阿寿与齐儿从此就在丹茜宫住下。齐儿年纪太小，素盈专门拨了四名宫女照顾她，诸般安排可谓无微不至。阿寿初来时似乎已经不记得丹茜宫，过了几天就又惯了，整日在宫中走来走去，一点也不觉得生分。
宫中所有的人都爱逗阿寿说话走路。这孩子离开时已经能够说好几个词，不知是不是无人分心教他，时至今日他会说的话还是很少。素盈悉心教导，没过几天，他就会攀着龙床的边沿喊“陛下”。
皇帝正沉着脸想事情，被他呼唤，不禁微微地向他笑了一下。“这件小斗篷穿起来很合身。看着有点眼熟。”他摸了摸阿寿身上天青色的斗篷。领口附近有针尖大的一个褐色斑点，仿佛做针线活儿时不慎刺破的血迹。他看见就不再说什么了。素盈要做的事情，总好像断断续续没有前途，最终他却发现，她想做的都做到了。
素盈乖觉地将阿寿拉到一旁，小声对他说：“陛下总有要事，你不可以打扰。”皇帝见她对一个小孩子说得郑重，又笑了笑，说：“也不是什么要事。只是那一天听了李怀英一席话，我一直放不下。近来朝廷当中，像他这样的人越来越少。是不是因为我与宰相都老了，整个朝廷也跟着我们失去活力？”
跟着素盈一起来的真宁，笑嘻嘻地发表异议：“宰相老了是真的。父皇可没有。朝廷失去活力必定是因为他，与父皇有什么关系？”
素盈听过传闻，说皇帝曾有心扶植三位大臣作为睿洵登极之后的力量。但素盈也知道那三个大臣，一位处事模棱两可，一位才高而不切实际，一位能力虽强可小过太多——没有一个可以像琚相那样滴水不漏。他今日又提起李怀英所说的用人之弊，素盈便猜到他想要做什么——他并不想百年之后，有一个太强的宰相在他弱孙的身边。素盈笑着提议：“满塘锦鲤确实太过温吞，放入几条泥鳅，未尝不是趣事。”
“皇后娘娘说得一点不错。”真宁早就等待一个机会，这时笑嘻嘻向父亲进言：“古人能发布求贤令，招揽天下英才，难道父皇就不能够吗？我朝还没有过这种贤明之举，父皇首开先河，又是一件善事呢。”
皇帝指着真宁向素盈笑道：“这孩子的确有点见识吧？”
谈笑之间，他就决定要向天下发布求贤令。素盈至今也没有明白，是她的提议打动了他，还是他早就预见她的一举一动，等着她放这块踏板。
这消息不日就暗传京城，震撼人心。睿素两姓贵族当然也有犯嘀咕的，不知事情是否属实。素澜得知之后就坐不住，紧赶紧地入宫去见她姐姐，见了面就问起求贤的事。
素盈上下打量她，笑道：“事情是定了。可你急成这个样子，是为什么呢？”
素澜莞尔道：“我家里有个不入仕的贤才，我自然替他心急。”
素盈哑然失笑：“云垂骑马、喝酒的本事了得。说到文章嘛……”
素澜连忙说：“这个不需姐姐挂心，只管等着瞧吧！”
素澜虽然早就从姐姐那里得到消息，到了求贤令榜示天下的那一天，她还是乘了牛车前去观看。三尺高的黄铜箱置于石墩上，兽口大张，等待才子贤士投递文章。榜文前人山人海，守榜官不停地向人群大声宣读。素澜听到内容果然与自己所知的一丝不错，心中暗自窃喜。
她亲眼见过这场面之后，吩咐家仆前往寺庙中求签。丫鬟讨好道：“要说求签解签，没有比了真观更灵验的。观中有个形容奇异的言半仙，简直言无不中。”
素澜兴致正好，道声：“就去了真观。”
这一日并非道场盛会，了真观内却香烟鼎盛。素澜先去三清座下供奉香火，默默祝祷，又去寻传闻中的言半仙，可是被一小道士告知：言姓道士今日不见闲人，专等一位贵客。
素澜讨个没趣，正欲离去，那小道士又急急地追上来说：“女居士请留步，言道兄有请。”素澜见他态度反覆，不高兴地说：“不是说今日要等贵客吗？”
“想必就是女居士了。”
素澜心想自己的确当得起“贵客”二字，于是转嗔为喜，随小道士在签台上诚心求了一支，拿去求解。那名为“言半仙”的解签人是个老者，相貌不俗，却少了一只耳朵。她一看之下有些害怕，老者却先冲她微微一笑，神情甚是详和慈善。素澜登时宽了心，拿出签子让他解。
老者看了看，笑道：“女善人求的是一支签，问的是两个人的前程。”
