周家祖孙三代之死，让伍连德看到了防疫形势的严峻。瓦罐车被隔离的人越来越多，而确诊的鼠疫患者，在各处病房，也是人满为患。傅家甸封城后，疫情并没有像他期待的那样落潮，而是呈涨潮之势。每天晚上他拿到新的一天的疫情统计时，心情都格外沉重。死亡数字由原来每日的四五十人，猛然攀升至八九十人，有一天竟然达到了一百八十人！这样的数字，让他觉得人间真的潜伏着魔鬼了，因为他该做的都做了。如果说病毒是敌人的话，那么这个敌人之所以难对付，在于它总是比人类先行一步，与它过招，已经是一种被动了。
傅家甸最初的鼠疫患者，出现在三铺炕客栈。令人吃惊的是，与几位鼠疫死亡患者都有密切接触的王春申，竟好像被神灵护佑了，安然无恙。而另一位姓刘的中医，一直在重症鼠疫病房工作，他不习惯戴口罩，没采取任何防护措施，却也无事，刘中医笑称自己龇着好几颗龅牙，地狱的小鬼以为他是混迹人间的同类，忽视了他。此时对防控鼠疫有点绝望的伍连德，从王春申和刘中医的个案中，希冀人体能出现自然免疫力，打败鼠疫。
还有两天就是除夕了，伍连德心事重重地跟林家瑞一起，乘马车到各个隔离区检查防疫情况。看着傅家甸清冷的街市，尤其是看着店铺窗顶探出的那些没有烟火气的烟囱，伍连德压抑极了。他想如果防疫失控，这座城将沦为死城，自己也许来不及看上天津的妻儿一眼，就会成为第二个迈尼斯。想到这儿，他不禁打了个寒战。他下令焚毁的几家疫情严重的店铺，房屋的空架子还在。当时怕火势失控，一边焚屋，消防队一边洒水，滴水成冰，因而黑黢黢的屋檐下，悬垂着一串串冰溜儿。这些冰溜儿错落有致地排布着，晶莹剔透，宛如竖琴的弦，等着阳光或风，拨动心弦。傅家甸人告诉伍连德，这样的冰溜儿，以往只在初春出现。那时屋顶的积雪融化了，雪水顺着屋檐喜泪似的滴答下来。它们流到黄昏时分，随着寒气上升，柔软的身体骤然变得僵硬，被吊在半空，化作冰溜儿，看上去就像屋檐垂下的刘海儿。
伍连德走下马车，在地上捡起一根长长的木杆，打落了一座屋檐下的冰溜儿。它们坠地的一瞬，发出清脆的碎裂声。他不想看这非季节性的冰溜儿，他要等着看傅家甸人迎来春天、阳光融化了积雪所凝结成的冰溜儿。
伍连德准备去粮台时，在北三道街的街口，碰上驾着马车从郊外运尸回来的王春申。伍连德唤车夫停一下，跟林家瑞下了马车，和王春申聊起来。
伍连德指着黑马，用生涩的中国话说：“漂亮——”
王春申听后梗着脖子，不无得意地说：“伍大人，它是道台府出来的，不俊能行么。当年它进那里，就跟给皇上选进宫的妃子一样，得一关一关地过。要不是因为它是黑色儿的，现在道台老爷出门，就是它给驾辕啊。”
伍连德问：“于大人——知道它？”
王春申摇着头说：“这是最早的道台老爷在时选中的马，于大人可不认识它。”
伍连德再问王春申话时，说的就是洋文了，估计那是复杂的话。林家瑞把它翻译过来，说：“伍医官问你，今天这是第几趟运尸？”
王春申说：“第二趟了。”
伍连德声音颤抖地问运了几个人。
王春申耸了一下肩，说：“伍大人，我一趟拉俩，两趟共拉了四个人。其中有个女人怀着孩子，要是把她肚里的也算上，那我送走的起码是五口人啊！”
伍连德听到有孕妇死了，心里一抽，用英文说了句：“我的上帝！”
偏偏王春申把这句英文当做中文“埋旮旯”给听了，以为伍连德不许孕妇入坟场，建议埋在旮旯，他生气了，说：“伍大人，那女人带着没下生的孩子死了，多可怜哪。可不能把她当成死猫烂狗，随便埋在旮旯，那可对不住人家。”
林家瑞赶紧解释：“伍医官说的不是这个意思。”
王春申“咳”了一声，说：“那还中。”
林家瑞同情地看着王春申，说：“每天拉死人，是不是连饭都吃不下去？”
王春申摇了摇头，说自从加入了抬埋队，每天从坟场回来，还特别能吃呢。为什么呢？因为天天送死人出城，看着坟场的棺材排成溜儿，想着自己万一有一天也排在那里，就再也不能吃饭了。不拼命吃东西，好像都不知道自己还活着。
