“陛下的胸口与后颈两处，还会刺痛吗？”
“大约三五日才会痛一次。”
“脸颊与后脑还有麻木的感觉吗？”
“比以前好多了。”
王秋莹把脉时的神情严竣，深泓憬然有悟：“事有必至……你如实说吧。”王秋莹俯首道：“奴婢临行时曾将药方留给李、吴两位太医。看来他们并未使用。”
深泓微微点头，说：“你去得太久了。李太医同我说，病症已变，应当换药。”
王秋莹料到是李太医变方不当，招致病情起了变化。但她没有说什么。李太医因用药不对导致皇帝昏厥，已被逐出太医院，送入京师狱问罪。他的错误自有人纠治，王秋莹不愿对他落井下石。
深泓叹了口气：“康豫太后在世时他就服务皇家，见的事比看的病多，临到老，反而两般都看不清了。”他向王秋莹道：“李太医一去，太医院有个缺额。让粟州县令写一封荐书，举荐你的弟弟入太医院如何？”如此隆恩，王秋莹却只是伏地跪拜，不开口称谢，半晌才感慨地对深泓说：“奴婢入宫为陛下治病，堪称三生有幸。可是奴婢不谙宫廷处事之道，已将太医院上上下下得罪尽了。天下名医向来仰慕王家不媚贵人、不入仕途之风，提及奴婢，皆为侧目。奴婢深恐末弟一步登天，更招人嫌。”
“你不必担心。”深泓说：“自然有人会关照他。”
王秋莹见圣心固执，不敢一再推诿触怒龙颜，只得遵从皇帝的意思，以私信拜托粟州县令推荐王鸣鹤。
县令不久就回复一封荐书，并且上表奏明王家医学渊薮和行医的奇迹。王秋莹拿着荐书去找弟弟，却见人去楼空——鸣鹤得到消息竟逃跑了，留下一张字条道：伴君如伴虎。谢震也不知他几时遁去，急忙命人四处寻找。王秋莹当即懵了，失魂落魄地回到宫中禀明此事。
深泓听了有点意外，哈哈一笑道：“你的弟弟倒也有趣。”他想了想道：“我想这个缺额由你来补，不知道你肯不肯。”
王秋莹大惊失色：“这怎么能行呢？”
深泓取笑道：“皇后的妹妹也是一个女子，却有志与男子同殿较量。异姓的胆识见地，果然落在素氏的下风啊。”
王秋莹听了默不作声，过了一会儿说：“奴婢并非以女子自卑，其实是唯恐不能堪当重任。”
“你放心吧。”深泓看透了她的心思，说：“你助我活到了却心愿，我到时一定放你走，不会让你一辈子困在宫里。”
他的话再明白不过，王秋莹无法违抗。深泓当即下令太医院于第二日考试王秋莹的医术，又对王秋莹说：“你今日不必回丹茜宫了，在外间听候吩咐。”
王秋莹和衣睡到约莫二更，有人不住地推她。她睁眼一看，是在玉屑宫里当值的小宦官。见她醒来，小宦官忙道：“皇后娘娘发病了，四处找你！”王秋莹一听就忘了皇帝的嘱咐，匆忙地赶往丹茜宫。
进到宫中却见素盈好好地在床上半躺着。王秋莹连忙问：“娘娘怎样不舒服？”素盈面色平和，说：“心有些刺痛。”
这是她中毒之后的常见症状。王秋莹急忙问：“多久了？”
“很久。”素盈沉下脸，说：“秋莹，你对得起我么？”
王秋莹愣愣地回答：“娘娘明察！奴婢用药并没有错……”
素盈冷笑道：“当然不错！否则怎么能进太医院呢！”
这时候王秋莹才体会她真实的意思。“如果娘娘说的是这一件，奴婢请娘娘谅解。奴婢一生只求对得起一种人，就是有求于奴婢的病人。”王秋莹说这话时，不卑不亢地望着皇后素盈，态度似和蔼的长辈一般平静。“自从奴婢为圣上治病，太医院在明处虽没有百般阻挠，却从未同心协力——只因奴婢在宫中地位尴尬。若是入太医院有助于救治圣上，奴婢无由拒绝。”
“是你对我说，圣上至多再活一年。”素盈冷淡地说，“如今不到半年了，你却要入太医院，放手大干一场？秋莹，你是不是骗了我？他到底还能坚持多久？”
王秋莹闪烁其词，说：“娘娘，我家的家训就是如此——无论病人还有多少时日，如果他还有救，就不能见死不救。如果他还有康复的可能，就不该拖延救治让他多受痛苦。”
素盈望着她，“呵”的笑了一声：“我一直以为，王氏不愿踏入宫廷，是出于世家的清高。现在看来，其实是胆怯！你的祖先害怕因固执而命丧宫廷。可是你已经在这里。你以为只有我身不由己么？你也是一样的！”
