正月二十二这天，皇帝与宰相等一众大臣在昭文阁议事。素盈知道他们在说她很讨厌的话题：是否应该尽快地确立储君。一个未成年的孩子与一个还不会走的孩子，哪一个更适合担当重任。
她等着他们结束这荒诞的争议，想不到等来一个更糟糕的消息：皇帝晚上喝过药，忽然不舒服，等李太医赶到时，他已经昏厥。
素盈心急如焚赶往昭文阁时，正看见大臣们等在阁外。他们的表情仿佛读懂了上天的暗示：皇帝的寿命朝不保夕，实在应该抓紧时间确立继承人。李太医从昭文阁中出来，素盈上前拦住问几句话，李太医答非所问，仿佛心神恍惚。
素盈急于亲眼看看皇帝状况，阁下守卫却拦住道：“娘娘留步——大臣在阁，娘娘不可入内。”“宰相仍在里面？”素盈不知宰相有何企图，心突突的跳起来。她等了不多时，宰相泰然自若地从阁中出来，与素盈施礼之后说：“吴太医仍在内诊治，娘娘回避为好。”
素盈向阁上灯火眺望，苦笑道：“天下只有我，不能在夫君骤病时守在他身旁吧！”
“圣上不止是娘娘的夫君。”宰相说话时，吴太医也出来，素盈急忙拦住问：“圣上如何？”
皇帝病情理当避讳宣扬，但吴太医见她紧张之中真情流露，不忍闭口不言，斟酌道：“圣上龙体初愈，又加辛劳，因此病情小有反复。此时圣上睡得安稳，娘娘不需担忧。只是御体不宜移动，近日需在阁内休养。”
素盈听罢，不禁冷冰冰扫了宰相一眼，疑心是他在立储的风口上，故意阻隔帝后相见，因此用卑劣手段将皇帝留在昭文阁上。此后他身为群臣之首，可以日日入内奏事，皇后却须避讳他了。
“我要上去看看。”素盈执意登阁，不等吴太医劝阻，就只身快步走入。
昭文阁中专辟一室，供皇帝议政疲惫时休息。其中也有简单家具陈设，只是不及玉屑宫中的宽大气派。潘公公守在皇帝床边，看见素盈就悄悄地退到一旁。素盈蹑足上前，脚步声没在厚密的毯子中。
皇帝双目紧阖，呼吸静得几乎听不见。素盈跪在他身边，伸手握住他的手。他的手是暖的，可是对她的举动全无反应。
一定能够醒来！素盈想。前些天他还亲口说，他最大的好处就是不会轻易死掉。她把脸埋在他的锦被里，觉得自己整个人都温暖起来。渐渐的，她听见他的心跳，于是微笑着安心地听了片刻，站起身将潘公公唤到室外。
“听说是服药之后忽然昏厥？”素盈低声问。
潘公公点头，说：“今日御方是李太医所出，药也是他经手合和。娘娘没有看见吗？他出去的时候快要吓死了。他留在这里也不济事，宰相索性将他轰出去，另召吴太医进来。”
“是药出了差错？”
“药方是几位太医一起审过，和药之后的封题也写得明白无误。不知怎的，圣上偏是在服用之后出了岔子。”潘公公对皇帝忠诚不二，此时无法尽力，只能对素盈吐露他的忧惧：“若是药上有误，吴太医大约有法子挽救。只怕……是吴太医也不明白的状况。”
素盈的脸色登时沉下来：“是旧病复发？”
潘公公反问：“娘娘，那位王姓女子，为何不再入宫来？她的医术高明，圣上也信得过她。”
素盈为难道：“我准她回家过节。谁知去年冬天北部积雪三尺，道路莫辨。她至今未能回来。”她一时无计可施，心事重重地回到丹茜宫。
之惠见皇后面带愁色，忙命人准备气味清香的醒神茶，小声说：“圣上吉人天相，定能化险为夷。娘娘不必担忧。若能令娘娘舒展愁眉，奴婢义不容辞。”
素盈看了她一眼，心知之惠以告密得到如今地位，若是没有风波让她故技重施，她就出不了头。而对素盈来说，这名久在宫中的宫女，的确有些用处。她对之惠凄凄笑道：“太医都束手无策，你有什么办法？”