王春申的话，让伍连德的心更为沉重。持续的死亡，已经把人的精神快压垮了。他不明白为什么王春申说坟场的棺材排成溜儿了，那里不是专门有负责埋葬的人吗？他让林家瑞问问这是怎么回事。王春申说，地冻得太实了，不好刨坑，棺材也就不能入土，就那么明面摆着了。他的回答让伍连德蹙起眉头，他改变主意，不去粮台了，立刻去坟场。
马车出了城，驶上了通往坟场的路。那是一条蜿蜒的土路，路上的积雪被马车碾压得平平展展的，像生铁一样，在阳光下泛着刺目的光。路两侧是大片大片的庄稼地，虽然上面覆盖着积雪，但还是能看出一道道凸起的垄台和凹陷的垄沟。这肥沃的土地，能产出畅销世界的大豆。伍连德想，也许这庄稼地的主人，有的已被鼠疫劫走了，再也种不了庄稼了。他的眼睛湿了。
伍连德到达坟场，被眼前的情景惊出了一身冷汗。一望无际的坟场上，果然摆着一长溜儿的棺材，足足有一两里地的样子，一个挨着一个，看上去像码在大地的多米诺骨牌。这样令人绝望的骨牌，要想推倒，绝非易事。伍连德迎着刺骨的寒风，绕着这条长龙似的棺材溜儿走下去，发现很多棺材都是廉价的棺木，草草钉上，缝隙很大，有的死者的胳膊和腿，就从缝隙中探出来。在棺材中间，还有用草席裹着的尸体。草席被狂风吹散了，死者的脸就暴露在天光下。
鼠疫杆菌可以在寒冷的室外存活很久，这个杂乱无章的巨大的坟场，摆放着两三千具的棺材和尸体，这是多么可怕的一个传染源呀。虽说在人群中，肺鼠疫可以直接通过飞沫传播，可是，如果出没在坟场的老鼠，接触到这些尸体，流窜到城区，鼠疫照样会蔓延，他所做的一切努力，都将付之东流。这些裸露的棺木和尸首，无疑是巨大的毒瘤，必须切掉。可是该怎么下手，伍连德一时犯了难。
坟场旁有个冒烟的窝棚，伍连德走过去，见里面有三个面色黑红的人，穿黑棉袄，黑棉裤，胸前吊着白口罩，正围聚在一团烤火，嗑瓜子。伍连德问他们是做什么的，他们说是官府雇佣来的，负责埋葬。林家瑞知道伍连德接下来要说什么，赶紧代问：“为什么棺材明面摆着，不挖坑深埋？”一个肥头大耳的人站起来，出了窝棚，拎起地上的铁镐，说：“大人，您看着——”他抡起铁镐，朝大地刨了起来。这人力气很大，可几镐头下去，土地只是擦破了点皮，溅起星星点点的黑土。再往下刨，它坚如钢铁，难破其真身。那人把镐头扔给伍连德，说：“大人不信试试，俺们也想让他们入土，可是天寒地冻的，挖不动坑呀，只有等明年开化再埋了。”
明年春天再埋？以哈尔滨回暖的时间来推断，起码还要三个月。到了那时，这里恐怕尸横遍野了，伍连德心如刀绞。
又一挂运尸的马车过来了。那三个人听见辘辘车声，把口罩戴上，迎上前去。他们所能做的，不过是把尸体从马车上抬下来，归拢到一处，继续码着多米诺骨牌。他们说，由于棺木有限，已经有两个礼拜了，很多死人连口棺材都混不上，直接裹着草席来了。伍连德望着那不断延伸的尸体队伍，泪水直往心里流，他已经想好了一个除患的办法，不过怕吓着林家瑞，没有即刻说出口，而是让他乘马车回城，把于道台和傅家甸县衙的陈知县请来，他有要事，要在坟场与他们商量。
两个小时后，于道台和陈知县来了。伍连德让他们戴好口罩，上了各自的马车，先绕着坟场转了一圈，然后停下来，问他们看了这些裸露的棺木和尸体，作何感想。于驷兴没有想到坟场的情景如此凄凉，他面有愠色地指责陈知县，说是道台府给县衙的安置死者的经费，如数下拨，可为什么棺材不能入土，而且还有那么多人只是裹着草席？这不是愧对死者吗？
陈知县哭丧着脸说：“于大人有所不知。棺材铺日夜赶制棺材，可死的人越来越多，棺材料子紧缺，供不上啊，只能让他们裹草席了！要是死三个五个的，坑再怎么难挖，咱就是用手指头也给他们挠出个坑呀。可现在死的人多，人手又不足，只能先这么撂着，等开春了，再给他们下葬。”