她向秋莹逼近一步，用更加冷漠的口吻说：“从我召你入宫的那一刻，你就不再只是你自己。你不再只是医生，而是宫廷的一部分。你已经有了新的立场，不是治病救人，而是协助我！”
王秋莹哆嗦一下，不由自主地退后一步，摇摇头道：“奴婢不是那种善于改变的人。”
“那么你就不是应该生活中宫廷里的人。”素盈漠然转身，“宫门一开，你就走吧。”
王秋莹怔了一刹，坚定地说：“奴婢不能走。”
素盈觉得胸上被闷闷地击中一记，深深蹙起眉头，侧身审视这天真的女医生。她真以为皇帝的安排是对她医术的肯定？素盈更加没奈何地摇摇头：“秋莹，别做梦了——太医院会是你的桃花源吗？”
王秋莹微笑道：“奴婢也怕过。可是娘娘的话让奴婢有勇气。”
她的双眸闪烁着异样光彩，说：“您那天说，史上的宪烈皇太妃可以领兵远征，康豫皇太后可以助皇平叛，素澜不能与书生们金殿对策，实在可惜。奴婢斗胆浮想——宫中比比皆是有品女子。女子可以为女史，为尚、司、秉、承女官，掌、奉令人，为什么不能在太医院有一席之地？”
“宪烈皇太妃，康豫皇太后，甚至我的妹妹，她们不仅仅是为了证明女子有能力做到。”素盈凉凉地一笑，说：“她们越是强，越是对某些人有用。她们需要自己对别人有价值，这样才能汇聚越来越的力量为之所用。你做得再好，只对你自己有好处，除了圣上，别人无法从中受益——谁会捧你的场？”
王秋莹眨了眨眼睛，慨叹道：“娘娘，您眼中的世界，始终与奴婢看到的不一样啊……恕奴婢不能从命。”
“真是固执！”素盈叹了口气，向她挥挥手。
王秋莹离开的一刻，崔落花从屏风后面走出来。
“交给你吧。”素盈说罢，不再理会这事。
王秋莹并不知道有人跟着自己，丹茜宫去玉屑宫的路全是大道，可是这一晚格外安静，路上只有她自己衣履摩挲的声音。一阵脚步声接近时，王秋莹回身看了一眼，看见崔落花站在昏暗的夜色里。
“秋莹，你怎么这样傻呢？”崔落花一步步走上前，说：“娘娘已经说得那么清楚。”
“我还是不明白。”王秋莹纳闷道：“就算我进入太医院，也不会做任何愧对娘娘的事。她究竟……”
“你没有明白。她每一句都说得露骨——她并不是阻挠你。若是你能安分地待到皇帝龙潜之后，没准她会帮助你实现这个愿望。可是你先要帮助她才行。”崔落花苦涩地笑着摇头，走到她的身边低声说：“娘娘已经得到睿歆了——她不需要圣上长命百岁啊！”
王秋莹浑身的血液仿佛在一瞬间冻结，瞪大眼睛看着说出这番话的崔落花，简直想不通她怎么能够说得这么理所当然。“可、可是圣上是她的……”
“是她的帝王。”崔落花淡淡地说。“娘娘当初请你治病，并不是求你救她的丈夫，而是求你救救这个国家的皇帝。”
“可是他们两个人，看起来那么融洽。”
“因为他们各自是一个很好的皇帝和一个很好的皇后。但他们并不是一对很好的夫妻。”崔落花说：“你也不要以为只有娘娘这样想。难道你以为，皇帝的病情要你瞒着皇后，是怕自己的妻子伤心难过？”
王秋莹的嘴唇颤了颤。崔落花放缓了脸色，说：“秋莹，你上一次离开的时候，已经渐渐地了解宫廷。不要一时冲动忘记了，宫廷是一个有代价的诱惑。一步行错，不止名裂身死，也许还会连累全家。要做聪明的选择啊！”
第二天，吴太医、周太医亲自来考校王秋莹的医术。然而王秋莹呆呆地跪坐在地，一言不发。吴、周两位太医面面相觑，不明白她打什么主意。
“王秋莹，为何对考官所问，置若罔闻？”周太医问。过了一会儿，她向上叩头：“民女恳亲两位大人恕罪！民女离家之时，家父三令五申，若是民女定要在宫中行医，他就将民女逐出家门。民女不忍辜负皇后娘娘厚谊，一直未提起此事。然而今日非同一般，民女一旦回答两位大人的提问，便是有心入太医院而与家父绝情——民女做不到。请两位大人责罚！”
吴太医与周太医见她态度突变，惊诧地说不出话。
