得知素柬就是素澜，饶是皇帝见过大风大浪，也吃了一惊。“我早知女子不可小看。”他笑着摇头，“可想不到，皇后这般安分守己的女子，家中有这样的姐妹。”
“请求陛下不要降罪于她。”素盈诚心说：“将心比心，无论谁有她的见识、才能和忠君之心，也忍不住要放眼天下、指斥乾坤。在陛下求贤时献计献策，实在是不忍心埋藏自己的锋芒。”
皇帝又拿出素澜的对策，边看边摇头说：“可惜是她……你不必再求情了。我可以不怪她，但不能让她与男子们同殿辩论。”
素盈心想：难道愿望的威力提前消失？他连表面上的言听计从也不轻予了吗？她不肯灰心，又说：“陛下，她原是宰相的儿媳。相府是何等门第？但为对策一事，她与丈夫决绝。陛下无法想象，女子要有怎样的决心，才能够走到这一步。妾不忍心看她鱼与熊掌两失。”
“宰相次子的事我已听说了。”皇帝平静地凝视素盈的眼睛，惋惜道：“她若是民间女子，为她的才华开一先例，未尝不可。可她是你的妹妹，还是宰相家刚刚休掉的媳妇。”他不能如此偏爱皇后，也不能如此令宰相蒙羞。
“陛下一定还有办法。”
皇帝好奇地问：“你很喜欢这个妹妹？”素盈从未想过这事，委婉笑道：“血缘可不像姻缘。与喜不喜欢有什么关系呢？”皇帝考虑了一会儿，说：“按平王的性子来看，你不关照妹妹，他第一个不依。我不愿令你在家人面前为难。素澜也不必来对策了，今日就授她为女史，择日入宫就职吧。”
素盈万没有想到他是这样打算，当即呆住。
她原先有自己的计划：平王府上门客众多，大都滥竽充数，实在难以器重。若以素澜的实力登堂对策，一日之功就可使东平素氏蜚声海内外。日后必定有文人或不服、或好奇，登门一探究竟。以素沉待客之真诚，平王一掷千金之豪气，不难从中招揽佳士收为己用。了却素澜的心愿，再为她安排前程亦不迟。
然而要将妹妹常留宫中，素盈却没有自信能管得住她。可她央求了半天，皇帝给她这么大的恩典，她不能得陇望蜀，只好惴惴地叩谢圣恩。
素澜在平王府中摩拳擦掌，每日想着如何将所学发挥至极致，想不到等来的却是一纸任状。平王起初觉得女儿被休，他也颜面扫地。见到选充内职的金状，他胸中恶气一下子吐了出去，不停嘴地夸素盈想得长远，做事干脆利落，不废闲功夫同那些酸腐书生周旋，就给素澜拿到了女史之位。
素澜心中怅然若失，但见到父亲欢喜得难以形容，她未将情绪挂在脸上，笑嘻嘻道：“日后女儿能在姐姐身边，父亲不必总操心了。”
素澜从小娇生惯养，后来嫁的又是权相之子，向来目中无人，在家里人缘惨淡。她被休回家之后，平王的大小夫人们虽然没来落井下石，也没好言安慰。这时候听说素澜摇身一变成了说话有分量的女史，她们纷纷前来道贺。素澜知道这是人之常情，她们若连虚伪也没有，反而不似人了。即使知道，素澜还是没给好脸色，对平王妃睿氏也冷淡。
睿氏讨厌她更甚于讨厌素盈，受到怠慢便冷冷地说：“从前巴望你入宫，结果你搞糟了。后来指望你在宰相家好好过日子，你又搞砸了。这一次你好自为之吧！”
素澜一来就是女官中位阶最高、年纪最轻的，众人难以心服。然而她是皇后的妹妹，不仅女官与宫女，就连后宫的妃嫔也对她笑脸相迎。钦妃虽然向来不喜欢素澜，但毕竟是自家人做了女史，反而不像过去那般挤兑素澜了。
素澜从小便知道如何恩威并济、因材用人，在宫廷之中如鱼得水，不消三五日就将上上下下的为人、脾性摸清。那些宦官宫女的嗅觉灵敏，一见她的举动就闻得出又是一个十足的素氏。他们多年来最拿手的功夫就是与素氏打交道，你来我往心照不宣，双方落得省心。皇后素盈几乎没受过素氏的后宫教育，处处出乎他们意料，相处起来仿佛提着一口气。相比之下，与新来的素澜相处，比揣摩皇后不合常轨的心思轻松许多。于是素澜很快就有了人气。
