然而几天下来，伍连德看到的情景，却令他不乐观。如施肇基所说，哈尔滨是俄国侨民的天下，当他去拜会各国驻哈的领事，马车行进在埠头区和新城区的街头时，他看到的是宽敞整齐的街道，是气派的房屋和有着美丽穹顶的教堂，是街头紧裹着毛呢裙子、穿裘皮大衣、戴着呢帽悠然而行的俄国女人。而进入傅家甸，他看到的却是大片低矮的民房，它们粗糙的泥墙，干草铺就的屋顶，歪斜的烟囱，尘垢满面，颓败不堪。那些探头探脑看他的百姓，大都穿着破旧，棉袄棉裤往往不套外罩外裤，露着针脚，再加上一两年才拆洗一回，布面脏兮兮的，前襟、袖口和膝盖，被磨蚀得泛出铁一样的寒光，一派落魄相。虽然棉服不美观，但保暖性好，按此地人的说法，那就是：二棉裤，大棉袄，冒烟泡来了吹不倒。由于棉花絮得厚薄不一，棉服不平整，人们穿得曲里拐弯的，胳膊和腿看上去像是刚灌好的香肠，窝窝囊囊的。
不过，傅家甸也不是没有好景致，像商业中心的正阳大街。那一带商铺前层层叠叠的招牌匾额，令人眼花缭乱。卖豆腐脑和油条的浆汁馆，饺子馆，画像馆，酒馆；卖苞米面黄饼子和高粱米红饼子的饼子铺，肉铺，包子铺，估衣铺，烟铺，洋铁铺；镜子店，山海杂货店，药店，米店等等。与这些牌匾相映成趣的，是形形色色的烟囱。傅家甸的烟囱，给伍连德留下的印象太深了。它们不都是敦敦实实、四四方方、像守护山门的道士似的，威严地立在屋顶；这儿的店铺的烟囱，很多是圆筒形的，直接从门顶或是窗口伸展出来；顶楼的烟囱，往往是直直地探出头来，好像屋子张开大嘴衔着棵烟；而底层的烟囱，为了避免把烟排在街巷中呛着人，一律是拐把形的，烟囱口向着天空。鼠疫的缘故，居民区的烟囱，呼呼冒烟，可以想见人们大都蜗居在家。而商业中心的烟囱，冒烟的少，即使有烟飘出，也气息微弱，看来大多的店铺都关了，开张的也生意寡淡。伍连德想，只要有一天商业中心的烟囱，与居民区一样，烟火旺盛，就说明鼠疫已去，商业又呈现云蒸霞蔚的气象了。而如果烟囱一直这么哑巴似的不吐言语，它们无疑将成为傅家甸人高耸的墓碑，那是伍连德最不愿意看到的。
让那些烟囱再冒出白烟吧，伍连德暗暗对自己说。
这个看似简单的愿望，实现起来是多么的艰难！
傅家甸竟没有一个西医，人们得了病，都是由中医把脉诊治。喝汤药、针灸、拔火罐、放血、刮痧，是疗病的主要手段。来自奉天的北洋医学堂的姚医生和孙医生所推行的消毒法，实际上是控制疫情扩散的有效手段之一，却不被人们接受，伍连德深为惊讶。主管防疫的人，如傅家甸县衙的陈知县，是个大烟鬼，瘦如麻秆，穿着肮脏的长袍，说话呵欠连天。伍连德问他防疫的相关事项，他一无所知，竟然说不管多毒的病，跟小孩子哭闹似的，你不理他，它自己也就过去了，用不着在意。而道台府的于道台，虽然成立了卫生防疫局，但由于无得力人手，架子搭起来了，却没有能定乾坤的角儿，跟空中楼阁没什么两样。而于道台联络名商傅百川，由中医推出的防鼠疫方剂，据伍连德了解，喝过的人，照样感染此病，可见无效。傅家甸的防疫，一团乱麻。
那个一直坚持不懈解剖老鼠的日本医生，很肯定地对伍连德说，此地流行的不是鼠疫。可伍连德从患者发病的症状来看，应该是鼠疫。当务之急，是要做尸体解剖，看能不能从人体里发现鼠疫杆菌。刚好，一个绰号大白梨的日本女人染病死了，伍连德连忙叫上林家瑞，火速赶往死者所处的小客栈，将房屋消毒之后，悄悄进行解剖。他们不敢张扬，因为解剖人体，别说是在哈尔滨了，在整个东北，都是前所未有的。
