大约有人觉得，让端妃又活了五年，对她已经仁至义尽。来年一个春夜，端妃像往常一样就寝，第二天却没醒来。不仅宫女们慌了手脚，连深泓也顿感无措。宣城仅有一名年老昏聩的医生救急，但他对端妃的状况束手无策。
不论周遭人来人往如何忙乱，深泓一直站在端妃的床帷之外。一道床帷隔出两个世界，里面的端妃那么宁静，仿佛魂魄正姗姗前往另一个僻静之地，一个比离宫更空旷寂寞的地方。
和暖的春风吹入窗牗，深泓只觉得寒冷。风中熟悉的气息让他精神一震，忽然想起什么，向帷幕中的端妃庄重行礼道别。
深泓一路狂奔，来到离宫外的湖边，在这里，他曾遇见一个神秘的青色少年，要许他愿望成真一年。
“喂。”深泓站在水边，俯瞰粼粼波光中的倒影，“真能实现吗？”
青色的少年在涟漪间微笑：“只要你肯付出代价，没有什么不能实现。”
“我为什么要相信你？”深泓仍不安心，“如果不能实现我的愿望，我要去哪里向你要回我的二十年？”
青色少年呵呵地笑起来：“有个词叫做‘义无反顾’。当你许愿，必须下定决心，这二十年就是祭品，绝不回头去要。只有那样的你，才配得到你企求的东西。”
深泓惘然地呆立片刻，点点头说：“我已下定决心。”
“那么就是今日起——”水波轻摇，影像破灭。深泓一阵目眩，定睛再看，只看见水中一片深暗的苔痕，不见什么少年。他心生忐忑，不知这是否南柯一梦。正在恍惚，听到有人呼唤他：“殿下——殿下！”
芳鸾容光焕发地奔过来，清晰而喜悦地说：“端妃娘娘醒来了！”
深泓无声地点点头。风拨动几步开外的湖水，哗哗的声音像有个藏在水底的人代他开怀大笑。他自己却无论如何也笑不出来：他期待端妃醒来，但也明白，她一醒来，必定会有另一个人永远沉睡……端妃醒来之后，迅速判断出一名宫女是趁夜在她枕上滴下毒液的人，然后那宫女就无影无踪。深泓不问也知：她去了端妃本该去的地方。
端妃即使在虚弱卧床时，脸上也总是挂着从容的笑。当她日渐康复，笑容就更加充满胜利的光彩。有一天她向深泓招手，将他唤至身边，从袖中取出一管细细的青竹。“殿下请看——这就是差一点让妾殒命的毒药，它叫沉梦。”端妃拔开三寸长的竹管，迅速在桌上点了一下，留下一颗晶圆的水珠。她的声音听起来朦朦胧胧，口气却毫不含糊：“在衣料、枕被上滴数滴，不消片刻就化为清淡的毒氲，持久不散。人吸入之后，用不了多久就会死去。如是那时正在睡梦里，则会死得毫无知觉。”
深泓盯着那颗折射出七彩日光的水珠，见它犹如有生命似的灵动可爱。一阵风来，它顷刻就消失，唯有桌面留下一块深色痕迹。
“这是最后一滴，一丁点的危害不大。”端妃挥动衣袖，将沉梦残留的味道一挥而尽，“原先满满的一管，都已用在妾的枕上。”
深泓有自己的想法，但还是发问：“既是这样，娘娘怎么会醒来？”端妃也不大确定，迟疑道：“也许是因为……我以前有几次也闻过这味道，对它太熟悉，它伤不到我。”为什么缘故闻过？她没有说。可深泓猜得到：她既然还好端端地在这里，那几次定是有旁人没有醒来。
她偏头向深泓优雅地笑笑：“殿下记住这味道了？”“记住了。”深泓收敛容色，郑重回答。端妃轻轻颔首道：“以后哪怕是梦中有这香味，也要立刻醒来……但愿殿下一生不再闻到。”
深泓垂下头，低声问：“娘娘，你相信佛经所说的因果吗？一切所作所为，必将付出代价。”
端妃默默地凝视儿子，神情冷峻。
“我还会闻到……那是那些没有醒来的人，向娘娘索取的代价。”深泓说。
端妃有点诧异地看着自己的孩子，忽地掩嘴笑起来：“殿下，如果被这么愚蠢的念头束缚，战士将无法拿起剑，更别说向敌人挥动——你要面对的是世上最无情的修罗场，你该顾忌的不是那些已经死了的人，而是还没有死的。”
深泓没有与她争执。
事实上，当他在修罗场中胜利后，端妃把那支青竹管带回了宫廷，从此沉梦的香气在属于深泓的宫闱中飘荡不散。然而他一直活了下来，只是不断在香气中失去，失去了他的儿子们，以及怀有他骨肉的年轻女子。