吴太医到底还是惜才，好言相劝道：“王秋莹，这是圣上有意抬举你，你该好好表现，勿令圣上失望。至于你父亲——我与周太医曾和他有一面之交，记得他往日很通情理。我们代为调解，他应不至于绝情至此。”周太医也道：“圣上与皇后娘娘对你期望极大，你莫要因一念之差令他们心冷。”
王秋莹只是不住地磕头道：“请两位大人责罚民女——民女实在不能！”说着说着就要哭出来。
吴太医听她声音中隐隐含着悲愤，又见她双目中满是委屈，心中便知道事有隐情。他不敢强违她的意愿，以免误她性命。周太医也看得出此中别有奥妙，与吴太医交换一个眼色，两人就同时叹了口气，无可奈何地起身离席。
周太医走到王秋莹面前说：“你起来。既然你心意已决，我们不能代为做主。你自己去向皇后娘娘解释吧。”王秋莹伏在地上，从袖中摸出两只信封，推到周太医脚下。“民女无颜再见圣上与皇后娘娘。民女将平日常用药方交给两位大人，大人若不嫌弃，请代民女向圣上与娘娘尽一份心意。”
周太医打开写给皇后的信封一看，只见王秋莹为她治病第一天起所见的症状与所用的药方，全部写得详详细细。另一只信封同样厚重，他不便看，径直交给吴太医。
吴太医往日见了王秋莹只有一个“哼”字，今日却不住地摇头说：“可惜……”他大约推测出，王秋莹不舍患者却执意离开宫廷，定是受不了宫中有人施压。他在宫中太多年，知道其中准没好事，于是宽慰道：“你不愿入宫是为了向父亲尽孝，皇朝不降罪于孝女，你不须害怕了。若是在京中需要帮助，尽可以到我府上。”
王秋莹感激他雪中送炭，泪眼婆娑地向他拜了一拜，一边抹眼泪一边走了。
素盈与深泓得知王秋莹拒绝受考时，都小小地惊了一下。吴太医原原本本地上奏完毕，深泓得知秋莹留下了所有的药方，叹道：“这女子不堪器重就算了，难得她也是一片孝心。世上没有逼人不孝的道理。念她这些日子尽心尽力，赏她些金银，由她去吧。”
素盈也摇头惋惜：“妾同她相识多年，许是缘尽了。妾也备一份薄礼，谢她多年的照顾吧。”
他们两人将这事放过，仿佛王秋莹这样的人，在宫廷中来来去去根本没有什么了不起，不必在她的事情上多费言语。他们又回到被打断的话题。
“我朝公主为夫守丧二十七个月。再过两个月，盛乐公主的丧期就满了。”素盈感慨：“时间真是快啊！”
深泓明白她的心思，微笑道：“盛乐与兰陵郡王的婚事，是两年前就内定的。差不多该让他们有情人终成眷属。”
真宁公主一直同阿寿在旁边静悄悄地玩耍，吴太医来说王秋莹的事时，她乖乖地没有插一句话，这时候却想说什么。素盈不等她来唱反调，先对她说：“真宁公主也该好好地考虑终身大事了。”
真宁立刻铁青着脸说：“要我嫁给姓素的男人，我宁可一辈子不嫁人！”
深泓早知道她在这一方面心思很怪，今日索性问个究竟：“素氏男儿有何不好？从小熟识朝廷规矩。言谈举止、进退风仪，无师自通。又多与天下名门望族相交，世间顶尖的技艺，他们从小就接触，或精于文韬武略，或长于音律诗词——这岂是寻常子弟能比的？”
真宁讪笑道：“最终也只是用来勾心斗角、争名逐利。差一点的就只知道声色犬马。无论好坏，整天趾高气昂觉得现状无限美好，半点忧国忧民的心也找不到。”她说了怕得罪素盈，又道：“我看素氏当中，只有东洛郡王与兰陵郡王两个好男儿，可惜是两个姐夫。我只好不嫁人了。”
深泓见她又开始满嘴胡说，白了她一眼，向素盈道：“你把这稀奇古怪的公主带回去，好好劝导她。”
素盈知趣地带着真宁与阿寿告退，深泓就又招了吴太医进来。
“她留下了所有的药方？”他问。
吴太医如实回答：“可谓毫无保留。”
“爱卿，你有把握吗？”深泓又问。
“陛下一向知道，臣从不估量自己的把握有多少。”吴太医说：“臣当年未能救下太后性命，至今抱憾。今日拼上全力，不会让陛下重蹈覆辙。”
深泓安心地笑了笑：“我就知道，你是不容易变的。”
“那么皇后娘娘那边……”
“哦，不必担心她。”深泓展开一个轻淡的微笑：“倘若连自己也保不住，她就不是丹茜宫的主人。”