之惠早就跃跃欲试，仰起头大胆地说：“娘娘向来聪明，怎么会想不到呢？恐怕问题就在太医身上。”她得到素盈默许，又说：“娘娘一定记得，曾经嘱咐奴婢留心东宫与李太医的来往。”
素盈微笑道：“记得。”
“奴婢不久发现，素璃最关心的不是圣上病情如何，而是太医们是否查明圣上的病因。奴婢有一次偷听到李太医说，王秋莹怀疑圣上是中毒。素璃一下子就紧张起来，问王秋莹怎么能够确定。”之惠一口气说罢，偷眼看看素盈——她身着白色单衣坐在床边，面容平静。披在她背上的外衫不知几时滑脱在地，她好像并不知道。之惠跪行到她脚边，拾起外衫交给素盈。素盈随意地放在手旁，说：“圣上健康成谜，人心惶惶也不算什么。”
“娘娘是真的不知道吗？”之惠抬眼看着素盈，说：“宫中历来有传言，说太安素氏世代流传一种毒药配方，叫做沉梦。自从圣上卧病……宫里的人私底下也有谣传，说是中了沉梦之毒，以李太医的本事，根本不知道如何解救！王秋莹看来有点本事，却被李太医威胁不准回来。由他拖着圣上的病，圣上早晚……”
“沉梦？”素盈被击中似的，心里反复地响起一个声音：“我不想瞒你——中了沉梦之毒，或在朝夕，或是数年，迟早暴毙。”
“是素璃害他中毒？！”
“这一点无人敢断定。但奴婢以为，她那样迫切地向关注中毒一说，绝不寻常。李太医为人狡猾，应能看出端倪却处处协助她，也不知他们有什么勾当。”
素盈深吸口气，问：“圣上知道这毒药出自太安素氏吗？”
之惠点头道：“奴婢听同乡的前辈宫女们说，康豫太后正是死于沉梦。圣上从小便知有此毒药。”
素盈脸上顿失血色，轻轻地张开嘴却没有发出声音，不得不闭上眼睛大力呼吸。
毒害他的，不是素璃。他不会纵容伤害他的人。
但在她中毒的那一天，素璃的嫌疑最大。
送行之时，素璃十分肯定地说：“你知不知道今天你差点死去两次，两次都没有手下留情。”素盈当即明白，她知道下毒之事。
那时素盈以为是东宫夫妇又一次合谋。她以为，皇帝也是这样想。她以为，东宫已遭废黜，皇帝不忍为他再添罪名，所以从来没有认真追查是谁害皇后中毒，甚至从来没有声张……但这一切并不是为了东宫。
皇帝知道那是沉梦，他一直都知道沉梦是谁家的不传之秘。他希望素璃承担全部罪名，并不是毫无根据。
然而素璃不愿，他居然就那么放过了她。为什么呢？
仔细想来，无论怎样劝他，他就是不愿将阿寿从这个落毒疑凶的身边夺走。
素盈恍然醒悟：不，是不愿将素璃从阿寿身边带走——没有母亲的孩子，会失去屏障，最终离皇位越来越远。
他心里一直都清楚。
只要他自己的安危无碍，为了保住这样一个女人，皇后的死活无所谓吗？
之惠见她骤然急促地喘息，慌张地叫声：“娘娘！”素盈的身子一弯，似乎要摔倒。之惠忙上去扶住，素盈却伸手抓住她的肩膀，狠狠地问：“为什么不早说？”
之惠被她抓痛，憋着眼泪说：“娘娘那时对奴婢说，‘凡事做到极致，是另一种无趣’。奴婢以为娘娘另有打算，未敢多事……”
“你出去吧。”素盈觉得胸中闷痛，捂着胸口说：“去唤崔秉仪来。”之惠一走开，她立刻去床头的小匣里抓出两片冬珊瑚的叶子。既然皇帝用这救了她的命，她相信也可以自救。
将叶片嚼碎生吞，不一会儿她就觉得一片黑云遮在眼前，无数金银流星在乌云中乱窜，胸口郁积的块垒却散开了，耳边有人混混沌沌地喊：“娘娘！”
