“如果我像你一样，总是被这些姓素的女人包围，我也不会想嫁给她们的兄弟。”素盈沏了新茶招待真宁，一边喝一边对真宁说。“更何况，在那些男人的眼里，女人的意义就是能为他们生下姓素的女儿。公主的意义……也许更令人心寒。”
她放下茶盏，轻笑了一声，又说：“设身处地想一下，他们的心思也不算大奸大恶，可是很乏味。不过世上大多数的男人都是如此吧，只求传宗接代的，还算厚道。另一些人，想的又是另外一套呢。”
譬如她的夫君，只是把她当做一个住在丹茜宫的女人，一根醒目的刺，让剑拔弩张的人们先消磨一些时间来评估她的危险、打磨她，免得在不经意时被她刺伤。
而她的作用，就是乖乖地立在这里，既不能刺人，也不能被磨平……这一次真宁反而不愿意附和她，说：“也有不同流合污的人，譬如东洛郡王。凤烨姐姐至今没有为他生过一个孩子，他们夫妻依然鹣鲽情深。”
素盈骄傲地笑了笑，说：“东洛郡王是难得的人。”
见她提起自己的哥哥如此幸福，真宁却不高兴了。“我也有过难得的哥哥，可是他死了。”她冷冰冰地说。“他死去还不到三个月，娘娘急着要为自己的哥哥办一桩喜事。”
素盈怔了一下，默然无语。
真宁冷哼了一声，从她面前跑走。她也听过宫廷当中的传闻，听说素盈曾经很有把握成为东宫侧妃。然而今天只看到一个对睿洵无动于衷的女人。
所有的素氏都深谙一个道理：感情与利益应该永远分开。哪怕至亲至爱的人挡在路上，她也要一脚踢开，待到做成了大事再为之落几滴眼泪，缅怀她们曾经有过的感情。
真宁想着想着鼻尖发酸，觉得在她的世间，皆是无情物。会不会有一天，她自己也走到这一步？她跑回自己的寝宫，无声无息地哭了一场。看见镜子里的泪容，她又想：真是傻到极点！她才不会一样！
尽管这样安慰自己，可是忽然很想去看一眼两位姐姐。
真宁做事从来是要东则东、要西则西，一动了看望姐姐的念头，她就跑到玉屑宫说：“父皇今日说得很有道理。皇后娘娘也劝我务实考虑终身大事。若是任由父皇与皇后做主，我纵然放心，也不会甘心。请父皇容我问问两位姐姐的意见，我才安心。”
皇帝向来清楚真宁与素盈八字不合。凤烨与荣安是她的亲姐姐，这种时候比素盈有说服力。得到父皇的首肯，真宁就带了銮驾浩浩荡荡地驾临凤烨府上。
她来得急，又哭丧着脸，凤烨不知出了什么事，惊道：“怎么了？”
真宁委屈地说：“他们要把我赶出宫。”接着就说帝后二人如何催她出嫁。凤烨掩口笑道：“这算什么‘赶’呢？你到了年纪，皇后若不操心你的婚事，才是误你！难道你想一辈子不嫁人，留在宫里？”真宁紧闭着嘴，任凭大姐说了一阵儿，她讷讷地说：“皇后一门心思扑在睿歆的身上，哪里能指望她精挑细选？我有一事没弄明白——宣城不是由姐姐的飞龙卫守着？怎么会让睿歆落到皇后的手里呢？”
凤烨尴尬地轻咳一声，道：“世事难料。”
真宁叹道：“若是姐姐养大他，就算日后皇后有子，他无望即位，做姐姐的儿子也不会受委屈。”凤烨听这个妹妹一语道破她的心机，稍稍地诧了片刻。
真宁又道：“交到皇后的手里，就要看他的运气了。除非皇后再不生子，不然的话，他父亲、祖母都是罪废的庶人，哪里能同正宫娘娘的亲生儿子比？父皇的身体渐渐康复，生儿育女的日子还长着呢。恐怕睿歆这一辈子休想沾上宝座吧！”
“你真是口无遮拦！这种事情哪里轮得到你来议论？”凤烨轻斥道：“小小年纪竟只知睿歆是你哥哥的孩子，不知娘娘的孩子是你我的弟弟？往后再不准你说出这种挑拨全家的话！”
真宁被她训了之后闷闷不乐，嘀咕道：“我们是天下最高贵的家，可是家人落得什么下场？母亲冤死，接下来是洵哥哥。荣安姐姐失去丈夫。姐姐你觉得这是为什么呢？母后在丹茜宫的时候，从来没有发生过任何事。宫中只是换了一个皇后，就变成这样。素盈不是我们的母亲，不会为我们挡风挡雨，她有自己的家人。姐姐你不过是恰好嫁给她的哥哥，在她的家人之中罢了。”
