李怀英受素璃之托前去送信，领了良驹上路，到人马极累之时才稍作休息。这一趟又走了四天，终于顺利地到达京城。
凤烨与素沉的府邸，他去过不止一次，门上的下人认得他，很快就通传进去。素沉亲自迎到门前，欣然道：“先生来到，蓬荜生辉。”李怀英与他相见也很欢喜，但身负重托不愿耽搁，说：“在下此次是来投信，恳请郡王允许在下面见公主。”
素沉得知是素璃送信给凤烨，暗暗吃了一惊。凤烨的信使比李怀英早一步到，带来两封回信。写给凤烨的那一封，凤烨已给素沉看过，内容无非是些家常话。写给素盈的那一封，素沉也看了，因事关重大，他已托人送到宫里。
此时知道素璃根本不信赖那信使，给凤烨的回信只是幌子，素沉心中陡生不安，疑心素璃写给素盈的那一封信中也有诈。他有意探知详情，亲自引了李怀英到一间雅室，请凤烨出来相见。
李怀英向凤烨施礼之后，拿出那封信说：“在下幸不辱命，请殿下查看。”凤烨含笑打开信封，读了两三行，笑容便淡了。素沉从容地问：“有何不妥吗？”凤烨重展笑颜道：“没有什么。议论几句立储的事——我可不参与这种事。先生回去请转告，没有回信。让她不要太多虑。”
李怀英又问：“上一次托殿下转交荣安公主的信，殿下可曾转交？”
凤烨没想到他还念念不忘，叹道：“不瞒先生，自从你走后，荣安公主府上接连变故。她不堪打击，病了好几场。我一直没有机会将信给她。”
李怀英猜到她说的不是实话，冷冷地说：“既然如此，请殿下将信交还。在下回到宣城，对写信人也有所交待。”
凤烨怔了一下，不情愿地说：“请先生转告写信的人，信不慎丢失。万望她谅解。”
李怀英看看凤烨，又看看素沉，冷笑道：“郡王这样的人物，竟是这样的妻子。”
凤烨这辈子从没有受过呵责，今日被一介书生冷嘲热讽，纵是她性情淡泊，也变了脸色。素沉忙道：“近来公主自己的身体也不适，请入内休息。”送走凤烨又对李怀英说：“先生此时出城，势必在荒野多宿一夜。冰天雪地，露宿危险，今日务必要住下。我有千里马，明日一早送先生出城，不会误事。”
李怀英本不想拂了素沉的盛情，然而与凤烨一言交恶，他也不想久留。何况他出门时自带了露宿之具，无论如何不听素沉挽留，当下就告辞。
他的马自离开宣城就未好好休息，出城之后又被鞭策狂奔，夜色未降已疲惫不堪。李怀英只得下马，在荒野里徒步前行。天黑时他寻个安全的所在，支起帐篷，坐在篝火边仰望夜空。
夜风荡清了苍穹，雪月交映，寒光彻宇。茫茫琼霄让李怀英有感而发：他原是一腔热情报效国家，几时变成了在贵族们之间周旋？今日的所作所为，仿佛已经离题万里。可是若非如此，连认真倾听他的人也没有……思及此处，他取出酒囊，一边喝一边唱起悲怆的歌，后半夜就在苦闷与醉酒中睡着。
野外冰冷侵骨，他一睡便沾上病根，第二日浑身如同火烧，起也起不来，叫也叫不出。他心自慌了，想：难不成要死在这里？一直躺到午后，头脑稍稍清醒，也能够挣扎着爬上马背，他便任由马驮着他走。
偏生这日风吹得狠，无边无际的旷野上遍布轰轰回声。远处一串马蹄声雷鸣一般来到时，李怀英懵懵地看了一眼，有心求救。可是一列骠骑从他不远处倏忽而过，眨眼间只剩下天际几点黑影。
他伏在马背上晃至夜色再临，勉力撑开帐篷栖身。这一觉稀里糊涂睡了不知道多久，醒来时他感到身体舒服了些，又急着赶路。他的马儿头天并没有费力，这一日精神十足，扬蹄如飞。接下来的两日，一人一马走走停停，倒也没有受更大的罪。
越是接近宣城，李怀英越是振奋精神，恨不能插翅飞回。孰料地平线上渐渐出现一道暗影，仿佛画师在描绘晚霞时，不慎错用黑色，染上不协调的一笔。渐行渐近时，李怀英才看明白：那是一道直冲云霄的浓烟。他疑心自己发烧之后两眼生花，用力地揉了揉眼睛，那浓烟却没有被他揉掉。
李怀英这才感到大事不妙，使出全身力气策马疾驰。