对刚刚因疫病而亡的人进行尸体解剖，伍连德深知其风险。因为死者体内存有大量活细菌，持刀者稍有不慎，就会感染。伍连德和林家瑞，戴上了能遮住大半张脸的口罩和橡胶手套，用锋利的手术刀，小心翼翼地划开了死者的胸腹，取出她的肺、肝、脾，放到浸泡着福尔马林溶液的容器中，又提取了血样，然后敛声屏气地把伤口缝合了。他们把取到的器官飞快带回实验室，消毒以后，进行切片，在显微镜下，伍连德很快发现了椭圆形的鼠疫杆菌。他特意让林家瑞去道台府，请来于驷兴，让他在显微镜下察看鼠疫杆菌。于驷兴一直觉得鼠疫是个看不见的敌人，可现在这敌人竟然现出形影，令他对伍博士钦佩不已，心想朝廷派来的这位钦差大臣如此神灵，傅家甸就成不了鬼城了！为保万无一失，伍连德又对死者的血样进行培养，三天以后，在培养基上也发现了鼠疫杆菌团。这些实验数据，千真万确地证明，傅家甸流行的是鼠疫！不过不是通常的腺鼠疫，而是杀伤力更强的新型肺鼠疫！也就是说，此鼠疫的传播，从最初的由鼠到人，已经演变为从人到人，不需要鼠这个中间环节了。难怪首例患者巴音死了后，吴芬随之发病，而吴芬死后，为其送葬的张小前，也跟着染疫。其实，不懂科学的傅家甸人，通过这一系列活生生的死亡病例，已经敏锐意识到了，此次鼠疫是在人际传播的。这期间他们有意无意采取的一些自我保护措施，如远离染疫的人和场所，是正确的。
鉴于流行的是肺鼠疫，防疫形势严峻。伍连德拟定了防控措施，致电施肇基，请求支持。他在电文中首先报告了自己的实验结果，然后提出，针对肺鼠疫，铁路防控是控制疫情扩散的关键，此种情况下，建议与俄方和日方合作，对俄方管辖的西伯利亚到哈尔滨的中东铁路，日方控制的大连至奉天的南满铁路，严密排查鼠疫患者，一经发现，立即隔离。中方所属的京奉铁路，亦应采取同样措施。此外，应对路口和冰河通道加强巡逻。傅家甸必须设置更多的疫病院，以便建立隔离区，避免交叉感染。而这些措施要想顺利实施，道台衙门得提供足够的资金支持，同时，由于人手不足，希望派遣大批医护人员来哈尔滨。
伍连德就是在刚刚得出肺鼠疫的结论，与林家瑞给施肇基发完电文返回道台府的途中，遇见扶灵回乡的秦八碗的。在他看来，这是个疯狂而愚蠢的举动，必须阻止。不过，他怎么也没有想到，他的一个合理做法，却导致秦八碗为他老母亲殉葬，这令他痛心不已！为了吊唁这位把孝放在生命首位的汉子，伍连德和林家瑞，专程去傅家烧锅，叫了三碗烧酒，一碗泼在门外祭洒秦八碗，另两碗他和林家瑞对饮。当热辣辣的烧酒入口后，伍连德被呛得直淌眼泪。不过，没有多久，烧灼感消失了，通体洋溢着春风般的柔和安恬之气，说不出的滋润和舒展。这样的酒，跟惊雷一样，先是震得人的肺腑隆隆作响，接下来，领受的却是温存润泽的绵绵细雨，回味无穷。
伍连德感慨地放下酒碗的一刻，一个扎蓝头巾的小脚女人飘摇而进。她穿着鲜亮的绣花鞋，不过这鞋看上去不是一双的，一只黑地红花，一只绿地白花。她一进来，旁若无人地直奔柜台，大声嚷着：“八碗，来碗烧酒！”
柜台后的蓝衫伙计赶紧赔着笑脸说：“师娘，八碗哥回关里家了，我给师娘倒酒吧。”
女人嘻嘻笑着说：“这可骗不了我，昨晚我还见着他了呢。”
伙计说：“他回老家了，师娘怎会见着？”
女人用手“啪”地拍了一下柜台，神神秘秘地说：“昨晚，我清清楚楚看见，八碗成亲了！他娶的那个姑娘，穿绣花鞋，头上戴花翎，披着银坎肩，拿着金杯子，又俊俏，又有钱！我们家春儿，打扮得漂漂亮亮的，帮着八碗给人发喜糖呢。啧啧，那叫一个甜呀。”说完，使劲咂摸了一下嘴。
伙计说：“啊，师娘这梦做得好！看来八碗哥一去那儿，没闲着，找到了老婆不说，还找到了你们家春儿！我估摸着，明年这时候，八碗哥该抱上大胖小子了。八碗哥在那儿，春儿也就有人照应了，师娘以后也就不用惦记着了，唉！”伙计说完，取了只碗，未等倒酒，那女人忽然脱下一只绣花鞋，气咻咻地撇向伙计，骂：“该打！我看得真真亮亮的东西，你非要把它说成梦！”
伍连德从这女人的言谈举止中，明白她是一个精神失常者。他在心底叹息了一声，正准备和林家瑞离开，这女人忽然回过身来，定定地看了看伍连德，又看了看林家瑞，皱起眉头，嘀咕着：“怎么一眨眼的工夫，屋子里戳起了俩烟囱？”