可她心中始终放不下一件事，到了皇帝召集贤才们对策那天，她偷偷地溜到集贤殿外，让小宦官为她传递里面的消息。那小宦官知她是有背景的女官，又收了她的好处，十分尽心尽力地跑腿，一会儿出来说，皇帝问一句“古之君子仕”，一个书生答了好长。可惜口音太重，圣上也没有弄清楚此人说些什么，给纸笔让写出来，写得倒是很不错的。一会儿又出来说，皇帝又请解“慎独”，头名的李怀英与诸位贤才辩论起来，各鼓喉舌难以尽述。
素澜并不在意贤才们如何回答。皇帝所问的两事，她眨眼之间就能想出一大篇道理，可惜这时机并不属于她，当下心中寥落。
小宦官再一去，许久没有出来。素澜等得不耐烦，知道听上更多也只是徒增遗憾。正要走时那小宦官又出来说：“这一下可热闹了！圣上问‘六朝门第’，那些书生们个个有话说，连争辩也顾不得了，拧成一股绳鞭笞门阀，不仅国破家亡是门阀之错，连天灾物孽也要怪到门第上。真应了那句‘宁鸣而死，不默而生’。我出来时，圣上反问了一句，‘六朝亦知门阀之弊，为什么宁可与门阀一同破灭，也不愿废弃门阀？’殿里哑了一半，李怀英还在口若悬河地详解——女史还要听吗？”
“你只管告诉我，圣上听了是什么态度。”
小宦官不一会儿就出来，小声地说：“圣上意犹未尽，要不是太医叮嘱过，恐怕要问更多吧。方才圣上语重心长地对这些书生嘱咐了许多，似是要散去。以小人之见，他们一个个都要出人头地啦！”
素澜已不把出人头地放在眼中，远远看着那些应对的才子们出来，她心里只是遗憾：错失了这一场，此生大约再没有机会与全国的才俊一较高下了。从此之后她只能安心地做个女史。
她对素盈执掌丹茜宫的做法，早就有诸多意见。往日她身为相府媳妇，许多话不便说。今日她专是负责建言的，便有不少大胆的意见冒了出来。碰巧素盈近来一门心思扑在阿寿的身上，琐碎的事情也不大去费心，便交给她做。
素澜不是那种只知道耍威风，贸然得罪旁人的人，做事虽有狠劲，也面面俱到不留话柄。然而明明没有得罪人，旁人却不及前些天那么热络了。
人情往往就是如此反覆：初时大家都觉得她做事老练，多少有些欣赏她。渐渐察觉她实在太老练了，心机海深远在自己之上，便要同她保持距离以防不测。
宫廷里的人，哪个也不写糊涂账。不消几日，即便没有同她打过交道的人也晓得皇后的妹妹是个厉害角色。从前诸位嫔妃只知道她大胆任性，还以为她像钦妃似的。如今方明白她既有美貌，心思又周到，反倒忌惮她。总觉得素澜这种人，当下虽没有惹到她，但不小心触了她的利益，她可不会像素盈那么通情理。
不知几时宫里开始流传一个谣言，说皇帝喜爱素澜活泼机敏、才貌双全，又知道她宜生养，打算将她纳入后宫。素盈知道这是一句玩笑，也以玩笑心态说：“那也好。圣上贤如尧舜，我们姐妹共效英皇未尝不可。”想不到这话被传得有鼻子有眼，连皇帝与宰相也知道了。
皇帝养了几日，可以移驾玉屑宫。这些天他绝口不提立储之事，宰相知道不能操之过急，也不能将他一辈子留在昭文阁，便在恭贺圣体康复时问素盈，她的她妹妹是否贤淑。素盈答应了一声，宰相就半真半假地建议以素澜充实后宫，趁皇帝康复之际孕育子女。
素盈说了声“荒唐”就不理睬他。可是皇帝刚刚搬回玉屑宫的那一天，对素盈说：“说起来，我还从未验过你妹妹的才能。不知她能否胜任女史。你去将她叫来，我亲自问问。”
素盈有点后悔在这时候给自己添了一桩麻烦。她从来不敢说皇帝宠爱自己，但他也没有特别眷顾的人，后宫之中并无一人威胁到她。倘若素澜真的察觉到为妃嫔的机会近在眼前，她会有什么样的反应，素盈隐约能够预测。
不过素澜自己好像心无杂念，皇帝召见完毕她就对素盈说：“姐姐不必担心。圣上并不是将我视为一个女人来欣赏啊！我作为女人，正是他讨厌的那一种呢。”素盈姑且相信她的话，但周遭的人无法安心。