素澜想想此言不虚，微笑着首肯。
“‘马进徐行似有程，月沉西海日东升。运来不必劳心力，风送江湖万里清。’这一签说的是好事姗姗来迟，如今月沉日升一片光明，前程逍遥。”
素澜听了大喜过望，立刻摸出一串钱来，重重谢过。老者还欲说什么，见她如此欢喜，便将后话咽下，又问：“女善人何不为自己也求一签？”
素澜笑笑：“富贵无忧，衣食不愁。”
老者点点头：“女善人的前程，也着落在签中。”
素澜道：“不错。”说罢起身欲走。那老者终究忍不住，又道：“女善人且慢走。签上还有一解尚未告知。”素澜顿住脚步，见他又斟酌须臾才讲道：“‘风送江湖’一句，讲的却是分离之相……风行水上，意为涣散。签中的逍遥，暗示一个名中有水的人离散。日月分离，云水两隔，福气也就来了。”
素澜脸色变了变，讷讷地含糊两句，心头多了一片阴霾。她本是意志坚决的人，什么道士的言语、流行的谶言，在她心中一概压不过自己的意愿。她多少有点相信言半仙的话，但她更相信自己有办法化解厄运。何况签上也说云垂的前途一片光明，她想到这个就喜上眉梢。一路上她想好了说辞，自信有十成把握能够说动云垂去投策。
孰料她十全十美的计划只说了一半，云垂就不住地摇头：“我不像那些习惯了勾心斗角的人。让我混迹官场，我哪能应付得来。”
素澜笑道：“有我姐姐和你爹，你费什么心？”
云垂又摇头，不屑地说：“仰人鼻息、看人脸色，还要打上父亲和你姐姐的名号……我如今不好么？何必去找这不痛快！”
素澜有些急了，不留心就提高了声音：“在家里锦衣玉食是不费心。只要听听各地报上来的帐，一年就吃穿不愁。整日不是骑马打猎，就是吟诗斗酒——难道你一辈子就这样糊弄过去？这能叫做‘痛快’吗？！”
云垂见她莫名其妙地发起脾气，心中也不舒畅，瞪着素澜道：“你突然间发疯了么？”
素澜苦口婆心地说：“你的悠闲日子是怎么来的？你以为盐商这生意，人人都可以做？你能赚这单银子，过这好日子，因为你爹是宰相，他有权选择让他的儿子过什么样的生活。失去你爹，你还能这样逍遥？‘盐’这买卖，朝廷一句话就可以给别人。有再多的钱，朝廷一句话就可以让我们倾家荡产！你想过潇洒的生活，就要做一个有权选择生活的人！”
云垂指着素澜怒道：“你简直是官迷心窍！做官就有权选择自己的生活？人常言，官情纸薄。若是父亲失势，我便是个官，能为自己开脱几分？能打动皇帝、打动故人几分？素澜，我已经选了自己的生活。我只跟你讲一句——你要是时刻盯着朝廷，我就算做到父亲那份上，你也不得安生。你不看不就成了？”
素澜见他凶巴巴的样子，委屈道：“在你选择的生活里，我只需要每天安顿家务、养儿育女，是不是？在你看来，我与大字不识、眼光短浅的女人，其实都不过是女人而已……对不对？”
云垂哑了一刻，嘴上不肯服输，冷笑道：“那怎么能一样呢？你的本事比她们大多了。要是你喜欢，自己去投策也不成问题吧？”
素澜听出他挖苦的口吻，索性怄气到底，从袖中拿出一叠纸，冷冷地说：“云垂，我并不是做不到。可是皇天生我为女人，我这一生只能因夫婿而显耀。”
云垂吃惊地看到她洋洋洒洒的文章，又看到题头上写的是自己的名字。“你代我写好了？”他忍不住惊诧地叫起来：“你想逼我选择一种毫无兴趣的生活，这样你就可以过自己想要的生活？”
素澜的手按着那一纸文章，冷静地望着她的丈夫。只见他惋惜地摇摇头，看也不看那一张纸，转身就走了。素澜的眼泪一下子掉落，觉得他背对的不仅是一张纸，也是她的全部期待。她抓起那篇文章，就要用力撕掉。可是霎时又停手。
这么好的文章……被眼泪打湿了。
她又看一遍，更觉心痛，抹干眼泪重新誊写，仿佛赌气似的在署名处写下“素柬”二字。趁着这股气还没消，她索性又回到皇榜之前，将文章投入铜箱里。
李怀英已带着冯氏搬回明德书院，这天也在人群之中，一遍又一遍听守榜官宣读投策事项。“不分士庶、不论出身”一句尤其激动人心，与他同看榜文的书生们大为振奋，很快整个明德书院奔走相告，都去亲眼看那皇榜。