于驷兴仍是气愤难平。本来他心情就不好，他已经得知，由于防疫不力，他这个道台即将被革职，由吉林交涉使郭宗熙暂兼，自己去向难料。他一肚子委屈，因为他已经尽力而为了。看着黎民百姓受难，他也心痛，可又束手无策！而前一段，长春清剿同盟会的一个秘密活动场所，在搜查中，从一份资料中发现，傅家甸居然有三个人加入其中，一个是玻璃厂的老板，上个月患鼠疫而亡；一个是滨江第一小学堂教国文的老师，现正在疑似病院被隔离；还有一个他怎么也想不到的人，就是徐义德。于驷兴曾经去过他的铺子，喜欢他卖的灯笼、香烛和门神，这样的店铺，户外即使寒风凛冽，里面也春意融融。这样一个人被抓起来，他也难过。警察搜查徐义德的住处时，竟发现他把一面龙旗，搭在洗脚盆上，当擦脚布用。反清的同盟会成员深入到社会各个阶层，官府浑然不觉，这也是他于驷兴的失职。于驷兴不知道，这样的成员，哈尔滨还有多少。他感觉苍茫大地下，有地火在悄悄燃烧。
伍连德把这个坟场的危险性说与于道台和陈知县后，道出了他的想法：焚尸！只有这样，才能彻底消灭这个传染源。
陈知县叫了声“我的娘啊——”于驷兴则叫了声：“老天爷——”显然，他们都觉得这是个令人发指的举动。
伍连德说，事不宜迟，要尽快做出决断，否则封城后所做的一切努力，都将前功尽弃。
于驷兴思忖片刻，仰天长叹一声，说如果焚尸果真能消退鼠疫，把人渡出险境，只好冒天下之大不韪，让死者受委屈了。
陈知县听于驷兴这样说，也点了点头，说：“唉，你们怎么说怎么是吧。”
伍连德口述电文，让林家瑞记录，立即回去发报给施肇基，请求朝廷准予焚尸。伍连德在电文签上字，于驷兴和陈知县也都签上字。于驷兴签完字的一瞬，望着西沉的太阳，仿佛看见了一个告别的句号，泪水滚滚而下。
施肇基收到伍连德请求焚尸的电报，呆坐良久。他知道不是必要，伍连德是不会下这个决心的。他每天收到的疫情报告，说明鼠疫仍然猖獗。施肇基明白伍连德这样做，一定是有科学依据的，但此事却令他难下决心。一是焚尸有悖人伦，二是就要到年关了，鼠疫已经让当地百姓陷于水深火热之中，焚尸再引起更大的恐慌甚至敌意，恐对防疫不利。就在他举棋不定的时候，吉林巡抚廖仲恺也电请焚尸，看来此事刻不容缓，施肇基便去找那桐商议。那桐一听伍连德要把几千具尸体焚烧掉，震怒，说伍连德到哈尔滨一个多月了，防疫动静不小，可收效甚微。言下之意，是不是用人有误？施肇基便把哈尔滨的官绅也在电报上签名和廖仲恺的电请说与那桐，指出为了整个东三省的安全，焚尸大概别无选择了。那桐被说服了一些，他无奈地对施肇基说，焚尸是个惊天动地的事，外务部也不能做主，要请求摄政王裁决方可。
第二天就是除夕了。施肇基无心过年，早餐他仅仅喝了杯茶，吃了块点心。他穿好朝服，乘马车出家门时，因没睡好，腿脚发软，被门槛绊了一下，险些摔倒。他似乎预感到，今日上朝，向摄政王载沣奏请此事，恐生周折。果然，当他在朝上说出伍连德要求焚尸时，众臣哗然，一片斥责之声。一向宽厚的载沣见此，微微叹气，把此折放下，同情地看着施肇基，说是择期再议。
施肇基垂头丧气回到外务府，给伍连德拟电文，打算告知结果。可是，他下笔艰难，不知该如何把这失望的消息告诉给他。想想伍连德是自己举荐担起东三省防疫重任的，再想想这个内慧的才俊，虽然生活在海外，但他骨子里流淌着中国血，如果不是防疫所迫，他是不会做出焚尸的决定的。施肇基想，无论如何，再去争取一次，如果能得恩准，哪怕焚尸后鼠疫仍难控制，他宁可丢掉乌纱帽，也不能放弃这线生机。主意已定，施肇基把草拟的电文作为陈年旧历，反扣在桌上，走出外务部。一直等候在外的车夫以为施大人该回家守岁了，谁知他踏上马车后吩咐：“快，去摄政王府上。”