赶到时，离宫里的红色火苗还没有完全熄灭。抛开它们，天地之间的这个角落只剩下一堆黑色的废墟。李怀英晕乎乎地跌坐在地，立刻有飞龙卫迎上来盘问。他魂不守舍地应付几句，脚下不由自主地四处走动，口中声嘶力竭地呼唤冯氏。飞龙卫见他如痴如狂，拦也拦不住他。
忽然一顶帐篷中传来哭泣声，一名妇人抱着一对哭哭啼啼的小儿跑出来。李怀英一见是自己的妻子，连忙上去抱住。两人不顾旁人就抱头痛哭起来。
飞龙卫这时才知道妇人并非宣城离宫中的贵妇，而是睿洵招揽的门客之妻。知晓之后，领队便要接手两个孩子。冯氏却宁死不放手，厉声道：“孩子的母亲将她托付给我，怎能轻易移交他人？”她说的只是素慈与齐儿。但旁人这时候哪里会细细分辨？
领队好言相劝：“夫人，你能够怀抱他们至几时？宫墙之内没有半个活口，你要将他们归还何人？不如交给飞龙卫，快马送回京中。”
任由他说得口干舌燥，冯氏只是低头抱紧两个孩子不松手。李怀英对领队躬身道：“拙荆不擅言辞，大人勿怪。她这人实心眼，一旦受人重托，宁死也要实践。即便要将两位公子小姐送入京城，也不能离她怀抱。否则她是绝不依的。另有一件——我想拙荆既然受托照顾两个孩子，应知离宫内的变故。她的嘴稳，必定没有对大人说过。其中种种，面对信赖之人才肯吐露。请大人见谅。”
领队见李怀英文质彬彬，也客气道：“既然如此，请先生歇息一晚，明日飞龙卫护送先生夫妇与小公子小姐一同回京。”他又惭愧地说：“我等奉凤烨公主之命护卫宣城，实在想不到须臾之间变生肘腋。万望夫人说出真相，勿令我等糊涂至死。”他话中透露出失职之后难逃一死的意思。
李怀英吃了一惊，没想到那么弱不禁风的凤烨公主，家中也有极残酷的私刑，当下对凤烨心生芥蒂。他不敢夸口说能够为领队美言，心下亦生苍凉，觉得用心服务皇家的下场，往往不过是这样。
老医生按偏方煎了一剂药，让李怀英喝过之后蒙头大睡，起床之后果然好得多了。冯氏仿佛一夜未合眼，抱着一对孩子默默地坐着不动。李怀英见了心疼，柔声安慰她几句，她好像全未听见。夫妻二人怀抱着一对皇家小儿，乘着马车又向京城进发。
一路上李怀英愈发察觉到妻子的异样：他耐不住疲惫昏昏睡去时，她还没有合眼。他半夜偶尔醒来，每每发现她依然瞪着身边的两个孩子。李怀英生出怯意，唤她小名儿，她对答倒也如常。可是劝她入睡，她却不从，即便躺下也还是大睁着眼睛。如此一连数日，一直到了京城城门，李怀英未曾见她睡上片刻。
这日凌晨到达京城时，城门尚未开启。城下已有数量马车牛车等候入城。李怀英夫妇的马车由飞龙卫守护，格外与众不同。然而从窗中望出去时，李怀英却羡慕起旁人来——别人不过起个大早做生意、跑买卖，虽是士农工商四民之中的末流，忙的不过是蝇头小利，却不需担惊受怕。他与冯氏原本也是一介小民，怎么会走到这地步呢？尤其冯氏，原本小户人家的女儿，嫁他图的不过是诗琴相伴的日子，如今却被他连累到这副模样。
想到此处，他握着冯氏的手，忍不住默默地落泪。再看看车中熟睡的这对小儿女，天地虽大，没有皇室正嫡的一方净土。家事如此，国事又是如此。李怀英想着便哭起来。他本性情中人，索性放声大哭宣泄情怀。
他这边哭声凄怆，有人听了再也坐不住，从另一辆马车上跃下，走了过来。飞龙卫拦着不准接近，那人只低声地说了一句话就打消飞龙卫的猜忌，来到李怀英的车前。
“先生哭声含混，大病未愈不宜伤心。”她说。
李怀英掀开帘子，看见一个三十来岁的女人。她温和地向他点头，说：“先生若是身体不适，我略通医术，可以救急。”李怀英抹去眼泪，闷闷地说：“多谢美意。夫人知道如何治伤心之症吗？”
守在车边的飞龙卫听他又不着边际地乱扯，替他急了：“先生，这可是为圣上治病的女医生！这是千载难得的机缘，赶快求她救救你的夫人。”李怀英这才知道女子的来历，连忙跳下车施礼，请她为冯氏看诊。
