立春这天东风解冻，京城中文武百官皆换青衣相贺。宰相与外戚、近臣纷纷入宫庆祝。皇后素盈也率妃嫔在宫中剪纸，于各种花样中做“宜春”二字，赐宫人们四处张贴。
然而北国严寒之中毫无春意，再热闹的活动也难以让人欢悦，何况沉闷的剪纸。遇到父兄进宫的良机，素盈的心思根本不在几张图样上。她指使几个宫女去通往延德殿的御廊上观摩盛况，宫女们回来说：“相爷一如既往，丝毫看不出又添一寿。平王依旧爽朗。东洛、兰陵两位郡王果然是青年一代中的翘楚，穿了一样的衣服，也不与别人一样呢！别的大人们和往常没有什么差别，就算过节，脸色照样严肃。”
去年剪纸时，宫中尚有东宫两位妃子，今年只剩素盈与一干年长后妃。除了钦妃快人快语，其他如恭、景、安、肃四嫔向来小心，遇上今年风头狠厉就更加不随便开口。素盈剪了几张后深感无趣，起身到外面去看梅花。
丹茜宫通向太平湖的道路两旁种植许多好梅，也有三五株相互依偎，簇拥一团红粉，也有墙角独自一枝雪白，遥传暗香。素盈极爱其中一树蜡梅，枝条如上等乌炭似的漆黑晶莹，花朵娇艳又像薄薄的琥珀片。平日她嘱咐宫人好生呵护，雪来风去掉上几朵也要惋惜，今日却破天荒，命人小心地剪下大大的几枝分送诸位妃嫔。妃嫔们纷纷谢过，带了梅花各自回宫。
素盈亲手将几枝插入瓶中，放在胡床边。素沉与素飒进来拜见时，一眼就看见。
素沉谨慎地说：“娘娘，圣上独子方殁，储位空虚，于家于国实在难称喜庆。今日诸位大臣朝觐，无一人敢恣意欢谑。娘娘宫中放梅花庆节，是否……”
素盈道：“几株梅花谈得上什么喜庆呢？不过是勉慰寂寥。”
素飒找她不是闲聊，因而笑着将话引到主题：“娘娘曾经许臣三枝梅花。如今三枝梅花早放过了。娘娘心愿已成，何来寂寥？”
素盈掐下一朵花，放在鼻端轻嗅一下，不知是笑花香还是笑他不明白。她慢悠悠地说：“三哥以为，我的梅花是为睿洵染红吗？不是为他啊……说来惭愧，梅花已开，我的事情只得一半之功。”她垂下眼睛，小声地说：“跟着别人的东风，虽然比意料的慢，所幸也没有出意料之外的纰漏。可是要想圆满，还须再接再厉。上一次叮嘱哥哥们的事情，去做了吗？”
素飒传入一纸短签，告诉素盈凤烨派飞龙卫去宣城，李怀英声称宰相指使白信默毒死睿洵。素盈回应说，将李怀英的话广为散布。素沉与素飒知道此事对宰相不利，没有贸然去做。
“那天宰相进宫时责备我了。”素盈平平淡淡地说：“嫌弃我做事不够利落。然而我也没有想到，一个个良机送给他，他那样狠心的人竟会拖到现在，才造出我预想的局面。”
“娘娘需要眼下的局面做什么呢？”素飒蹙眉道：“以宰相的手段来看，素璃母子恐怕一样无法善终。娘娘只要尽快生养一位皇子，剩下的事，由别人来做吧。”
素盈沉下脸道：“以宰相的手段来看，你我便可以善终么？！他保荐我入宫，不过是看中我好摆布，希望我再生一个好摆布的孩子，一并供他操纵。两位哥哥能够一面背负世人对外戚的指责，一面受制于他吗？再说，生儿育女岂是一朝一夕之事。万一圣上龙潜，我又无子，他想找一个小儿即位是多么容易！到时候，莫说皇太后之位，只怕连丹茜宫也要拱手让人。届时两位哥哥能否忍气吞声？”
她冷然观察两位兄长的脸色，肃容道：“白信默的今日，就是你我的明日——处处顺从宰相，只要一朝违逆，就要以死供他戕害别人。太安素氏便是皇后之家不堪忍受的前车之鉴。眼前已有诸多教训，难道我们可以装聋作哑，得过且过？”
素沉与素飒面面相觑，不禁骇然：“娘娘之手能折一枝梅花，但能摧折一株大树吗？”素盈凝视她心爱的腊梅，说：“梅在我手，折梅未必是我手。”
素沉默然不语。素飒想了想之后，说：“东宫，太安素氏，甚至尚主的白家，相继为此走入穷途。一着不慎，即是自掘坟墓。”
素盈一直垂眼望花，这时候也没有变换姿势，柔柔地说：“腊八宫变，宰相已动弑后之心。难道我还能期望长生不死吗？我们这一辈子能够选的，不外乎是进自己掘的坟墓，还是进他人掘的坟墓。”