也有性情悲观的人说：“朝廷写一句场面话，你们就信以为真了？投策交上去，还不是要给那些官员拣选？未必真能做到唯才是举。最终还不知什么人受益呢！”虽然这扫兴的念头也有一点道理，但书生们还是一个个摩拳擦掌，将毕生所学发挥得淋漓尽致，三五日内纷纷投了对策。
李怀英也倾尽心血，做了一纸对策。
投策毕竟不同于科举，也有人投过一策之后，心中仍反复地思量，过上两日又出一策再投进去。也有人觉得自己第一份对策笔力不够，隔天又上一策。有人连投几次，便对李怀英说：“李兄为何只写一张？何不多做几份以备变故？万一一份不对审官心思，还有第二、第三次机会。”
李怀英笑道：“投策岂是投机！投的是一份赤诚之心，一次足矣，何必接二连三？”
京城的铜箱三日之内就满了，换上的空箱在第五日傍晚又满。素盈得知后连连向皇帝道贺：“只要陛下一句话，天下皆愿献计献策。”皇帝看着素盈与阿寿，淡淡地笑着问：“宰相权倾朝野，一人独大。天下明知如此，仍奋身投效。你知道是为什么？”
素盈佯装思忖，见身边全是口风紧密的人，才不慌不忙地回答：“朝中虽有宰相，也有康豫太后留下的旧臣和他们的子弟。托庇于他们，虽然不足以撼动宰相，亦能够向皇帝传达自己的声音。”
皇帝一边微笑着戏弄阿寿，一边说：“没有想到，皇后对朝廷的第一反应，竟然只有朝臣而没有我啊！”素盈慌忙谢罪，听他温和地说：“他们纷纷前来，是因为我在朝争中很少偏袒，也很少去干涉他们的言论。宰相的声音虽强，别的声音也有存在的空间。我给他们留下希望。在我的朝廷里，他们永远有勇气做下一次争执。”
素盈默默记住，羞赧道：“陛下远虑！妾的眼光、智慧远输陛下，真是惭愧。”
皇帝抚摸着孙儿的额头，长长地叹气：“阿寿日后也能晓得这道理，就好了。”
分送各地的铜箱在放置七天之后，一一运回京城。素澜听宰相说，这一次共搜集到八百七十多份对策。素澜纵然自信，也不禁在心中嘀咕：不知八百多篇文章当中，是否藏龙卧虎。不知自己的水准在其中排到几位。她没有告诉任何人自己的轻狂之举，既不愿受人指摘，说她身为女子胆大妄为，也担心自己一策石沉大海引来更多嗤笑。
到了出贤榜的当日，素澜假托探望姐姐，早早来到丹茜宫。素盈还道她心急云垂的前程，惋惜道：“半个时辰之前，七十张贤文已经拆封。我私下问了圣上，其中没有云垂呢……”素澜悻悻地笑道：“娘娘白白为他操心了！他根本没有投策。”
素盈早料到事情会是这样。她知道妹妹对妹夫寄望颇高，安慰道：“云垂那性格，让他入仕未必好。你们夫妻恩爱，每日悠闲逍遥，这日子便是做到皇后也得不到啊！”
素澜低头不语，过了一会儿才问：“不知何方高人一鸣惊人？”
“我也不知道呢。”素盈说完与妹妹闲聊一会儿，丹茜宫里来了一个宦官传话：“圣上请娘娘去一趟。”
素盈留下素澜，自己急忙赶往昭文阁。一进去，她就看见真宁与审策官都在。按规矩，公主不得入阁。而且大臣在阁中，皇后也不该来。可是素盈猜得到，今日关系李怀英的前程，真宁必定要任性地亲眼看看。至于是多大的事情要破例找她，她却想不通。
皇帝从书案上拿起一叠纸，说：“你看这个。”
素盈见纸头是红底金花的弥封纸，知道是刚拆封的对策。对卷已被专人誊写，圆润优美的字迹掩去了对卷人的身份。素盈不知道为什么让自己看，接到手中就听到皇帝说：“文章是绝妙文章，对策是出奇对策。你看看题头那人。”
一见题头，素盈“咦”一声也愣了：上面只写着“平王府素柬”五个字。
真宁在旁酸溜溜地说：“平王府真是含英集萃！有皇后这般女子，有兰陵郡王那等武将，如今又冒出一个出类拔萃的才子……娘娘，这人当真是平王府上的人吗？”
素盈眨了眨眼睛，实在想不出此人是谁，为难地对皇帝说：“府中遍是素姓，妾一时也不知道是哪个。况且妾许久不曾回家，门客、亲戚又是来往不息，也不知道府中究竟有没有这一号人物呢。”皇帝笑道：“这文章非比寻常。不知朝廷深浅的人，哪里能够写出这样的气魄！难道不是皇后的兄弟们？”
