素盈心神不定地回到丹茜宫，看见钦妃也在宫中。
钦妃原是闲来无事找素盈闲聊，不巧撞见她最不喜欢的素澜。两人话不投机，正闷着，见到素盈都松了口气。钦妃笑脸迎上去问：“娘娘怎么愁眉苦脸的？发生什么了不得的大事？”
素盈将钦妃与素澜一手一个拉到软榻上坐定，说：“今日出了一件奇事。圣上求贤，竟被我们家一个名不见经传的人摘去头名。”
钦妃惊噫一声，道：“府里若有这样的能人投策，平王怎么能沉得住气，藏得密不透风呢？”
素盈说：“是个叫做‘素柬’的人，两位可有印象？”她一早留意素澜的反应，察觉妹妹在一刹喜不自禁，忍不住惊道：“阿澜！果然是你么？”
素澜莞尔道：“娘娘莫怪。我本是一时冲动，想不到……”钦妃厉声喝道：“你好大胆子！闯下这祸，还嬉皮笑脸。”素澜顿时不悦，冷眼看着她说：“天大的祸事，我担不起吗？姑姑怕什么！”不等钦妃再开口，她又抢白：“丹茜宫里娘娘还未发话，姑姑急什么？”
素盈嗔怪素澜道：“你真是不知天高地厚！那守榜官竟然让你一个女子投了！”素澜小声说：“我说是代兄弟投递，他就没拦着。”
素盈知道实情后冷静下来，说：“你跟我去向圣上说明。我在一边求情，他又欣赏你的才华，应该不会特别怪罪。”素澜急忙扯着素盈的袖子道：“姐姐不要！”
素盈吃惊地看她，失声道：“你在妄想什么？难道想要同那些才子一起，接受皇帝当面垂问？”钦妃在一旁讥诮：“你是相府的儿媳，做事也该给夫家留点颜面吧？”
素澜咬了咬嘴唇，毅然对素盈说：“姐姐，试问世间可曾有过一个女子，在天子面前与男子一较学问？我得到这个机会，并非因为我是皇后的妹妹，而是因为我写出一张精彩的对策——请问这是丢脸的事吗？”钦妃又要揶揄她，素澜又抢在前头说：“就算不为世风所容，我毕竟破天荒地做了一件为女子扬眉吐气的事。焉知千秋之后，不为后人乐道？请求娘娘成全。”
她的话中有豪情万千，素盈听了不能不动容：“毕竟从小教养不同，妹妹的魄力远在我上。虽然不是后宫女子，却……不，也许不是后宫女子，你才能够这样意气风发地畅谈远见卓识。”
钦妃急道：“娘娘怎么能纵容她呢！两位都忘记了吗？我朝不准睿素二族科举入仕，一个国姓小儿匿名投考，被人告发之后，父子皆受鞭刑！投策本来没有女子参与之理，阿澜明知故犯。她有父有夫，谁知会连累哪个？娘娘应立即禀报圣上，求他饶恕阿澜，才是明智之举。”
“我会去求情。”素盈握着素澜的手说：“请求圣上给素澜一次机会。”
“娘娘你也跟着她发痴吗？”
素盈向钦妃笑道：“姑姑，难道你不想看看？常常有人攻讦皇后之家凭借女色取媚帝王，不学无术，尸位素餐。我真想看看那些自负的书生，结结实实地败在东平素氏的女子脚下！”
素澜大喜过望，跪在姐姐面前行过大礼，高高兴兴地回家去了。
钦妃在一旁一个劲讪笑。素盈见状道：“姑姑不需担忧。以素澜的才华和机灵，在这事上是不会吃亏的。”
“若世上的事，全由才华和机灵来决定，她的确很难吃亏。”钦妃不冷不热地说：“恐怕她想得好，旁人却不是那么认为呢。娘娘看着吧！只怕别人没拜倒在她脚下，她先要向别人跪拜央求。”
“这话怎么说？”
钦妃哼一声，说：“妾是个迷信的人。依妾之见，阿澜这事起头就不祥！起假名用什么字不好？偏生把自己名字里面的‘门’扔掉。希望这事不要害她无门无户、无家可归！”
素盈只当她又对素澜泼冷水，并没有放在心上。孰料三日之后，平王匆匆地入宫求见，竟应了钦妃的预言。
“什么？”素盈听了一遍，不信自己的耳朵。平王拿出一叠纸交到她手中，抬头上赫然写着“放妻书”三个字。平王气得面色铁青，愤愤地说：“云垂那小子！居然将我们阿澜休了！”
素盈一边看一边摇头：“阿澜为他生儿育女，也没有听说他们夫妻不睦。云垂是一时脑热才做出这事吧？”
