不想失口触犯了她，因此还未说起。”
左公道：“甚么事？”
公子道：“黄年伯在回乡途中，巧莲私通两位世兄的先生，被当场捉奸，双双丢入河中。从此后黄年伯与黄夫人和睦相处，一家大小和和美美地过日子。”
静英听后忙合掌祈道：“菩萨保诺，害人精死了，我母亲又可重见天日！”
仪贞道：“恭喜姐姐。说不定黄年伯已回心转意，肯原谅姐姐也未知。”
左公道：“你黄年伯对杜公子与黄家姐姐昔日的事可有甚么改变？”
公子道：“前日孩儿套问黄兄等，都说黄年伯对女儿之屈死深表惋惜，深恨杜起孝吟诗挑逗，害人性命，道姐姐即使重生也决不肯遂他私意的。”
左公笑道：“如此说，我偏要捉弄老黄，着他自己为媒，将女儿亲许起孝。但只是便宜了小杜，我亦怪他题诗挑逗，许便许他，却也要取笑一番，方能成事。”
朝罢，左公拉住黄御史的衣袖道：“黄兄借一步说话。”
黄持正：“丞相有何吩咐？”
左公道：“等会请黄兄过府一聚。”
黄持正：“遵命。”
杜府。
杜公子正在翻案上的的书稿，两边丫环书童大气也不敢吭。
杜起孝将一摞诗笺扔在地上，骂道：“一群无用的东西，一张诗笺不见了也找不着，日后看你等再从这里拿东西出门，非打断你等狗腿不可！”
杜起孝发作一通；坐在案前发呆。
画外音：我那黄家表姐仙逝已一年有余，叫我一年来没睡一个好觉，没吃一顿好饭，可是梦里却也不曾相会，难道表姐魂归水府不得超度？
一个书童进来喊道：“公子，老爷叫你出去。”
叫了几遍，杜起孝没有回音。书童轻轻推了他一下，杜起孝吓了一跳，骂道：“放肆！带下去打十个嘴掌！”
左右不敢动弹，书童哭道：“公子息怒，是老爷让小的来唤公子去见客，黄家姨老爷来了。”
杜起孝一听，忙问：“他来干什么？”
书童：“说是给公子保媒，老爷让我来问公子是否同意。”
杜起孝：“是谁家小姐？”
书童：“是左丞相的侄女。”
杜起孝摇摇头，叹口气说：“你去禀告老爷，就说我说了今生不再娶亲，皇帝的女儿我也不要！”
书童：“公子你去吧，小的不敢说！”
杜起孝发怒：“一点小事也办不了，养你等干甚么？快去！否则重责不饶！”
书童哭丧着脸出去了。
杜起孝一直坐在案前，发奋作诗，每写完一笺，书童便拿到一边吹干，叠好。
又有丫环来禀：“公子，左公子派人来捎信，让公子过府一聚。”
杜起孝冷笑道：“想必是黄家姨丈在这里碰了壁回去，让左公子亲自来说媒了。”
左府。
左永正迎于门口，相互谦让见礼，来到书厅，书童把茶献上。
茶罢，公子道：“今日请兄过府，只为小斋玉蝶梅盛开，屈兄同行玩赏。”
杜公子淡然一笑道：“感兄美意，弟对花前月下早已没了兴趣。”
左公子道：“杜兄心事小弟也知一二，然人死不能复生，杜兄岂可因此来折磨自己？况且杜家仅兄一子，如此下去恐伤年伯之心，杜兄也应体谅。”
杜公子道：“左兄不知，小弟心中已容不下别人，叫小弟如何去面对新人？”
左公子笑道：“杜兄果真情深义重，小弟佩服，但思念黄家姐姐也不必青灯古佛。走，我俩赏梅去吧。”
杜起孝被左永正拖着便走，他无可奈何地跟着出去。
两人在花园中漫游一番，然后回到正厅上，左公正坐在堂上，杜公子忙上前行礼。
左公一欠身道：“贤侄请坐。”
杜起孝告了座。
左公道：“贤侄，今日我请令姨丈上府，道达愚衷，欲与尊府共订朱陈，将舍侄女事奉箕帚。不知贤侄何故推辞？莫非鄙薄寒门，或嫌小女丑陋么？”
