秀王叛乱久久不能平息，颇有天下大乱的样子。尽管深泓屡次将秀王的叛军击溃，但秀王总是能神奇地携数骑逃亡。每次失败之后，秀王总是很快又在其它地方召集人马，继续颇有气势地造反。六年之内，他占据了北部，没有称王裂国，只是因为他向往更完整的皇位。
北郡流传一个传奇：怀敏皇后临盆之前，梦到一位天神，九重彩云在他身边缭绕，十色香花在他足下盛放。在十二种瑞兽的保护下，他投身人间化身秀王，注定成为真正的天子。
皇太后听过这故事之后轻蔑地大笑，向深泓说：“去吧！明天你就可以向天下散布一个故事——我在孕育皇帝陛下时梦到满天遍布百万神佛。他们护持着一位足令任何言语相形见绌的高贵大神，入我腹中。只不过，要等你在皇座上坐稳，这才能称为‘神迹’，否则就只是哗众取宠的笑话而已——就像那个愚蠢的秀王正在做的。我想，陛下可以在他的罪名当中增添一项‘妖言惑众’。”
深泓没有理会母亲的取笑，问垂首坐在一旁的含玄：“将军，你怎么看？”
含玄敛容道：“和郡一战，实力差距已见分晓，陛下不须多虑。”
纵然有三个皇叔反叛，深泓身后还是有一批睿姓皇族。除此之外，素氏七家有六家站在深泓一边，唯一没有表态的是端妃的娘家，在这样的境地中，也没有人指望他们做出何种声明。秀王集结的是一批形形色色的年轻人，其中不乏帝国的精华。他们相信自己拥护的就是正义，天道需要他们的力量来获得伸张。可惜，在这样盘根错节的帝国里，想以正义二字冲开一片天地，远不如依靠贵族可靠。
“那么，让这一次成为最后一战。”深泓说，“带他到我面前。”
含玄深深躬身告退。像往常一样，沉默是他最有力的保证。
皇太后目送他披着甲胄的身影从容步出殿外，若有所思地说：“每次他出现，若星都会恰好遇到事端不来……”深泓为她的语调感到不舒服：“您在担心什么？”
“他比你小一岁，也该成婚了。”皇太后的口吻毋庸置疑，“我想将芳鸾赐他。”
深泓稍稍蹙眉。“芳鸾已经二十四岁……”她比含玄年长三岁，已经错过了最动人的年华，况且她的性格又是那样少言寡语、索然无味，让她看起来远远不止二十四岁。
“有什么关系？”皇太后冷笑，“至少芳鸾忠心稳重。像琚含玄这种人，在朝中没有亲族，日后必定营结朋党。那时你要如何了解他的动向？”
深泓的嘴动了动，还没有说出什么，太后就继续说道：“如今你格外开恩，准他剑履上殿，甲胄在身。这也许会让他对你亲近一点，感激一点，但也让他开始自认为是你的心腹。渐渐，他会认为他的意见能够左右你……那时候，你要怎么反手抓住他的命脉？谁来帮你呢？”
深泓闭上眼睛，听到母亲说：“你难道真的以为，朝堂之上，会有所谓的朋友？”
看到深泓嘴唇轻颤却久久沉默，皇太后宽心地笑了：“那么就这样决定。”
那一次含玄凯旋时，带来了秀王和李惜今。
见弟弟之前，深泓先去看了昔日的剑术老师。李惜今的面容仍然温和，凝望深泓时有一丝无奈。深泓没有问他为什么投奔秀王，径直说：“你知道太后的为人……她将敌人逼到一败涂地之后，会放过他们。但她不宽恕朋友的背叛。”他看着李惜今，开始有点同情这个男人，“她向我要了你。”
李惜今还是什么也没有说。深泓知道他们之间无话可说，便问：“你还想要什么？”
“陛下可以让我见深凝吗？”李惜今一直把含玄叫做深凝。
深泓点头应允，待含玄来后，他就避开。但他们谈话的内容，他还是从某些途径得知。
李惜今并没有说许多，只对含玄委婉地说：“我年轻时，因为某些缘故，进入一个与我有天壤之别的高门之中。你知道，我是去做一个特别的奴仆，教那里的小姐学习剑术。在去之前，我的师父和父亲已经告诫我，绝对不能产生非分之想。”
他腼腆地笑笑，又说：“我谨遵他们的告诫。不过，就算他们不说，我也不会有什么非分之想。那里的贵族小姐与我们是不同世界的人，让我爱恋她们，就像让凡夫俗子走入传奇，去爱恋神话中的女仙一样——不切实际。可是，那时我年轻，还是没能逃脱旖旎之想……令我心生好感的少女并不属于那个家族，她是崔氏女教习的侄女。我想，这应该不是禁忌，所以并没有刻意摒弃那种感情。”
