伍医官名叫伍连德，字星联，祖籍广东，生于英属海峡殖民地的槟榔屿。他少时聪颖，十七岁进入英国剑桥大学，二十岁考入剑桥圣玛丽亚医学院。二十四岁从剑桥大学毕业时，已经获得了五个学位：医学学士、文学学士、外科学士、文学硕士及医学博士。伍连德离开求学八年的英国，回到槟榔屿行医，因医术高明，很快名震一方。一九○七年，受直隶总督袁世凯的聘请，他从南洋归来，出任北洋陆军军医学堂帮办。袁世凯选中伍连德，除了外务部施肇基大人的举荐，还因为他听海军处的程壁光介绍说，林国祥是伍连德的舅舅，而林国祥是甲午海战的英雄。
北洋医学堂，主要是培养海军军医的，所以袁世凯决定在天津再创办一座陆军军医学堂。学堂创立后，主要由日本人授课。日本医学教育尊崇德国，可他们并没有继承德国医学重视实验的教学方式，这里的学生，书本知识强，临床能力弱。袁世凯为了改变日本人垄断陆军军医学堂的局面，特邀在英国接受医学教育的伍连德执教。伍连德不负众望，他结合实践，介绍世界医学界的最新成果，仅仅两年多的时间，使陆军军医学堂风气大变。伍连德在教学中，觉得军医学堂迫切需要设立教学医院，以备学员实习用。他一次次去京申请，一次次碰壁而还。军队要员总是以军费紧缺回绝他。可是伍连德发现，军队在军服等投资上，却像海上朝阳，喷薄而出，一派大手笔，这让他深感无奈。
伍连德到天津后的几年里，夫人黄淑琼为他添了两个儿子，一家人过得其乐融融，冲淡了他在军医学堂因不能充分施展抱负而生的忧愁。而且，伍连德喜好中国文化，除了医学界人士，他还结交了梁启超、胡适、辜鸿铭等大家，听他们谈话，总是如沐春风。
然而平静无忧的生活，却被这场突如其来的鼠疫击碎了。
瘟疫如同疯狗，咬人是不分对象的。施肇基以为，这条疯狗在傅家甸游荡一个多月后，奄奄一息了，谁知它的幽魂一路南下，长春、奉天，以及山海关内的一些地方，陆续发现了鼠疫患者。京城的外国使节，怕疫情扩散到自己的领地，纷纷给朝廷施压，要求尽快扑灭东北鼠疫。作为外务府右丞的施肇基，如坐针毡。当务之急，是要物色一位打疯狗的高手，能够使它一棒毙命。最初，他们选中了海军总医官，美国丹佛大学毕业的医学博士谢天宝。谢天宝知道鼠疫的危险性，怕此去无归，家人生活无着，说要先付安家抚恤金，才可领命。由于他提出的金额太高，朝廷没有接受，谢天宝也就拒绝奔赴东北。施肇基于是想到了伍连德。他最初见这个青年，是在槟榔屿，当时他随朝廷的宪政考察团到此地访问。虽然施肇基与伍连德只有短暂的交谈，但对这个毕业于剑桥大学的医学博士，他印象颇佳，所以才会在袁世凯需要医学人才时，将他的名字呈上，而伍连德对此并不知情。
施肇基发了份急电给陆军军医学堂，召伍连德火速入京。
伍连德接到电报，即刻动身。到了京城施肇基府上，当清秀儒雅的右丞迎候在门口，亲切地说“伍博士，很高兴我们又见面了”时，伍连德这才忆起，五年前自己曾在槟榔屿见过施肇基。至此他才反应过来，如果没有施大人，袁世凯当年也不会向自己发出邀请。见到恩人，他感慨万千。