当深泓在皇座上安坐多年以后，偶尔会觉得格外无趣。他不再年轻，这宫廷也经历了太多风雨。“芳鸾……”他的声音喑哑，“果然是那样么？”
芳鸾已经上了年纪，态度比年轻时更加沉着。“康豫太后曾经教过奴婢，如何识别沉梦的残迹。”“康豫”是端妃的谥号。
“妾将才媛娘娘的衣服用药水浸过之后，见领口留下大片的痕迹。”芳鸾说。
“有这样的事……”深泓悠悠地说着，眼前恍若看见美丽的文才媛在他面前大哭着喊冤。“陛下，妾不是谍人！妾没有暗通南国——”她喊着喊着就昏厥不起，再也没有睁开眼睛。
伶俐的才媛文氏，本来是皇后素若星宫中的奉香女官，一个为皇后调香的仆人而已，却借机亲近深泓，一夜之间被封为文才媛。皇后是不会允许身边的人拿她当踏脚石的。
芳鸾道：“宫正司两位宫正是皇后娘娘的人，只怕此事又会不了了之。”
深泓沉默了更久，才飘忽地回答：“才媛背叛她在先……这是她要的代价。”
“陛下可知文才媛已有身孕？”芳鸾沉声问。深泓怔了一瞬，没有说什么。那天他走在宫廷中的脚步沉重了许多，可还是不知不觉走到了丹茜宫。
里面的女人依然美丽，宛如白昼中敢与太阳争辉的星辰。在群星向他膜拜时，她是坦然散发自己光芒的唯一一颗。深泓凝视这个女人，她也无言地回望他。很久之后，深泓说：“香是用来敬佛的，绝不要让我的宫廷里出现恶毒的香味。”
皇后素若星眼中晃过一片阴翳，没有答话。
可惜他挑明态度也没能阻挡沉梦，它还是像噩梦一样在深宫中飘荡。
于是他眼看着又一个年轻的女子在香氲消散时死去。
“芳鸾……”这一次，深泓心中的侥幸所剩无多。
芳鸾的声音依旧平稳：“淳媛娘娘的领口上……”
“故伎重演？”深泓摇头，“皇后不是会那样做的人。”
芳鸾看了看她的帝王，说：“可是沉梦的配方，后宫里只有太安素氏知道。”而皇后素若星，正是太安素氏——康豫太后的亲侄女。
是吗？深泓挑了挑眉头。芳鸾见状，从容道：“宰相大人在数年之前曾受皇后之托做过一次，他确实也知配方，但他并未陷入此事。”
谁能够断言宰相愿为皇后做到哪一步呢？他似乎能够为素若星做任何不可能的事。深泓闭上眼睛想了想，挥手道：“……我知道了。”
芳鸾行了跪拜大礼，悄无声息地向密室外退去。
“琚夫人——”深泓叫了一声，“我至今不能确定，你是否恨她。”
“她？”芳鸾回身，柔柔一笑：“陛下以为妾会为宰相而恨皇后？宰相与妾虽然名为夫妻，住在一个宅院中，但他只是妾的邻居，相邻之处没有看得见的墙而已。”她说罢欠身告退。
深泓出神地坐了一会儿，又走到了丹茜宫。似乎已经有些日子没有来过，连皇后的面孔看在眼中，也仿佛生疏了。
“陛下很久没来。”素若星笑着说，“可妾宁愿今天没有这份荣幸。”
深泓含笑看着二十年的妻子。
“陛下来，是为了怀疑，而不是为妾洗脱嫌疑。”她苦笑，把手边一只小匣推到他面前。“这把同心锁一旦锁上，必须两支钥匙一并使用才能打开。”她说着，从脖子上取下镀银钥匙插入一个锁眼。“陛下，您的呢？”
深泓默默解下颈中金匙。
锁应声而开，匣盖与匣身交接的缝隙中有微尘痕迹，应是很久没有开启。匣中有支青竹，还有一张叠好的纸，深泓见了就觉黯然。“都在这里……”她说，“你若选择不信，我也无可奈何。”
不信吗？深泓望着这个美丽伤感的女人，向她微笑作为安慰。“是我不好……”他没头没脑地说。
她也许会错了意，深情而感激地望了他一眼。
但他并不是说自己不该怀疑她……他的不好，在于二十年前决心不要无用的感情，后来又让她也同他一起相信寡情少难、多情多艰。于是泉中月光一样明澈的眼神，变得这么咄咄逼人。
他当初相信那个拥有一双美丽眼睛的少女，如今无法相信这个由他缔造的女人。“若星——”他轻声说，“你曾说过，世上唯一有趣的事，就是成为丹茜宫的主人。现在还觉得有趣吗？”
皇后素若星有一刹那目光闪烁，旋即仰头笑答：“唯有那些没做过的事情，才有趣。”
深泓的心一沉。一模一样的话，当她在那十方风起的草原上笑着说出时，那样天真而充满理想。第一次听到时，让他颇感心头悸动，如今只让他觉得可怕。