含玄静静地听着，没有出声。
“然而她也有幻想。”李惜今没有指望面前这位年轻显赫的将军回应，犹自说，“她比我还傻——我知道另一个世界对我们这种人来说，是神话，于是我止步不前。她却不同。明明告诉她那是一个神话，她只是个凡人，可是她却一定要试试自己能否变成传奇。”
他叹了口气：“听说几代之前，有位姓田的女子在后宫留名……为这缘故，她也要尝试。她以为，只要有人能做到，她也可以做到。她以为，她虽然姓崔，但她与素氏明明是一样的教育，一样的年轻美貌……她也可以在素氏的后宫里占据一席之地。”
含玄抿紧了嘴。
“我看得出来，她有野心。”李惜今又说，“当我问她能不能和我一起走的时候，她用一种坚定的眼神望着我，说，‘不能和你在一起。不是因为我看不起你的出身，而是因为，我一定要去更高的地方。’后来，她真的成功了。”
对往昔的回忆让这个日渐衰老的男人变得温柔安详。“那时我说，不跟我走也没关系——其实不是没关系。我想要的，不再是她，而是想看她如何成功，看她如何用一对柔弱的翅膀飞到那么陡峭的地方。还爱她吗？不。已经不是那种心情，可还是放不下……”
含玄一言不发，转身作势离去。
“深凝！”李惜今叫住他，“你看，我和你的母亲，都不是什么好的榜样。但愿你……不要像我这样，一生迷恋一个野心勃勃的女人，也不要像你母亲那样幻想。”
含玄越走越远的脚步像往常一样稳定，他自始至终没有说一个字。
皇太后考虑了两天，终于想好了对李惜今的处罚。她让人把这男人的双手反绑，放在一匹劣马背上，任由那匹马向遥远的天际奔驰。
深泓心头冰凉，看着母亲将弓拉成满月。她绝不会射偏，她是那样好的一个神箭手。
然而当那匹劣马驮着摇摇欲坠的李惜今，将要逃出一箭之地，皇太后还是没有放箭。深泓当然不敢催她，一同伫立在城门上的所有人，没有一个敢发出半点声音。
忽然，皇太后毫无预兆地射出了那一箭。箭带着响哨，鬼啸一般飞向远方的男人。他在马背上晃了晃，又坐稳，颠簸着化成天边一个黑点，终于消失不见。
“射偏了……”深泓难以置信地低喃。
皇太后却像放下心头一块大石，坦然把弓箭丢到一旁，对她儿子说：“是啊，射偏了——不射这一箭，我不甘心。可射死了他，我会难过。”深泓诧异于她的坦率，却见阳光下的母亲展开笑颜。
“啊，这是我近来的愿望：不要为了保持一贯作风，而做让自己后悔的事。”她轻松地说，“如果惩罚他，会比他的背叛让我更难过，我就放过他。”
深泓怔怔望着这个女人，不知是否天下的母亲在孩子眼中总是这么神奇。
皇太后没有在城头多停留，也没有多看天际一眼，带着一队侍从离去。
那个男人从此不再属于她的世界，他们之间的一切在鬼箭的啸响中戛然而止，她不需为老友耿耿于怀，他与素氏纠缠的时代也就此结束。
深泓立在城头向天朗声一笑，不知有朝一日，他是否能像他母亲一样想得开。
天下在等待皇帝对秀王的判决。
秀王被囚禁在一处干净整洁的牢狱中，是他从小长大的宣惠宫。曾经是愉快成长的乐园，如今是不见枷锁的囚笼，深泓也说不清这是他给弟弟的仁慈还是残忍。
秀王不再是那个仰望哥哥的少年，如今他也同深泓一般高。侍卫呵斥他为何不跪时，他也笑，但那冷笑与深泓截然不同。
“跪天地，不跪这弑君杀父的逆贼！”秀王收敛笑容的一刹目眦近裂，发出惊天动地的大喝，让周围所有人神情一震。唯独深泓无动于衷。弟弟这套说辞，早在他的预料。
秀王认定哥哥弑父，在他纠集的军队中，他也用这一套说辞鼓动士卒。他的口才和英姿，仿佛天生就令人信服，更何况先皇确实是同深泓一起下了崇山之后，没多久就猝然卧病，其中的内情无人知晓。这一切都使得深泓被他的敌人视为一个不折不扣的叛逆。尽管当日随侍先皇的人众口一词，咬定先皇失足滑入山顶的寒湖，那湖水终年冰冷彻骨，先皇因寒染病并没有什么可疑之处。但唯一没有附和这套说辞的正是深泓本人。