杜公子听了沉默半晌，才欠身道：“多蒙年伯俯就寒微，小侄焉敢推托？一者因相门高第，不敢仰攀，二者令侄媛反长一年，恐不相对，故不敢斗胆，此外别无他意，惟祈年伯恕之。”
左公微微一笑道：“起孝差矣，吾与令尊乃总角之交，岂论门第？况此事乃寒门俯就，并非贵府仰攀，贤侄不消虚词委谢。若以舍侄女叨长一年，与贤侄年庚不对，此语可谓自相矛盾矣！当日贤侄为诗笺一事，我在尊府，你曾亲对吾言，心中愿得黄小姐为婚之语。我亦闻黄小姐比贤侄亦长一年，何得黄小姐则愿结丝萝，舍侄女便憎嫌年长？岂不是贤侄当面相欺？”
杜公子沉思一会才说：“此亦各人所愿，且小侄才薄德浅，怎能做豪门之王右军？望年伯恕罪。”
左公笑道：“我知道贤侄心中之事，不过是思念黄家小姐而已，然黄家小姐仙逝一年，再不能复生，难道贤侄今生便不娶亲了？况且我这侄女丝毫也不弱于黄家小姐，我甘心来俯就你，你可别太无情！务请应诺这门亲事！”
杜公子画外音：此事真奇怪，从未见人亲自为自己女儿作媒的道理，此公莫非是疯了？
便道：“年伯如此厚意，实是小侄心难如愿，枉辜年伯一番美意，令小侄愧疚不已。”
永正也劝道：“杜兄何必如此固执？小弟认为舍妹还是配得上杜兄的，况且家严亲自俯就，与兄当面议婚，兄这点情面也不给？”
杜公子还是摇头。
左公不觉怒道：“杜起孝，我一团美意俯就良姻，不过是爱你才貌双全，非舍侄女无人可配！谁知你竟这般固执，罢了，你既再三推辞，我也不便强你，但只是以后切不可懊悔，再来求我便了。”
杜公子冷笑道：“年伯但请放心，小侄一言为定，岂有懊悔之理？”
左公道：“这也未必，岂有如此好亲，不复再求之理？只怕贤侄若打听得舍侄女的才貌，必有懊悔之日，定要来求也不可知耳。”
杜公子笑道：“绝无此事，年伯若不信，只道口说无凭，就要小侄立一誓约也不为难事。”
左公道：“贤侄还敢写誓约吗？”
杜公子道：“小侄就写，省得年伯疑心。”
左公道：“如此甚好，就请贤侄亲笔写来。好待我死心塌意，另许他人可也。”
杜公子提起笔来写誓约。
左府内堂。
左公将誓约交与桓氏，笑道：“可笑杜起孝那厮，竟一点面子也不给，当面辞了婚约，并写一张永不求亲的誓约，简直是目中无人！”
夫人看了递与三娘，三娘看了一笑道：“此子为情痴。”
左公道：“我当日救了静英，原是要成全他两个，去年只为俗事羁人，无暇及此；如今好意许他，谁知这般拒绝，罢了，他既无情，我亦无义！我便将静英另许婚姻，决不与这等狂生！且静英是我捞救，谁能做我的主张？纵然老黄知道，他亦奈我不何！”
左公边说边偷看静英，只见静英低着头，愁容惨淡。
夫人笑道：“你不与他说明，他岂知是黄小姐？”
左公道：“正为如此，方才可恨！我与他父亲何等相与？便把侄女与他为婚，也是一团好意。纵使不愿，亦当婉言谢却，如何竟写此誓约，发个大誓决不要我家女儿为妻，如此欺人太甚！想其情理令人发指，我如何还把静英与他，遂其私意？”
三娘道：“此子重情，其态可嘉。”
左公道：“胡说！此乃狂生，不知大义！他杜家只此一子，传宗接代也全靠他，况静英与他并无婚约，又一年不知音信，全凭自己一意孤行，目无尊长，都是老杜溺爱所至！从来婚姻之事是由父母作主，岂可听子专行？”
仪贞笑道：“爹爹说的只是自己一边之言，三军可以夺帅，匹夫不可夺志。若人执定一见起来，却也无法可处。”
左公笑道：“你是执拗之人，自然是一家言语。此等斩宗绝嗣之子，要他何用？立刻置之死地而可。”
此时，静英愈发玉容惨淡，一言不发。