素沉始终没有说话，素盈问他在想什么，素沉道：“娘娘可还记得——你的妹妹，是你想要对付之人的儿媳。”
被他不冷不热地训了一句，素盈无言以对。素飒却说：“宰相会不会因为娘娘是他儿媳的姐姐，就对娘娘网开一面？只要娘娘拥有丹茜宫，阿澜就是皇后的妹妹。哪怕换十个八个宰相，只要他们有儿子，阿澜想嫁哪个不行？我看她与云垂……”他本想说素澜与云垂难以长久，话到嘴边又吞了回去，说：“孰轻孰重，大哥应该明白。”
素沉的嘴唇动了动，没有说别的。
不知是不是春意使人心思活跃，一段流言随着春风散遍京城：废太子是被宰相害死。
素盈和宰相一样，也知道那个道理：只要把故事散开，就会有人相信。
她还知道：如果讲故事的人没有宰相那样的分量，只好借助“三人成虎”这个典故。舆论是成本最低，且不易追寻源头的武器。
丹茜宫里的腊梅还未蔫萎，皇帝对素盈说：“太安素氏行刺宰相的案子已了结，流放的、籍没的都处置完毕。天子的舅家落到这地步，着实令人心寒。我又想起你前些日子的提议，觉得素璃母子孤苦无依，的确可怜。不如择日接他们回来。”他只字未提京城中的流言蜚语，然而素盈知道，他很少漏听。
若是能够狠心处死睿洵，他早就做了。将睿洵废黜，避祸宣城的意图再明显不过，宰相却赶尽杀绝。无论是多么举足轻重的大臣，毒杀皇子已越过了行事的界限。谁也不能料定，一个越界的人还有多少出人意表的举动。
素盈一听正中下怀，连忙命人将久不热闹的东宫收拾打扫，准备迎接素璃母子回来。
东宫积尘始动，已有人飞快地将这动向通报宰相。“爹不觉得这事情蹊跷？”素澜匆匆地从丹茜宫回来，亟不可待地将自己看见的境况告诉宰相。“睿洵已被废为庶人，素璃今日不过一介妇人。世上哪有民妇入居东宫的道理？以爹的经验来看——睿歆那小儿此番回来，是不是要被立为储君？”
宰相正品一盏好酒，没有理她。他的夫人芳鸾一边为他剥下酒的核桃，一边对素澜说：“星展派人从榷场快马送来南国好酒，你去叫云垂一起来尝尝。”
宰相的长子琚星展常年在榷场做生意，时不时送回一些稀罕东西。好酒实在不算稀奇。素澜见他们不愿意听自己说这些，乖乖地去找她丈夫。
芳鸾与宰相夫妻多年，看得出他喝酒喝得心不在焉。她猜到宰相的心思——若是睿歆被立为储君，早晚登极，必定要追究谁害了他的父亲。素璃又岂有不为太安素氏报仇的道理？芳鸾偷眼看了看宰相，总觉得他平静的外表之下，对素璃母子已起杀心，想着不由得捏了一把冷汗。
“夫人也来喝一杯。”宰相说着，亲手斟了一杯酒。芳鸾含笑道谢，浅尝一口。
这酒入口甘醇，初时不觉得如何，片刻之后才觉得头晕。芳鸾饮了三四杯就推托不胜酒力。宰相还是默默地一杯接一杯喝。
芳鸾熟知他的酒量，暗暗地算着，觉得他今日实在喝得太多。又过了一阵儿，宰相果然眼花耳热，说：“康豫太后用了九年才从宣城回来。”
“是八年七个月。”芳鸾纠正。
“素璃肯定不懂，太后为什么要在宣城苦居八年……”宰相摇头叹息：“所有的人都有了新的对手，不再惦记她的时候，再回来，不是很好嘛？”
“如果那时候回不来呢？被遗忘是件可怕的事。”
“戏子才害怕被遗忘。一经淡出，再没人捧场。她的儿子是皇帝嫡孙，她怎么能跟戏子的见识一样。再说，我们这位圣上，什么时候健忘？”宰相忽然低沉地说：“聪明如圣上，让她回来是什么意思呢？”
芳鸾注视他有些迷离的眼睛，微微冷笑：“怕了？早知今日，何必当初呢？”
宰相呵呵地笑起来：“夫人，你我都在宫廷中行走多年，怎么说出这样的话？宫里哪个人没有把柄？有什么可怕呢！”
芳鸾瞥他一眼，冷哂道：“素璃能有什么把柄在你手里？”
宰相哼一声，说：“宫里想当皇太后的人，可不止是死去的素若星。”