王秋莹一看冯氏的状态就知道事情不妙。她试着同冯氏说话，冯氏却没有多大反应。王秋莹连忙从自己的车中唤出一个二十出头的年轻人，向李怀英道：“这是舍弟，医术比我高明。”说话时声音颇为自豪。年轻人果然有主意，从随身的小包袱内取出一套金针，一边轻声宽慰冯氏莫怕，一边在她头颈前后扎了十数针。
李怀英屏息凝视，看着看着冯氏便合上眼睛，睡得宁静。李怀英如释重负，忙不迭向王家姐弟道谢。王秋莹如实相告：“先生的病发在外部，用药可医。尊夫人的病，虽无险恶表现，却难治些。舍弟此番入京，暂住在谢震将军府上。先生可去寻他。”
那王姓青年看起来十分腼腆，姐姐说话时只是微笑。李怀英见他们姐弟古道热肠，又千恩万谢。三人就此攀谈起来，王秋莹方知宣城的惨剧。听说车内两个小儿乃是睿洵的一双儿女，她不禁问：“先生要将他们送往何处？”
李怀英道：“圣上诏废太子时，特意声明，无诏不许睿洵擅还京城。虽未说这两个孩子也不得擅还，可也没有召他们回来。前些日子还曾经传说，要召他们回京。宣城大火之后，却再也没有动静。这两个孩子眼下只是庶人儿女，又成了没人管的孤儿。这一趟是去投奔他们的姑母凤烨公主。”
王秋莹见他很不情愿，好奇地问：“先生是迫于无奈，才将皇孙交与凤烨公主吗？”“不是。”李怀英唏嘘道：“我只是觉得凤烨公主的为人……不够光明正大。将东宫的遗孤托付给她，实在难以令人放心。”
“那么还有荣安公主。”
李怀英虽未听过迷雁叮嘱，也知道不能把两个孩子送到杀父仇人的家中。他还不知王秋莹是什么样的人，这话不宜当着她说出口。然而他脸上表情已透露了对荣安的不信任。
王秋莹微微一笑，道：“先生不要怪我出口轻狂——我在宫中也非一天两天，对这些皇家子弟多少有些了解。要说值得托付皇孙的人，我心中也有个人选。不知先生是否想听？”
“洗耳恭听。”
王秋莹不慌不忙地说：“就是当今皇后。”
李怀英霎时想起素盈波澜不惊的脸庞。“她？”
王秋莹见他神情犹疑，奇道：“先生也对皇后娘娘有所了解？”
李怀英侃侃说道：“我不过一介贫贱书生，也不怕说出来得罪人——不瞒夫人，我的确有幸见过皇后。以我愚见，若是将孩子托付给她，恐怕长大之后，还是一个只认识睿素二字的人！我为天下布衣怀私心，不愿托付给她。”
王秋莹失声笑道：“先生误会了吧？难道先生没有发觉我的姓氏吗？皇后娘娘并不是先生所说的那种人啊。”她望着阿寿，说：“这孩子出生没有多久，就大病一场，险些送命。正是皇后娘娘挡住多方非议，召我入宫救治。她自己也衣不解带，日夜照料。从那之后，宫中人人知道皇后对这孩子爱若己出。先生要将他托付给真正关心他的人，除了皇后娘娘，还有第二个人选吗？”
李怀英仔仔细细地看了看王秋莹。
人的性格往往可以从她评价旁人的气态中一望而知。李怀英虽未在官场上搏杀，却见过数百名形形色色的书院生徒，于识人一项上有少少心得。王秋莹的语气中并没有天花乱坠的奉承，李怀英却看得出，她行事正直，且对皇后爱睿歆之心笃信不疑。他原本自信对皇后的认识，这时也不仅生出小小疑窦：也许他看到的皇后只是很小的一面。
他没有忘记，皇后还年轻，有朝一日生下皇子，也许她就变成睿歆最大的敌人。可是转念又想，如果皇后真的生下皇子，她真有害人之心，睿歆便是在别处，又能摆脱她吗？也许让她来养育反而更好。
“夫人这一次回到京城，是要入宫吗？”李怀英问。
王秋莹坦然道：“正是。宫中还有我的病人。”
“我听夫人之言，也有了托付皇后之心。请夫人在方便的时候，转告皇后，我夫妇已携这两个孩子回到京城。”李怀英想了想，说：“我不得不到凤烨公主府上——她的驸马，东洛郡王素沉与我有点交情。他是皇后的长兄，我也信得过他。”
说到此时，城中传来声声晨钟，城门依时开放。王秋莹姐弟同李怀英告别时，她忽然想起一事，说：“若是先生始终不愿与凤烨公主打交道，京城中还有一人值得信赖。就是舍弟要去投奔的谢将军。他的为人，先生一处便知。”
李怀英正不甘愿去拜访凤烨，一听之后眼睛就亮了，说：“那么我就同令弟一起去拜访他。”