“他要不是相爷的儿子，我真恨不得……”平王气得攥紧拳头，说：“宰相的儿子休了皇后的妹妹，简直是天大的笑话！阿澜已经被他送回家里，连哭了两日，今天她也不哭了，我反而害怕——娘娘说这可怎么好？”他斟酌一番，压低声音吞吞吐吐地说：“娘娘知道阿澜——她对人好的时候是真好。可是她也能干出一些……出格的事……这事已经够大，万一再闹出人命……”
素盈忙制止他说下去：“父亲不要慌乱。阿澜有非凡的抱负，不会轻易断送自己。父亲回去开解她，我试着劝劝云垂。”
平王磨磨蹭蹭不想走，又说：“我们阿澜又没犯七出。云垂仗着自己是宰相的儿子，一句‘两情不合’就送回娘家，摆明了以为没人能管他。娘娘可否请求圣上干预此事，不准云垂休妻？”素盈听罢悒悒一笑：“后家与相府的联系就要切断，简直是他的天赐良机。他会出手重结么？”
她的话自然不错。平王只得喟然长叹：“素沉与素飒已经劝过云垂。云垂对他们两人的态度倒还好，只是不听劝，无论如何不要素澜……希望娘娘有灿莲之舌，否则我家与相府非但做不成亲戚，恐怕还要生出嫌隙。”
素盈思忖，郑重其事地召见云垂，若是不能扭转结果，反而更加令人齿冷。算来后天就是二月望，又是皇家挑选的钩鱼宴的日子，届时皇帝要以这一天捕来的牛鱼宴请宠臣近侍。今年他身体不好，已吩咐素盈主持钩鱼宴，奖赏不可逊色往年。皇后在宫中殷勤操劳，许久不曾与家人团聚，宴罢可顺道归省。素盈想了想就叮咛父亲，那一天务必让两个哥哥请云垂到平王府中。
仲春之际雨水虽寒，却再也凝不成雪花。冰河尚未消融，伫立在河边却可以听到冰封的大河心碎的声音。
今年的钩鱼宴刚好撞上水神诞辰，需要先行祭祀。水神与农猎神并为国中最重要的神只，既保收获丰盛，又保鱼畜繁殖兴旺，也身兼生育之神。因此皇后在向两位神只的献祭仪式中不可或缺。然而素盈入宫至今未有一男半女，正月祭奠农猎神那天，已受过周遭冷眼。这日又祭水神，献祭时不免感到四周逼来重重压力。
新年有睿洵夫妇丧事，皇家应停祭三个月。宰相却称睿洵夫妇早成庶人，没有为庶人停祭的道理。祭奠虽然未停，但参与者们各有心思，钩鱼也没有像往年那样散发出欢悦之意。好容易到宴会结束，平王府迎接皇后归省，府内隆重迎驾不在话下。素盈等到过场走完，便随大哥素沉穿过通门，到了一处静厅中。
云垂正在等候，一见素盈连忙跪拜行礼。素盈先同他寒暄几句，问他母亲身体可好，又问几个孩子近来如何。云垂知道她真正想说什么，答完之后爽性问：“娘娘是要为素澜做说客吗？”
素盈没有立时回答他，却说：“素澜是我的妹妹，但我不敢说了解她。可有一事，我知道得很清楚——她是我家着力培养，无论夫婿是什么样的脾性、有什么样的好恶，她都懂得如何去讨他欢喜……”
云垂笑了笑，对素澜的这个好处并不在意，说：“如果她的夫君是帝王，她的确会使浑身解数，极力奉承。可我不是。”
“为什么说出这样的话呢？”素盈顿了顿，和气地说：“云垂，你是真心休妻吗？还是……你的父亲……”
“这与家父有什么关系？”云垂蹙眉看着素盈。素盈没法告诉他，宰相想要牺牲皇后陷害东宫，皇后侥幸不死，两人再也没法维持虚伪客气。宰相将皇后的妹妹逐出家门，也不难理解。
云垂猜不到素盈的心思，自顾自说：“娘娘，我已同两位郡王说过——令妹是太优秀的女子，我永远不能满足她对我的期待。”他看着迷惘的素盈，笑笑说：“娘娘尽可以轻视我，责备我整日享乐、得过且过。然而这就是我呀！”
他长长地叹了口气。“那天，我从来没见过她那么高兴。原来是因为她技压群雄，一鸣惊人。我忽然觉得，最让她雀跃的，不是她的才华得到伸张，而是她的犯禁取得了满堂彩。我怎么会娶了一个不顾一切要出人头地的女人呢？忽然觉得很疲惫，却不知道从哪里来的力气，同她大吵起来。”
素盈轻轻地说：“云垂，你知道素澜——她本来是要入宫的。让她籍籍无名地在这世上白走一遭，她不会甘心啊！”
“是啊……从一开始，我们的姻缘就让她胸臆难平吧！所以才会不断寻找途径，张扬她的优点。”云垂黯然道：“我一直觉得，我们夫妻之间隔了一些什么。那一瞬忽然觉悟——我与她之间，隔着一整个世界。她站在另一个世界里，不向我妥协。而我，也没法为她放弃自己的世界。娶一个素氏女子，竟会这样的累。”