秀王从不相信父皇会这样对待自己。以长幼次序来说，深泓即位无可厚非。但秀王作为嫡子，认为自己成了一个阴谋的牺牲品，他要挥戈夺回他的皇座。于是在每一个有人愿意倾听的场合，他散布骇人听闻的真相：深泓害死了先皇，端妃亲手用剑砍下皇后的头颅。
深泓很少做出回应，因为他并不觉得自己欠秀王什么解释。口舌之争没有意义，实力才是决定成败的唯一因素。今日一切已见分晓，深泓终于决定要对弟弟说点什么。“朕并不是……”
“不要在我面前用那个字自称。”秀王昂然打断他的话，“你不配。”
深泓看着弟弟脸上那股宁死不屈的傲气，又不由得微笑，却换来秀王憎恶的眼神。
“先皇染病，起因确实是在崇山之巅的寒潭意外落水，并非别的。”深泓安然说，“在他脚下的石块松动塌陷之前，他确实不喜欢我。甚至，他像你一样，憎恶我的微笑。”
虽然弟弟一副爱听不听的样子，但深泓没有改变说话的语调。“然而当他下山时，已经不那么疏远我——是我在他落水时，第一个跃入寒潭，比任何一个侍卫都快。因为我站在离他最近的地方。深凛，你该怪自己错失了这个机会。”
秀王的脸色倏然变了，一刹之后又恢复不信任。“石块松动塌陷？你想让我相信这样的鬼话吗？”
“啊……”深泓含笑点点头，“是。那块石头确实被人动过手脚。先皇被引到那里，也是事先计划好。如果当时在他身边的人是你，你也一定会奋不顾身去救你的父皇，可惜你没有拉开那张弓。”
看着弟弟错综复杂的神色，深泓惋惜地叹了口气：“其实，那张弓也是事先准备好。挑选弓的人，熟知你我的臂力，特意拿出一张我可以拉开，而你力所不能及的强弓。深凛——你在引弓之前，已经输了。”
“奸佞小人！”秀王脸色苍白地咒骂一句。
在他愤怒的目光中，深泓静静地站着没有动，挺拔的身姿像一尊安详的神像。
那一系列的事件之前，他也不知道。直到父亲落水的一刹，他脑中霎时响起端妃的话：“到他身后。我等这一刻，已经等了十五年！”他立刻明白端妃要他不离父皇左右，等的正是这一瞬间。让疏离十五年的父子迈出父慈子孝的第一步，还有什么比共同经历一场惊险更有效？不过，直到迈入皇城，端妃变成皇太后掌控后宫而没有为难潘公公，深泓才恍然大悟：“他从来没有背叛你，只是换了一种方式效忠。”皇太后狡黠地笑了笑，说：“否则他怎么会特意挑出一张让你技惊众人、让秀王出丑的弓。”
“奸佞小人！”秀王咬牙切齿地再骂一声：“是你的阴谋害死我的父皇，是那毒妇害死我的母后！”
深泓勃然变色，身子虽然未动，但神态让深凛在瞬间望而生怯。
“真正的毒妇是谁，你应该明白，只是不愿意去想。”深泓冷笑着说，“我为了亲近先皇，害他染上风寒。她却借机要了先皇的命——为了在他下决心选我之前，让你坐上皇位。”
“住口！”
“如果我没能在那么短的时间里笼络睿素两族，此刻你母亲的心愿应该得遂，而且把谋害先皇的罪过全部推在我名下。就像你正在做的这样。”深泓长长地叹了口气，“其实你知道，有些看起来楚楚可怜的人，死得不冤。”
“住口！”秀王再一次愤怒地大吼。深泓于是闭口不提怀敏皇后的劣迹，尽管兄弟两人都知道他说的是事实。没有哪个素氏女子一尘不染。换了深泓自己，也不能容忍别人用丑陋的事实揭发自己的母亲。
秀王缓了口气，问：“你想怎么处置我？”
深泓再度微笑，转身向外走。他一直走到宫城城门上，走到已经等了一会儿的皇太后和皇后身边。秀王被推到城门下，不解地仰望兄长。
皇太后冷眼看看这对兄弟。仿佛料到深泓还是不会当众处死他的弟弟，她用极为冷淡的口吻问：“对不信你有善意的人行善，有什么意义？”
深泓恭谨地回答：“我听说，有种帝王叫做仁君，他们以仁爱治国。”