“真宁！”
真宁黯然道：“早晚，姐姐所说的‘全家’会变成她的全家，不是你我的全家啊。”
凤烨依然神闲气定：“素盈不像你说的那一种人。”
“姐姐认识的素盈，是平王家中受气的女儿，没出嫁、没见过世面的小姑娘。我认识的素盈，是丹茜宫的皇后素氏。”真宁冷冷地哼了一声，说：“姐姐不信就看着吧。你一直对宰相怀着戒备，可宰相毕竟与皇位隔着一层。她却就坐在皇位的旁边啊！”
凤烨蹙眉道：“你小小年纪怎么学会搬弄是非？这些话再不许同别人乱说！”她说多了话就觉得胸闷，歇了歇又问：“父皇最近身体好吗？自从上一回在昭文阁发病之后，没有异状了吗？李太医被治罪，什么人顶替他给父皇治病？”
“没有人替李太医。现在宫里只有吴太医照料父皇。”
“那个女医呢？”
“这又是一桩奇谈了。”真宁将王秋莹如何哭着不肯入太医院的事，给凤烨讲了一遍。凤烨这一回却沉下脸有了心事。“娘娘对睿歆好吗？”她问。
“她从以前就对睿歆好得很。她的尊号，不就是因此而来吗？”
“父皇如何看呢？”
“自然很欣慰。”真宁小心地观察姐姐的反应，问：“王秋莹与睿歆有什么关系？”她静下心想了想，悚然道：“王秋莹在宫中的地位虽尴尬，作用却大。皇后会赶走她，耽误父皇的医治？难道是因为她手中已有睿歆？！”
凤烨没有答话，心动摇的一瞬间，思绪退回到九年前的丹茜宫。
那画面清清楚楚：母亲穿着月白色长裙，荣安与真宁坐在她的身边玩耍。“赵太医中风？”她得知她御用的太医暴病，深深地蹙起眉头。“只好找人来替他。还有哪一位太医的医术高超？”回答是周太医。“周太医？周醒？跟素玉蝉的哥哥关系很好的那一个？”她不情愿地说：“他最近不是在照顾素玉蝉，准备临盆的事吗？让他去忙那边吧。我再物色一个太医。”
谁知道不出三天，当时的丹媛素玉蝉生下八皇子，进位丹嫔。
素若星是皇帝的舅家表妹，她最高贵的亲戚康豫太后，已经死去多年。素玉蝉却是皇帝的姑姑惠和大长公主之女，是素氏与睿氏的高贵血脉，并且她的母亲还活着。她产子之后，凤烨明显察觉到母亲有些不安。
就在那几天，东宫睿洵忽然高烧昏迷……最终当然是平安无事了。凤烨关心弟弟，入宫探望他时，母亲素若星冷笑着说：“素氏女子做事，外人很难看得出‘有什么关系’呢。她们费尽心机，为的就是不被人一眼看穿。眼睛只盯着她们可不够，至少要把七八件事情都看在眼里，才能猜到她们万分之一的目的。倒霉的赵太医……”她的样子后悔万分，若是早早疑心赵太医不迟不早的中风，也许不会害睿洵多受一番痛苦。
凤烨那时就知道，素玉蝉与母亲的斗争开始了。她的母亲不会认输。
八皇子还没有长到一岁，睿洵已遇到几次不测，一次坐骑失蹄，一次游湖时失足滑落水中，还有一次只是风寒，却怎么也好不了。八皇子则永远没有长到一岁，连惠和大长公主也病逝。
没有人把这一连串的事情，当做一起了不得的连环凶案来记载。也没有人说得清这几件事有什么联系。可凤烨总在暗中盼望：素玉蝉再也不要生下孩子！否则，不知谁会为此丧命。有时凤烨暗自心虚，心想自己至今无子，是不是因为恶毒地诅咒了别人——素玉蝉今日已是钦妃，如同凤烨的期望，她仍然没有儿女。
宫廷里，除了母亲被废自尽和素盈流产两件大事之外，一直勉强可以称为风平浪静。直到今年。睿洵被废继而丧命，素璃也死于离奇的大火。仿佛昨日重现：在宫中行医多年的李太医，莫名其妙误诊被逐。为皇帝治病的王秋莹，突然不敢在宫里再待下去……又是从太医开始吗？这一次瞄准的是谁呢？
凤烨坐不住了。
素沉这天回来见她将朝服准备出来，问：“明日要入宫吗？”
凤烨叹了口气，说：“圣上与皇后要为真宁择驸马。真宁在我这里抱怨了一日。这孩子的心思怪得很，我明日得入宫把这事同圣上说一说。”素沉觉得她有事瞒着，可是不便追问，只好婉言道：“你的身子柔弱，不宜操心过度。有些不管也无所谓的事情，就不必管了。”