三月三日在皇极寺放生鸟雀时，凤烨公主与驸马素沉也到场助兴。凤烨一见素盈就说：“阿澜入宫当个女史就罢了，断不能为妃。她若是真产下皇子，宰相必然要舍邕王之子，拥立那孩子——此后他的三个孙子就是皇帝的同母兄了！那人愿意不惜一切代价实现妄想，疯点子已经害死多少人？这苗头太危险。娘娘若是觉得无力阻止，我来设法。”
素盈一边仰头看着天空翱翔的鸟雀，一边叹道：“阿澜从来锱铢必较，可在这风波里那么多人非议她，她却恪守女官的本分，没有对不起任何人呢！里里外外竟没有一个人愿意容她……真是无可奈何。”
她当天就将素澜唤到跟前说：“妹妹，你知道眼下的情形么？”
素澜默默地认了，仰头对素盈说：“姐姐若不嫌弃，仍留我在宫中，加以时日我一定能令左右改观。”
素盈微微笑道：“阿澜，你时常觉得，只要你愿意，这世界也会在你脚下顶礼膜拜，对吗？那么你有没有觉得，稍加时日，你会心甘情愿去膜拜另一个人？这宫廷里大多数人，表面如何且不说了，在内心里与你一样自视甚高，等着别人来膜拜呢！你能够改变他们的表象，但能够改变他们的心吗？”
素澜听了闷不出声。素盈抚着她的肩膀道：“你有拒绝委曲求全的资本。但宫廷是活的，和云垂一样——一举一动都一目了然，看起来很容易对付，却不会对你妥协。即使你与他一拍即合，也难免在某处失去欢心，最终失去他。”
“想不到会在姐姐这里听到教诲。”素澜低头涩涩地笑了笑。“给我一个女史的头衔，就惹出许多话题。姐姐却能从皇后起步……说出来会令所有自小受教的素氏女子汗颜吧。”
素盈容她难过了一会儿，柔声问：“阿澜，我为你谋一门亲事如何？”
“亲事？”素澜落寞地笑道：“我曾做过宰相的儿媳，让我再嫁谁好呢？”
“你自己说吧。”
素澜想了想，谨慎地回答：“请娘娘让我仔细考虑。这事也需要同父亲商量。”
她只想了一个晚上，就有了答案。
第二天，她眨着闪亮的眼睛说：“娘娘可以将我许配邕王殿下吗？”
素盈诧异一瞬，心想：不愧是素澜啊，永远不会亏待自己……她看着妹妹，不动声色地问：“邕王有妃子。为什么是他？”
“姐姐还记得吗？邕王第一次来时，你问他平常是怎样生活。安乐，狩猎，出游——我也听到他的回答。”
“云垂过的正是这样的生活吧？”素盈观察她细微的表情，又问：“你想嫁给他，是不是因为他的儿子有希望成为未来的皇帝？”
素澜见她一针见血，轻轻一笑道：“姐姐应该明白，这跟我怎么想无关。素氏女儿嫁谁，只与她们的父亲需要谁有关。父亲知道宰相的威力，他不愿等到睿渤真的即位之后，我们家被撇到一边。”
素盈的心冷了半截，叹道：“唉！阿澜……”素澜自己并不哀愤，款款说道：“如果对方是邕王，我情愿助父亲一臂之力。请娘娘成全。”
邕王妃卧病已久，难以履行妻子的职责。皇帝赐邕王诸多礼物时，也颁赐了一位能干的女史作为侧妃，照料邕王的生活起居。邕王自知宰相提议以睿渤为储君之后，皇帝必然多心，这女史恐怕来者不善。但是看看女史，好像有些眼熟。世子睿渤的眼力好，惊奇道：“这不是德昌郡主吗？”
邕王听说皇后的妹妹被休，未曾想又赐给自己。他对素澜不放心，亦不怠慢。素澜能猜出他的顾虑，不急于博取他的欢心，后来慢慢地让他知道，这桩婚事是她向皇后自求。
她年轻美貌，人又活络，邕王渐渐同她说得多起来。有一天两人下棋，素澜技高一筹，处处留下妙招。邕王叹道：“你这样的女子，为什么会选择我这样无用的男人？”
素澜抿嘴笑道：“殿下的棋路与我姐姐极相似，以为处处忍让便可以求全。在那位皇帝的后宫里，这打法是上上策。我做不到，只好离开。”她狠下心落一杀手，悠然地说：“可是世事终会让你们明白，平日风平浪静并非因为你们的忍让，而是世间本无事。一旦有事，你们仍会被推到风口浪尖。”
“这样一说，我更不明白你为什么到我身边来。”邕王不露痕迹地揣度她的布局，碰运气似的落了一子，局面大大改观。
素澜不以被他反制为羞，静静看着黑白阡陌，微笑说：“因为预感到您和我的姐姐相似。必定有一天，您会令所有对您不屑一顾的人震惊。”