施肇基留学美国多年，他们可以从容地用英语交流。稍事寒暄，施肇基便切入正题，说是东北发生鼠疫，哈尔滨的傅家甸尤炽，波及关内，朝廷连日受到西方使节的威胁，现在必须要扑灭哈尔滨的鼠疫，否则一旦呈燎原之势，一直觊觎东三省疆土的俄国人和日本人趁势而出，后果将不堪设想。他问伍连德，可否愿意担起重任？伍连德没有犹豫，痛快地答应了，而且，也没有像谢天宝那样，提出额外的要求。施肇基的眼睛湿了，觉得当初真是没有看错这个青年。事不宜迟，他们立刻乘车到外务府，面见外务府尚书那桐，加紧办理护照，同时，施肇基电告奉天总督、吉林巡抚、吉林西北路分巡兵备道和天津陆军军医学堂，朝廷任命伍连德为东三省防鼠疫全权总医官，望各地衙门协助配合，在此期间，伍连德在陆军军医学堂的帮办位置，仍然保留。
办完一切手续，夜已深了。伍连德跟随施肇基，又回到他的府邸。他们心情激动，难以入眠，一边品茗，一边畅谈。施肇基向伍连德详细介绍哈尔滨的情况，因为他刚卸任道台不久，对那儿很了解。他说哈尔滨虽然是大清国疆土，但因为它划归为中东铁路附属地，实际上控制在俄国人手中。哈尔滨的俄国人有十万之众，日本侨民几千人，而居住在傅家甸的中国人，不过两万多人。这些人中，大都是关内来的流民，垦荒种地，做点小买卖，朴实勤恳，性多仗义。不过，也有匪徒，横行乡里。施肇基说，为打击匪徒的嚣张气焰，他就任道台后，抓住绑匪，就地正法。绑匪们憎恨他，放出狂言，说是要绑施道台，取他的人头，挂在榆树上喂乌鸦！
施肇基笑着说：“看来乌鸦就是不觉得我的人头美味，它也只得老老实实地跟着我了！”说完，风趣地晃了晃脑袋。
伍连德也笑了，问：“绑匪都绑些什么样的人呢？”
施肇基说：“开客店的，开酒馆的，甚至妓女，只要有钱有物的，他们就会盯上！”
伍连德说：“那我一到哈尔滨的站台，先把手术刀亮出来，让他们知道，伍氏江洋大盗到此，让他们闪开路！”
施肇基大笑，说：“伍博士如此轻松，哈尔滨有救了！”
其实，伍连德的内心，是紧张的。他知道此次出关，责任重大。只能成功，不能失败。因为鼠疫的背后，还有一只只看不见的黑手。
伍连德回到天津，选中了学生林家瑞作为助手，将必要的医疗实验设备带上，简单打点了行装，准备上路了。伍连德不知此次出关，能否打个漂亮仗。如果自己被鼠疫击中，夫人黄淑琼和三个孩子怎么办？黄淑琼是大家闺秀，知书达理，喜好文学，写过小说。她温文尔雅，善解人意。见伍连德面有忧色，黄淑琼说，既然陆军军医学堂帮办的职位还为他留着，说明他此行无虞，大吉大利，能平安归来。而如果那职位给他免了，没位置了，他倒有可能被关外的泼辣美妇给收留了。夫人半开玩笑的话，使伍连德感到了莫大的安慰。
伍连德与林家瑞离开天津，坐了三天火车，到达哈尔滨。伍连德沿途细致观察了，出了山海关，向北而行的景致，越来越苍凉。狂风吹打着车厢，发出鸣笛般的呜呜叫声。雪花游魂似的，说来就来，说去就去。无边的旷野上，常有乌鸦和麻雀飞过。
一到哈尔滨火车站，伍连德就打了个寒战。一是天冷，二是因为一年多以前，这里发生了一件震惊世界的事件，朝鲜义士安重根，隐蔽在迎候日本大臣伊藤博文的人群中，开枪击毙了他。那天在右丞的府邸中，施肇基跟伍连德介绍哈尔滨情况时，提及此事，说自己当时也在欢迎者的行列中，目睹了那一幕。伍连德很想问问，安重根是在站台的第几棵灯柱前刺杀伊藤博文的？他想在踏上哈尔滨土地的那一刻，寻到那棵灯柱，驻足片刻，凭吊一个为了光明，而把自己勇敢地送入黑暗的汉子。可是伍连德不忍让施肇基回忆那血腥的一幕。
伍连德和林家瑞被官府的马车，接进了靠近火车站的一家俄国饭店。这天，刚好是十二月二十四日——平安夜。伍连德想，这个吉祥的日子，也许预示着他的工作，将有良好的开端。