芳鸾听了不禁瞪起眼睛看他，宰相却不同她多说了。宰相的话，芳鸾不全信，但是听到就不能置之不理。难道素璃也有成为皇太后的野心？宰相既然这样说，一定察觉了其中端倪，甚至有真凭实据。素璃究竟有什么样的举动呢？凭她，能使出什么样的手段、勾结什么样的人？
倘若皇帝真有闪失，首先知道异状的一定是太医。芳鸾知道自己该怎么做。她回到自己房中，打开一只紧锁的白螺箧。里面不过是一本今年的黄历，她却无比珍重似的。黄历上以蝇头小字写着哪一日谁家做寿、谁家嫁娶，诸如此类不胜枚举。芳鸾记得吴太医的夫人募资修葺一座道观，近来其中梅花盛开，她邀请布施过的诸位夫人去赏。芳鸾先前没有兴致，婉言拒绝。今日一翻黄历，见仍在赏梅期间，她立刻命人准备车马前往了真观。
吴太医生性耿直，却深谙不与强臣当面对峙的道理。尽管如此，他的夫人仍担心他一朝出事无人搭救，故而平日对芳鸾十分殷勤。这日见芳鸾不期而至，吴夫人连忙上前招呼，又将自己的儿媳、孙女介绍给她。
芳鸾见她的孙女温柔娴雅，当即褪下手上一串精雕细琢的白珊瑚珠作见面礼。吴夫人见她如此抬举，心中不胜欢喜，与芳鸾前后来到后院赏梅。
芳鸾之意不在梅花，边走边说：“过些日子，宣城那对母子就要回京城。到时候圣上必定指定一名可靠的太医呵护皇孙。我看这任重道远的事，只有吴太医能承担。”
吴夫人近日正为此烦恼：吴、李两位太医的医术不相上下，但李太医做事活络，与吴太医同僚多年，处处占尽先机。吴太医因为皇帝的病情避讳中宫、东宫，没有少遭废素璃的冷眼。李太医却不知几时同素璃攀上了交情。素璃毕竟是皇孙生母，皇帝百年之后，她便是皇太后。想来那一日并非遥远，到时候仍是李太医趾高气昂，而吴太医又要遭素璃冷眼——思及此处，吴夫人难免要为丈夫发愁。她心中不平，便婉转地对芳鸾诉说，期待芳鸾能施以援手。
芳鸾听说素璃与李太医有交情，自责从前竟丝毫没有察觉。吴夫人见她好奇，就说：“冬至那天飞宇楼开宴，我家大人回来愤愤地说，李太医与东宫里的宫女眉来眼去，不成体统……也不知李太医几时与东宫走得那么亲近。宣城的那位夫人回来，怎么会看得上我家大人呢？”
“话虽如此，在太医院，终归还是要看医术。”
吴夫人幽幽地一叹：“夫人怎么说出这样的话？太医院一样是官府，与别处能有多少分别！实在是我家大人资历在此，旁人无从动摇。若是像王秋莹势单力孤，医术高超又有什么用？临走之时李太医仿佛威胁她……她若是再回到宫里，恐怕李太医第一个不能容她。”
“难道李太医不知道，王秋莹为圣上治病举足轻重？怎么能因嫉贤妒能，耽误圣上？”芳鸾说着瞪圆眼睛，心中暗想：若是李太医早与素璃勾结，巴望着改朝换代……皇帝的性命怎么能交给他呢！这事一定要让皇帝知道。
吴夫人发觉她把问题说得严重了，忙掩饰道：“谁晓得李太医想什么。”
芳鸾已有主意，随便看了一会儿花，就满怀心事离去。
不计其数的花儿含着冷香，在白雪与乌黑的枝条之间露出嫣红。这繁盛的景象放在京城，一定引来无数观众，可惜它开在宣城离宫的角落，只有一人观赏。冯氏往日在家就喜欢摆弄花草，见了这棵大梅树不胜欢喜。
旁人没有她这份闲情逸致。自从守在宣城的飞龙卫告诉他们，凤烨公主得到消息，皇帝不日将召他们回京，离宫中几乎人人动手收拾东西，恨不得下一刻就插翅飞回京城。冯氏不敢妨碍她们忙碌，悄悄地唤了迷雁，七拐八转来到梅树下。
迷雁触景生情，说：“我与夫人相识以来，深感夫人为人诚挚，我由衷欣赏。宫中女子常常结拜莲子姐妹，约定同甘共苦。夫人若不嫌弃，你我就当着这株梅花结拜，日后同进同退，永不相弃。”
冯氏在离宫中也只得她一个知心朋友，当即说：“承蒙姐姐垂青，实在是愚妇之幸！”