左公道：“贤侄女，莫非是怪年伯不把你许配杜公子，心怀怨怒之意？”
静英双颊红晕起来，仍是不作声。
左公正色道：“静英休得存有痴念，今生别想许杜门，那畜生亲笔立誓，分明是一纸退婚文书，安能与子反复？岂不是让我做不得人？当初我救你回家，待之如亲生，今朝之事，小杜若不冲撞我，我本是要成全你二人，今日他既伤了我面子，我决不再将你许他了，你若是要违拗，我与令尊也一样，也可下手绝情，让你哪里来回哪里去。让你千万休自取其祸！”
静英流泪道：“年伯既已将话说至如此，小女拜谢年伯养育之恩，请年伯将小女从哪里救来送至哪里去吧！小女亦无颜再呆在贵府。”
左公笑道：“这等说来，你也是决意要嫁杜家的了？万万不可！我既救了你，岂有再将去置之死地之理？前事未必果行，惟有来日亲到各处会馆之中，选择佳婿，看中一人观其名姓，将来拔置榜首，然后许婚，着他入赘，哪怕你不从？如一女子若降伏不下，如何立朝为相？你们这班妮子，若不吝你寻死，还有何法？少不得要奉命而行。”
仪贞笑道：“谁见女子必是死之一法？现在孩儿对那郑国泰，便不是仗一死之心；如今他死儿生，爹爹何得这般小觑！”
左公笑道：“你只好对付郑国泰罢了，岂能对得我么？”
夫人笑道：“只愁拗不过仪贞。”
左公笑道：“仪贞所为不过儿女娇情而已，不过爱之，非长之也，我怎与他一般较量？我之所以依她者，乃哄骗儿童不当真的。但今日黄小姐之事决不能将就！必要与小杜争这口气！”
静英一听，起身离去。
左公笑道：“此真乃老黄之女，也是个多拗性，与仪贞确是姊妹。夫人你想，昔日那诗笺；只怕原是有意袖回的！”
夫人道：“你这么大一个长辈，非要去捉弄小辈们，这等奸心会促寿的，只怕你难长寿呢！”
左公笑道：“我如寿促了，夫人如何熬得下？”
夫人啐他：“越发不正经了！”
说罢起身离去。
左公独自哈哈大笑起来：“好戏在后头呢！”
杜公子为昨日永正请他过去赏花，第二天便又过去谢酒。左公对公子道：“杜起孝来时你勿告知我在家，带他至二厅赏梅。”
左公子微笑着点了点头。
杜公子来到左府时，与左公子在大厅中闲聊。
这时，左书上前耳语道：“三位小姐到了二厅赏梅。”
左公子一笑，对杜公子道：“杜兄，家人刚才说二厅上又开了几树梅花，分外妖娆，我等赏梅去。”
二人一同往二厅里走。
仪贞姊妹正与静英在二厅赏梅，突有丫环匆匆过来：“小姐，夫人叫大小姐、二小姐进去。”
仪贞问：“可曾请黄小姐么？”
侍儿：“不曾。”
仪贞道：“姐姐在此稍候，我等去去便回。”
静英正陶醉于赏梅之中，点点头答应。
永正与杜公子行至二厅门口，永正忽然道：“啊呀！我一把扇子忘在正心堂了，杜兄在此少待片时，弟取了扇子即刻就来。”
杜公子道：“左兄请便。”说罢踏进二厅中去。
杜公子来到二厅，抬头看到厅前一个千金小姐正婷婷玉立在垂檐下赏梅，公子仔细一瞧，吓得后退几步：怎么活象是静英表姊？正欲上前搭话，忽闻步履之声，门口走进左公，静英小姐抬头一看，粉脸生红，急急扫了一眼杜公子，低头往内屋走。只听得左公喝道：“静英侄女，汝可知这二厅之上，是内外界交接之地，时刻有人往来，汝为何擅出闺门，独来此地，又为外客所窥，是何体统？”
静英低头道：“年伯恕罪，侄女本是与两位妹妹一同来看花，恰妹有事进去了，故侄女在此等候，不知有客来临，失于回避！”
左公对丫环喝道：“快扶小姐进去！”
静英临走时还瞟了一眼杜公子。
杜公子呆呆地望着他远去的身影出神！