“我何曾管过事？”凤烨巧笑道：“至多给管事的人提个醒罢了。”
次日她直入玉屑宫，见皇帝仍是在床上半躺着。他面色灰白，竟比从前更加不如。凤烨不禁潸然泪下。皇帝反而比她乐观，笑道：“我平常不就是这个样子吗？怎么今天一见就哭了？”凤烨哽咽着赔罪道：“往日不知陛下病情凶险，今日忽觉惴惴。”
皇帝淡淡地说：“今日算得上什么凶险呢！”凤烨便问吴太医一人能否应付眼下局面。得知皇帝对吴太医颇为信赖，她又问：“陛下到底是怎么了？从前一年到头连一次风寒也不会染上，纵横猎场，呼啸山林何等威风！为什么自从去年夏天晕厥，三番五次发作？前些日子分明要好了，怎么又……”她说着忍不住垂泪：“真不敢相信，陛下会卧病这么久。简直要认不出来了！”
“你怎么今天才想起来说这些呢？”皇帝静静地打量女儿，问：“出什么事？”
凤烨一言不发地从袖中掏出一封书信，递给皇帝。“宣城大火之前，素璃托人将这封信送给我。”她说，“我曾觉得难以置信，如今可不知道该不该信了。请父皇过目。”
皇帝徐徐地将信展开，见上面写着一些他并不陌生的事：素璃从李太医口中得知皇帝中毒，疑心是后宫中有人下毒手，可惜事情还没有查出眉目，她与睿洵不幸先被诬陷。她虽不能肯定，但觉得此事皇后的嫌疑很大——皇后一直对睿歆格外关注，东宫被废之后，皇后甚至想要代养睿歆。若是有一天素璃横遭不测而睿歆落入皇后手中，皇后又极力促成其为储君，则可以八成肯定，皇后早有晋身太皇太后之心。素璃之死、东宫之废、皇帝之中毒，定与她难脱干系。万望公主及早提醒皇帝多加小心。
凤烨见父亲读信时容色淡然，轻声问：“陛下以为如何？”
皇帝微微笑道：“凤烨，你认为我会如何呢？我这一生都在处理类似的事——甲察觉蛛丝马迹，以为乙是罪人，便怀着一片赤诚向我告发。但真的是乙之罪吗？乙又以为是丙和丁的错，兼以为甲在蓄意陷害自己。难道他的见地就会是最终的答案吗？更不要说，有些人并不是怀抱赤诚向我告发，否则世上就不会有‘恶人先告状’这句俗语。”
他扬起那封信说：“素璃对你是这一番话，你知道她对别人又是如何说吗？这素氏女子啊……也许她只是怨恨皇后，借你的信任来报复。”
凤烨一时词穷，小声道：“也就是说，陛下信赖皇后胜过素璃……”
“凤烨，你与荣安、真宁不同。”皇帝说：“你比她们两个聪明，而且，你是素沉的妻子。你与你的驸马多年恩爱，着实不易。莫让聪明误姻缘。”他伸手拍了拍凤烨的肩膀说：“我的事，我心中有数。你不需担心。”
凤烨顺势握住他的手，再度落泪道：“但是——倘若东平素氏当真对不起父皇，莫说姻缘，便是性命，女儿也不会悭吝。”
她说罢毅然从宫中告退，回到家里就找来飞龙卫的领队，说：“我将重任委托给你，你却眼睁睁看着废太子妃丢了性命。本该重责你，可我再给你一次机会。”
领队连忙跪倒道：“殿下不杀之恩如同再造，小人定当尽心竭诚。”
“你去找一个叫王秋莹的女人，年纪在三十上下，身材适中，谈吐直率。”凤烨说，“她是王氏子弟，医术高明，不会就此销声匿迹。若是找不来她，你就不必回来了。此事万不能让驸马知道。”
领队领命，当日就散开人手去找。
王秋莹借宿在谢震府上，不愿久留谢府添麻烦，更不愿招人非议，这一日打算独自离京。
既然要走，免不了要到照顾她的吴太医府上拜别。回去时，忽然有人打横拦住她，问：“请问是王秋莹王小姐么？”
王秋莹一开始不以为意，见这人面相彪悍，才慌了。
“王小姐不必惊慌。我家主人请小姐驾临寒舍，一叙仰慕之情。”那人长相虽凶，说话倒也客气诚恳。王秋莹的心放下几分，欠身道：“今日天色已晚，恐耽搁久了将入宵禁。请告之尊主姓名，明日定当登门造访。”