他向素盈和素沉深深地躬身：“云垂资质驽钝，胸无大志，与令妹两心不同，难再携手。放妻书文已成，夫妻缘尽。但愿令妹重梳蝉鬓，另觅良人。”他说完又行一礼，从容告辞。
行至门边，忽然看见素澜就在门外站着，一言一词都听得清楚。云垂谦谦地施了一礼，素澜也答一礼。两人都没有翻脸。
素沉送云垂出府。素盈忙将妹妹唤到身边，拉着她的手不知道说什么好。素澜不容姐姐来可怜她，先开口说：“我已经想明白了。与我相伴，他是过得辛苦的那一个。我总觉得自己牺牲了很多，他却觉得，没有得到他想要的——也许分开才对。”
素盈忍不住为她遗憾，叹道：“你这是何苦！”
“姐姐，你看——”素澜牵着素盈的衣袖，拉她来到窗前。窗外刚好能够看见平王府后宅一座又一座整齐的小院，那是平王仍在世的九位夫人的住所。“姐姐，你喜欢她们吗？”
怎么可能喜欢呢？素盈心上疏凉。那里面并没有她的母亲——她的母亲早就死了，也许是被里面的人害了吧？那里面也没有一个人，把她当做女儿。
素盈从小就学会不在去乎：她不是那些人生的，没法让她们显耀，没有资格要求她们对她好。可是今天迎驾时，她们一个个满脸堆笑，关切地问长问短。现在素盈有用了，她们都想用示好让她惦记。素盈立刻就知道自己永远无法喜欢这些女人。
但她唯一能做的事，是殷勤地一一问候她们。
离开皇后，她们固然少了盛气凌人的资本。可是失去父亲广泛联姻得到的这些亲戚，皇后又有什么了不起呢？
“我讨厌她们。”
乍听到这句话，素盈疑心是自己不小心说出来，一怔之下才知是妹妹在旁边咬牙切齿：“一想到我日后也是这个样子，我甚至痛恨自己生为女人！我娘在世的时候总是说，我比她强。难道比她强的结果，就是跟她一样，变成一个只知道在家里讨好男人、同一群女人周旋、整日碎碎算计一点蝇头小利的浅薄妇人？！绝不！”
她说出这句话时，胸膛一起一伏，仿佛胸中燃烧着亿万火把。素盈忽然觉得，云垂和素澜的分离并不是那么不幸。
云垂过了两天将素澜陪嫁的财物奴婢送回，虽然尽量不张扬，然而大队人马还是引来路人议论纷纷。素澜的奴婢当中有配给相府下人为妻的，不再归回。那些奴婢失了素澜做主，料定日后不如从前，这一日也跟到平王府同素澜泣别。
素澜不是儿女情长的性格，除了嘱咐她们机灵做人之外，也没有更多可说。见云垂领着她的孩子们进来，她才忍不住动情。大一点的双生子知微和知渐已经两岁，察觉这一次到外公家非比寻常，两个孩子都不开口生事。知机和忘机才刚会走，只知道牵着父亲的衣襟东张西望。素澜看看这个又看看那个，语重心长地对云垂说：“大家庭里没娘的孩子如何长大，我亲眼见过。虽说宝剑锋从磨砺出，可我不忍心自己的骨肉重蹈覆辙。但愿公子的新妇温柔典雅，善待我儿。”
“孩子们是琚家掌珠，怎么会受委屈？”云垂顿了顿，说：“归还你的陪嫁之物若没疏漏，我就告辞了。”
素澜笑道：“我怕缺那些吗？”
云垂在消沉之中强笑了笑：“我知道你不会在乎。”说罢抱起一对小儿女，领着孩子们要走。
“我还没有说完呢。”素澜站在原地，攥着衣带说：“公子另聘新妇，请容我知道是哪一家的小姐，也好安心。”
云垂回头看了她一眼，回答：“一定……不会是素氏。”
素澜听了心中不是滋味。云垂大方地抱拳：“预祝小姐对策时一鸣惊人。”他见素澜一脸不屑，苦涩地笑笑，“我真是奇怪。想到你不再是我的妻子，我忽然……很希望听到你在对策时传来佳音。你本来，就有那种才华。”
“多谢公子吉言。”素澜欠身一拜，起身时向他璀璨地笑了一下。
她也很奇怪。她容忍这个男人厌恶她，却不能容忍他的厌恶是因为她有能力。得知他并不嫌弃她的才华，她忽然觉得，也许可以把喜讯第一个告诉他。
两人和气地相视而笑，转身时都有点奇怪——这两年，他们到底做了一对什么样的夫妻？