她们两人没有冰糖莲子，索性不计较那些，将那两枝梅花插在雪地上，权当是香烛。迷雁较冯氏年长三岁，做了姐姐。她心中欢喜，便说得多了一些：“不瞒妹妹，我也曾辗转追随几个主人，皆是显贵中的显贵。可惜一个个不得善终，被冠以污名。不知追随他们的我，死后是美名还是骂名。若能得一金兰之友死生相恤，往后的宫女念我是个重姐妹情谊的人，我虽是个小人物，这一生也算另一种名留青史了。”
冯氏动容道：“姐姐叩头时已存同生共死之心，小妹定不相负。”
此后她们知道这里僻静雅致，偷闲时便约在这里说话。起初说一些回京之后的打算，可是回京的消息已传开四五日后，大道上迟迟不见皇家车马前来迎接。她们也私下嘀咕，不知这又怎么了。
素璃预感态势有变，连忙修书一封，托人投到凤烨府上。
等待回信的两天无比难熬。好容易等到一骑飞至，信使带来的却是素璃绝不期待的消息：在皇帝首肯素璃母子回京的第二天，朝臣见时机正好，请立储君。想不到宰相提出，睿歆从睿洵被废之日即是庶人之子，无知小儿，日后贤愚难辨，不当册立。邕王之子睿渤心神清朗，资质秀美，怀才抱器，神采英拔，可以奉宗庙社稷。朝中顿时哗声一片，连日为此争执不休，因此未能及时去迎接素璃母子。
素璃心头顿起无名火，将信掷在地上，恨恨道：“宰相说出这种胡话，圣上竟没有怪罪吗？邕王世子再好，毕竟是他人之子。世上岂有爱他人之子，胜过自己嫡孙的？”
她身边一名女官恍然大悟道：“星后亡故，崔落霞不肯与我等投效娘娘，反而去邕王府上执教——看来是宰相授意，早有谋立邕王世子之心呀！”另一人道：“娘娘不必愤恨。朝议仍在皇孙一边。宰相与邕王胆敢异想天开，不过是自寻死路罢了。”
“朝议？”素璃冷笑道：“东宫生前的心腹之交，还有我娘家的亲戚……能拧成一股声音的人全部死的死、散的散。宰相的异想天开，哪一次没有让天崩地裂？如今只剩几个老臣倚老卖老向宰相挑衅，这也叫做‘朝议’？！我能够妄想依赖他们吗？”
她将信使唤到室内，重重地赏过又亲自询问京城中的动向。那信使是机灵的人，一件件说得清楚明白。“邕王世子年纪虽小可是言语稳重，又精骑猎。见过他的人都交口称赞。朝中几位老臣不同意宰相提议，但提起邕王世子，也承认他颇有圣上小时候的姿态。”使者说：“上一次他随邕王进京，圣上与皇后见到他也极为喜欢。此次宰相提出以睿渤为嗣，圣上仿佛在认真考虑，只是还没有最终决定。”
素璃越听越泄气。使者看出她面色忧郁，又说：“皇后娘娘心里不同意立邕王之子，这几天时不时地向圣上央求，召您与皇孙回京。”他停下看了看素璃，放缓声音说：“可是皇后也有自己的顾虑，只能劝说圣上召您母子回去。其他的事，她不太好开口。”
他说出这话，素璃就知道：这信使虽是凤烨派来，到底还是东平素氏的下人。
她大致能够猜到素盈的心思：若是睿渤得立，人家自有手段高强的爹娘，又有宰相当靠山。到时候后宫外朝，岂有素盈与东平素氏的立足之地？至于不好开口的顾虑，定是不愿参与皇帝决策储君之选。即使她费心进言，立了阿寿，不过是为他人做嫁，素璃回去之后兴许还要继续同她对峙。有朝一日素璃成为皇太后，又要自立朋党，与她为难。
沉默一会儿，素璃起身到内室写了两封书信，托使者带给凤烨和素盈，又对使者说：“有些话不便落在纸上，恳请您转告皇后娘娘——素璃仅求皇孙能在天子身边长大成人，此外绝无非分之想。皇后娘娘若能助力，素璃不惜以死相酬。”
使者静静地望着她问：“您的话是发自肺腑么？”
素璃当即赌咒道：“绝无虚言，否则天谴。”
使者走后，女官们想问素璃写了些什么，她却绝口不提，又到书案边写了一封信，说：“请李先生来。”
李怀英来到宣城这么久，第一次得到她的差遣，知道必定是件大事。然而素璃只是交给他一封信说：“请先生将信投到凤烨公主府上，务必亲手交给公主。”
李怀英知道凤烨派来的信使刚走，纳闷她是什么意思。素璃说：“那位信使不值得托付。我将全部希望交在先生手上——这封信务必送达。”
她的表情凝重，李怀英知道事关重大，躬身道：“定不辱命！”