那人却不由她，道：“王小姐明日即将离京，主人恐难以详谈，抱憾余生。务必请小姐走一趟。”
王秋莹还想拒绝，那人一扬手，道路上又多几名壮士。王秋莹一见就知道这是要强人所难，她手无缚鸡之力注定吃亏，只得忍气吞声随着那人上了一辆马车。
马车以黑布围得严严实实，王秋莹便猜到这不是光明正大的事。过了一阵儿，马车停下，那凶悍的人跳下车说：“请小姐小心脚下。”虽没蒙她眼睛，但京中府邸尽皆华丽，王秋莹也认不出是哪一家哪一户。那人将她引入偏厅，不一会儿屏风后面有脚步声。她盯着看，却见到走出来的人是凤烨公主。
王秋莹曾给凤烨公主医治滑胎症，两人也有一点交情。凤烨见王秋莹一脸不解地看着自己，笑道：“王小姐走得这么急，也不来同我道别。”
王秋莹讷讷地应付两声，问：“我看殿下身体还好，急急忙忙地将我寻来，是为什么呢？”
凤烨笑道：“想问问王小姐，为什么急着离开。”
王秋莹见她也来纠缠此事，头皮立刻发麻，将头一低闷不作声。
凤烨沉下脸道：“王小姐，你当你医治的是什么人？那不是一个奇症患者，供你满足自己的挑战心。为他治病，你不能在束手无策时逃走。那是天下至尊！他的性命，多一日与少一日大大不同！”
“医治圣上的事，我已托付吴太医。”
“吴太医若是能治好，怎么轮得到你进宫侍奉？”凤烨冷笑道：“可是你呢？竟把自己的性命放在陛下的性命之前，为了保命而逃走！”
王秋莹被她戳破隐私，登时失色。凤烨又宽慰道：“你在担心什么呢？有皇后在后宫之中保护你，你不会像李太医那么倒霉。”王秋莹的神情反而更加凄惨，赶紧低下头说：“求殿下让我走吧。”
凤烨见状倏然明白八分，厉声问：“是不是素盈逼你离开京城？”
王秋莹没有说话。
凤烨的脑中轰的一响，再也无法对心中的那个素盈怀抱侥幸。她忽然觉悟：她习惯了听到素氏女子相互戕害，但没有听过谁去对付皇帝。她总以为，每一个素氏女子都以嫁她父皇为目标，心无二意。而她的父皇是个绝对不会让人失望的杰出男子。女人们应该为他倾倒，带着这份感情对他忠诚。
但素盈是一个被家人安排才嫁入宫廷的女子。成为皇后非她所愿，之前她心中已有过婚配的人选，是睿洵、是白信默，而没有皇帝。从一开始就不应该对素盈存有幻想！她在丹茜宫，只是完成身为皇后的使命。而这使命的下一步，是向更高的权力追逐……“她得到了睿歆，不再需要我的父皇……是吗？李太医的事也是她做的？吴太医呢？会不会也遭惨手？她要我的父皇等死吗？！”她颤声问。“听说我父皇是中毒——这也是她做的吗？！”
“殿下，我无法为您解读我不懂的事。”王秋莹见她方寸大乱，反而平静道：“我只知道，圣上早在迎娶皇后之前，就中毒多年。他自己告诉我，那是一种叫做‘沉梦’的毒药，出自太安素氏，毒性凶狠杀人无形。不知为什么，有些中毒的人能侥幸拖延。如果我像您这样狠毒地猜测，我会说，您的母亲才是凶手。”
“你信口雌黄。”凤烨怒视她。
王秋莹平静地说：“您无法否认，每个人都可以有自己的猜测。”
凤烨怔住。母亲无论何时都波澜不惊的面容，又浮现在眼前。
“她们都能够这样狠心吗？我的父亲是那么好的一个人，从未愧对她们半分。”她狠狠地倒吸一口气。与父亲结发的母亲，尚且在权力与丈夫之间选了前者。今日的素盈怎么能够信赖呢？“太狠心了。素氏女人……太狠心了！”
“我却觉得，她不会无缘无故变成那样。”王秋莹说：“是因为什么人，或者为了什么人，才那么狠心。所以我不怨恨她。也许你我面对那样的局面，同样狠毒。除了逃避那样的局面，我实在不知如何是好。”
“你走吧。”凤烨向王秋莹用力地挥手，说：“赶快走！”
她心潮起伏之后容色惨淡、气滞且虚，王秋莹动了医者之心，奉劝她道：“殿下，您先天不足，素来体弱，切忌大悲大喜。”
凤烨哪里还能听得进去，不等王秋莹离开，她先踉踉跄跄地转入屏风后面了。