“呵，是这样的。”皇太后用低微的声音嘀咕，“你也可以成为那种帝王。不过，那种帝王只要对世人仁慈就可以了。只要对世人好一点，秀王这样的家伙，你杀多少个，世人也不会在乎，依然会把你奉为仁君。”
深泓没有接她的话，俯瞰城下众人，朗声道：“朕与秀王共承气血，何忍相残。昔日秀王深得先皇垂爱，朕怎忍伤逝者之心？今赦秀王无罪，于京中赐第。”深泓一挥手，城下有人捧出一张漆黑的弓和一支箭。箭虽非崇山的箭，弓却是当日的弓。“皇弟，朕将一箭之地赐你兴建王府。东南西北，不管你意在何处，但射无妨。”
那张弓对过去的秀王来说不大容易，然而今非昔比。谁也能看出这是皇帝刻意厚待弟弟。他竟这样放过秀王，让人难以猜透他到底想些什么。过去他强迫秀王在皇极寺出家，那时的秀王尚未谋反。如今他却准秀王在宫城之外京城之内兴造府邸，着实令人费解。难不成要将秀王一辈子软禁其中？
深泓话音方落，百僚之中有人发表异议：“陛下仁慈友爱，恩泽四海。然秀王谋反重罪乃十恶之首，罪不容赦……”
“哈哈哈——”那人还没说完，秀王就大笑起来，轻蔑地抄起弓箭，仰面向城楼上的深泓笑道：“果然是慈善仁厚的陛下！多么爱惜手足，多么冠冕堂皇！连我都要相信，你会真的既往不咎。”他神情戏谑，环顾四周。“我的王府，建在哪里好呢？唉——无论在哪里，都是你触目可及之处。无论我住在哪里，都要担心你有朝一日变卦，又来取我的性命。只要你活着，天下就没有能让我安心的容身之处。”
他忽然一个旋身，引弓搭箭对着深泓。仿佛料到他会妄动，守卫城下的含玄几乎在同一瞬间向他投出手中的缨枪。
弓弦“嘣”一声断了，羽箭无力地扑落在尘埃中。银色的缨枪贯穿秀王的胸膛，鲜血很快蜿蜒成触目惊心的诡异图画。
那个刹那，所有人无法回神。短暂的死寂之后，城下轰然乱了起来，诸臣都失了颜色，唯独皇太后在城上“噗”的笑出了声。“宛嵘的儿子，怎么是这样？”她用袖子捂着嘴，让人看不出是冷笑还是鄙夷。“真是个让人失望的孩子！”
深泓的神色一丝未变，看着躺在血泊与灰尘中气绝的弟弟，悠悠地说：“天真明朗、率直骄傲，带着不顾一切的决心和勇气——这是您不屑的孩子，却是先皇想要的孩子，所以，他才被养成这样。”
皇太后微微偏头，斜睨了深泓一眼，点头说：“不错。”她看着城下忙乱的人群，叹道：“这一次让人再也无话可说。你对他仁至义尽，他却以怨报德。真是死有余辜。”她一边说着一边转头凝视深泓，又道：“不过还有小小瑕疵。如果不是琚将军救驾及时，陛下岂不被他射伤？天子性命，怎可儿戏！”
“您已经让人偷换了弓弦，一扯即断，不是吗？”深泓若无其事地说。
皇太后张了张口，欲言又止，最后嫣然一笑：“连我也不得不夸奖您了。”说罢，她被簇拥着离开。深泓向若星笑笑：“走吧。”
若星与他携手回到宫中才淡淡地问：“陛下已经知道了吧？”
“嗯。”深泓很随意地回答，“如果你说的是你事先叮嘱含玄，让他一见秀王妄动就格杀——我已经知道了。”
若星的神色似乎微微变了，她迅速地掩饰过去，说：“这么说来，秀王今天又输在挽弓之前。”
深泓见她对秀王的举措有些轻视，便问：“要是你给他出谋划策，该怎么教他保命？”
“当然是别去碰那张弓，二话不说跪地谢罪。”
“是啊……”深泓点点头，“换了我也是这么做。可他是秀王，出生就被世间至尊的夫妻疼爱，从小睥睨天下。他不会当众下跪，也不会觉得自己有罪。如果他懂得忍辱偷生，当初就不会从皇极寺逃走。他是在任何时候都选择豁出性命一搏的人。”
若星托着腮望向她的夫君。他还是这么年轻，可是若星觉得他似乎突然间又变得深不可测。他不动手，但他的敌人们注定死去。他们的死亡成就他的圣名，而不能诋毁他，不能让他在旁人眼中变成一个冷血暴君。
若星想着想着就笑起来。
“笑什么？”深泓问。
“唉——吾皇！”若星叹一声，笑着偎在他怀中，什么也没有说。