素盈汗颜道：“妾的弟弟们年纪尚小，况且也没有叫这名字的。”她又看一眼“素柬”二字，心头突的一跳，本能地推搪道：“也许是什么人玩笑，写上‘平王府’三个字，希求顺利过关吧！”
“这可是头名文章，怎需借助后家盛名？”皇帝想了想说：“既然皇后不知，那么唤平王来问问，应该知道。”
素盈连忙道：“不必麻烦。妾的妹妹正在宫中。她从小记忆超凡，人物姓名过目不忘。妾去问问她便知晓。”说着也顾不上更多客套，慌忙回丹茜宫去了。
真宁等素盈走后，质问审策官道：“此处就是全部贤文吗？”审策官回答：“正是。八百七十二篇文章当中，最好的七十篇全部在此。”真宁的眉头蹙得更紧，说：“怎么不见一个叫李怀英的人所写文章？”
既然没有，定是不够好。可是她有心关照李怀英，审策官也不便直说，索性不答。真宁却更来劲，对皇帝说：“父皇，李先生的谈吐学识您也知道。区区对策怎么会难住他？我看其中定有玄机。不如取来他的对策看看吧？”
皇帝料到她当初提议策问，就是为了抬举李怀英，此时不见李怀英的文章，一定不肯罢休。可他也不纵容真宁，敛容斥道：“你小小年纪，怎么敢对朝廷大臣无礼？速速出去！”
真宁也知父皇不能为一人破坏规矩，况且还有八百份对策名落孙山，为李怀英一人重审，要如何对待其余的呢？她嘟着嘴出来，快步跑到存放对策的集贤殿，向里面的人道：“立刻找出李怀英的文章。”那些学士们面面相觑，不知道小公主突然跑来是为什么。真宁见他们纹丝不动，大怒道：“这些纸已经没用，过两天就要烧掉，今日给我有何不可？立刻给我找出来！”
一名学士躬身道：“殿下，对策一经拆封，即便无用，也不得拿出此处。否则……”他还没有说完，真宁一步上前抢了一叠，跳到殿外，乱翻手中那叠纸道：“这不就出来了么？”翻罢见其中没有李怀英的，她又对学士说：“快给我找出来。有人责难，你们就说我想看。只管推到我身上，爱怎么说就怎么说吧！”
几个年长的学士示意众人不要理会她的无理取闹。真宁耍赖不成，沉下脸决心给他们一点颜色。学士当中有一人见过李怀英的对策，爱惜他的才华，趁势将那张纸抽出来说：“公主息怒，对策在这里。”
真宁夺了纸，喜孜孜地拿到皇帝面前，说：“父皇，你看看这个好不好？”皇帝早知道她不肯放弃，责备两句就接过浏览。他从头看到尾，问审策官：“李怀英的对策，卿可看过？”
审策官直言：“臣亲眼看过。”
“这样的对策，为何沉落？”
审策官也是耿直之人，坦坦荡荡地说：“陛下，此人词句精妙，然而论事偏激。世间一事不合他意，便大加捶楚，满纸狂言，恨不能将朝廷击碎重粘。”
皇帝笑道：“卿认为，他所披露的时弊，是实情吗？”
审策官无法回答他的问题，回避道：“臣以为，陛下寻求的是对朝廷有所助益之人。臣以为，这样的人应知如何安人心、救时弊。譬如头名的素柬。臣观此二人的对策，只觉得以素柬的情怀，如去行医，遇到身患不治之症、痛苦至极的病人，他会比平常更加努力，施展浑身解数搭救。而李怀英这等狂徒，却要以杀人为救人了！这样的对策，怎么能称为贤文？”
皇帝微微笑道：“爱卿，你觉得，朝中若无李怀英，单凭素柬，能够看出绝症所在吗？李怀英正是发现绝症的那个人啊！”他由衷感叹：“若能得此二人，朝廷气象必定不同以往。”审策官还要抗议，却被皇帝笑着制止：“爱卿用心良苦，朕已体会。此人殊是难得，朕不忍弃之。可与素柬并为头名。”
审策官怅然道：“臣担心，陛下以此等言论为首，引来天下攻毁朝廷之风。”
真宁听到父皇将李怀英列为头名，心中大喜，不容审策官再来搅局，于是插嘴道：“大人何来‘攻毁’二字？天下岂有痛恨朝廷之民？如李先生那样的人，不过是盼望激烈言论惊醒世人罢了。”
皇帝轻轻地点了点头：“李怀英我曾见过。真期待素柬的露面啊！”