素盈大睁着眼睛看了半天，好不容易寻见崔落花的轮廓。“先生……”她有气无力地笑了笑。
崔落花的黑色身影在她眼前乱晃，似是焦急地唤人来。素盈躺了一会儿，耳中的轰鸣逐渐消隐。她慢悠悠地说：“先生，你教过我，为了一睹终点的美景，旅程中其余的诱惑可以忽略。”
“娘娘一直做得很好。”
“如果没能走到终点呢？的确有这种可能吧？”
“如果是那样，您将一无所获。”崔落花平静地说：“旅程中所做的全部，为的正是避免这样的结局。”
“先生，我险些忽略重要的事——就算我是皇后，就算我能让皇帝实现我的很多心愿，我还是很难一个人走到终点。”
“我将帮助您。”崔落花温柔地跪在素盈身边说。
“即使我曾经毫不留情地推开你？”
崔落花微笑着叹了口气：“娘娘，从我得知你看到一个幻影女人的那一刻，就知道，周围的人没有一个值得你信赖，你的内心孤独到宁可与一个幻象交谈。”她看着素盈，像看着自己熟悉的孩子。“可我一直知道，这不会妨碍你用人。你始终知道如何撇开情感，让正确的人去做适合的事。”
素盈抿紧嘴唇看着她，看了一会儿，从脖子上取下一枚钥匙，说：“打开那个匣子。”崔落花依她的吩咐去做，看见匣中有一只信封。
“把它交给宰相。”素盈说：“要记住，不是我给你的，是你自己拿到的。”她说完一翻身，不再理会。
宫女们引着周太医走进来为素盈看病，崔落花趁机离开丹茜宫回到自己的住处。她点了一盏不甚明亮的灯，从怀里取出信来细看。原来是素璃写给素盈的信。崔落花看了几眼，就明白素盈的意思。
她将信贴身藏好，一夜不曾睡稳，第二天得到空闲，悠然走到昭文阁下。守卫认得她是皇后身边崔秉仪，问有何事。崔落花道：“娘娘昨夜发病，今日恐怕不能入阁觐见。我来禀报此事。不知圣上是否醒来？”
宰相也许是看到她，特意走过来说：“圣上还未醒。”
崔落花大大方方地说：“正好有一样东西要交给相爷。”说着拿出那封信。
宰相背着众人展信快读，只见素璃在信中写道：自从琚含玄策划腊八弑后，种种形迹堪称丧心病狂，近来又肆无忌惮议立旁支。皇后风华正茂，圣上春秋久长，何患无子？琚贼急立外人，用心实在险恶。素璃本想在宣城苟且偷生，将幼子养育成人，想不到琚贼赶尽杀绝。庶人洵已被害，孤儿寡母恐难逃毒手。素璃现有宰相指使白信默毒杀睿洵的证人，又有多种物证，足够指控宰相受财卖官、私藏军器、榷场买卖禁物等诸多劣迹。只要一息尚存，誓除此贼。皇后若能施以援手，素璃母子愿以对待母族之礼，毕生敬奉东平素氏。
宰相不动声色将信折好放回信封中，问：“皇后已见过了？”
崔落花平静地说：“信送来时，皇后已昏睡，并不知道有这东西。”
“你代我换上一张纸。”宰相说着将信藏入袖中。
他本来要趁皇帝卧病的良机，再提立储之事。这一天皇帝醒来，他提的第一件事却是：“李太医已承认误诊。但是臣以为，他行医多年犯下这样的错误，令人难以置信。恐怕其中另有隐情。”
皇帝看了他一眼，笑道：“你应该知道李太医，他哪里有熊心豹胆？”
“可是臣听到传闻，说他违背规矩，在陛下卧病时与东宫过从甚密。”宰相拧着眉头说：“偏偏在这时候，他害陛下病情反覆——臣以为此事不能大意，已派人去追查，必定会给陛下一个结论。”
皇帝听他说已经开始查，稍许沉思，道：“年前有彗星之状，年初庶人洵就暴毙。做事要懂得收敛，莫要酿成风波，让不法之徒借天灾人祸妖言惑众。”
“臣明白。”宰相说罢，心中已有蓝图。