素若星在宣城的第一次露面，那么突然又特别，深泓一生无法忘记。
那天是夏季的某个初六。依稀是个大雨过后的清凉夏日，深泓记得不是非常清晰——似乎那天，她之外的一切都模糊，只有她鲜明。
模糊归模糊，却难以彻底忘记。深泓记得，太安王府的马车上跃下一个中年人，然后一个清秀的少年跟了下来。中年人身材高大魁梧，气度不凡，而那少年个头不高，伶俐俊秀——深泓见他们在端妃面前跪下时，心想：真是奇妙的组合。
端妃一见那中年男子就由衷欢喜。连深泓也强烈察觉到她真心的喜悦。“惜今！”她热情地称呼对方的名字，让一旁的深泓无比诧异。
“小人李惜今拜见梁王殿下、端妃娘娘。”中年人抬起头时，双目透出温和坚定的光华。深泓一见那双眼睛，就觉得不能讨厌他。
“这是繁阳李氏第六代当中的好手。”端妃向深泓介绍时，声音里透出别样的韵味。深泓看了李惜今一眼。繁阳李氏世家以剑术闻名，这样一个人出现在此地，当然不是来喝茶叙旧。他会成为这人的弟子。
“小人受永宁郡王所托，探望梁王殿下和娘娘。”李惜今的措辞简短谨慎。
端妃点点头，没有多说什么，只问：“现在会不会太晚？”李惜今那双眼睛仔细在深泓身上打量一番，笑着回答：“对梁王殿下来说，足够了。”
深泓因此松了口气——他这一年十三岁，虽然从含玄那里学来一点皮毛，但连他自己也没有十足信心能把剑技学好。不过这师父对他有信心，认为他能学到更多的东西，对一个王家子弟来说足够用。让深泓觉得更加轻松的是：自己能够毫不费力地解读他们的对话，尽管这些成人们的对话小心而隐晦。
与此同时他也发现：李惜今身边的小孩子也能听得懂大人们在说的事情，他正在向深泓微笑，像是祝贺，却带有出于私心的快乐。深泓的心突地跳了一下，觉得这小孩子一刹的笑脸，明亮胜过周遭的一切。他不知道这是谁，端妃也不知道。她问：“惜今，这孩子是？”
“是小人现在的弟子。”李惜今恭敬地回答，依旧惜字如金，“他无处可去，小人走到哪里都带着他。”端妃“哦”一声，不再多问。
那天离宫中举行了皇子们通行的拜师礼。让深泓感到不安的是端妃的眼神：当它们追逐这个远道而来的男人时，舞动出灵活的光彩。深泓不想在李惜今出现的第一天就怀疑自己的母亲，然而心中已经萌发出难以抑制的阴霾。
端妃看出他的疑虑，平淡地说：“他曾经在我家担任教习。不过我那时没有学剑技，学了射术。所以，他其实是皇后娘娘一个人的师父。”
“您为什么不学呢？”深泓当着李惜今的面这样问。端妃毫不避讳，宁静地回答：“我不敢。和宛嵘一起学剑，她也许会强求我一起练习——我没有‘在她剑下绝不受伤’的把握，尤其不敢用这张脸冒险。”
深泓偷看李惜今的反应，发现他无动于衷。
“这柄‘冰洗’原本是李先生送给皇后娘娘的。”端妃向深泓笑道：“他们都到了殿下身边，殿下要懂得爱惜。”她说罢，携着梁王，亲自带李惜今到他暂住的地方。可李惜今却说：“小人不能在这里住。日落之后，小人就到城外的马车上休息。”端妃怔了怔，慢慢地点头说：“这很好。”深泓立刻接口道：“那么我会让人送给先生一切应用之物。”李惜今又毕恭毕敬地说：“马车狭小，请殿下与娘娘收留小人的弟子。”
这件事于是圆满解决，李惜今从当天开始教深泓一些基本的技巧，夜幕初降就赶着马车往城外去了。
深泓独自琢磨他所教的东西，觉得似乎不是艰深难懂。练习一会儿之后，他看见含玄悄悄地从角落里路过。
“你去哪儿了？”他问。
含玄从容地回答：“宫女不便四处行走，所以端妃娘娘让小人给李先生送去一些被衾、酒菜。”
深泓不以为意，继续练习。又过了一会儿，李惜今的小徒弟偷偷摸摸在暗里观望。深泓察觉到他的目光，就停下来问：“你跟李先生多久？”
那孩子向他甜美地笑笑，说：“七年。”
深泓大吃一惊：“那你岂不是高手？”
“差得远呢！”那孩子呵呵笑起来，声音清爽利落：“我很不成器。”
深泓喜欢他这样坦率的态度，柔声问：“你叫什么名字？”
“星儿。”他转动黑亮的眼睛，狡黠地回答，“我叫星儿。”