他个子不高，戴黑色直筒毡帽，穿马靴，一套挺括的呢子制服，仪态威严，像个军人。在清冷的冬季，制服上那些亮晶晶的铜扣，如雏菊的蓓蕾，明媚而鲜润。紧跟着他下来的，是一个比他稍高一点的，穿青色棉袍、戴灰围脖的瘦弱的青年人。他对王春申说：“伍医官问你，马车上拉着棺材，怎么不往坟场走？”
王春申明白了，面前这个模样斯文的人，就是傅百川说的新来的医官了。
秦八碗说：“俺娘没了，这是送她回关里老家。”
伍医官的脸沉下来，抬起右臂，用力一顿，做了个停止的手势，并说了一长串洋文，那个青年人赶紧把话翻译过去：“伍医官说了，疫病期间，是不能扶灵回乡的，让你们就地安葬。”
秦八碗指着伍医官对青年人说：“你跟他说，俺娘得的要是鼠疫，俺哪敢让人帮着拉棺材走这么一路？那不是坑人吗？俺娘是老死的！什么叫老死，你们不知道吧？就是活到老了，该吃的吃了，该喝的喝了，该看的景儿也看了，享受到头了，活腻了，就闭上眼睛睡长觉了。不信你们打开棺材看看，俺娘的脸是啥色儿的，得了鼠疫死了的人又是啥色儿！”
年轻人为难地看了看秦八碗，又看了看伍医官。伍医官又说了一些什么，年轻人没有翻译。他们上了马车，飞快地离开了。王春申以为平安无事了，继续赶路，可是快到田家烧锅的时候，一个巡警快马追上他们，说是从现在开始，傅家甸的死者，只能就地掩埋，别说进关了，就是到长春都不行，让他们原路返回，不得违抗。
太阳快落了，天色更加昏蒙。秦八碗抬起头，仰天长叹一声，对着莲花棺说：“娘，儿子不孝，赶上鼠疫，不能送娘回乡了。”
王春申也跟着叹了口气，他原以为出了傅家甸，就没事了。看来这个伍医官，做事果敢，绝不姑息。王春申掉转马车的一瞬，秦八碗突然跪倒在地，向着关里方向，重重地磕了三个头。他起来的时候，泪流满面。
由田家烧锅到傅家甸，是荒凉的土路。再大的雪，也只能让大地白个三五天，冒烟泡一刮起来，白雪这件上好的丝绸衣，就会被撕扯得出现条条裂痕。什么叫冒烟泡呢？就是强劲的西北风，它们袭来的时候，往往会发出野兽才有的嗥叫声。那个时刻你看吧，半空中雪尘飞扬，野地的蒿草就像抽羊角风似的，抖个不休。人在户外走，都得低着头，仄着身子，不敢张口说话。每场冒烟泡过后，你都能发现雪地改变了形态。比如高岗的雪，会被狂风完全拐走，高岗秃了，秃得就像和尚的脑袋。而存在洼地的雪，别以为它们就是深藏在箱底的银子，毫无忧患，冒烟泡这个江洋大盗，照样能勾手将其席卷一空，让失去了积雪的洼地，顷刻间成了乞讨者手中的破碗，四处裂璺，空空荡荡。
王春申他们回返时，冒烟泡起来了。旷野的雪，前一刻还静若处子，这一刻呢，却成了疯癫的女人，四处乱跑，难以捕捉。大风灌得王春申剧烈咳嗽起来。由于迎着风走，黑马举步维艰，它也跟人似的，低下头，以减轻狂风的鞭打。看着可怜的黑马，王春申有点庆幸被阻拦回来了。不然这一路走下去，不知还要遇到什么艰险。黑马要是累死在半路上，他会悔断肠的。
快到傅家甸时，王春申听见风声起了微妙变化，于凄厉之中，又有一种贴心入肺的哀怨，像星光在黑夜中跳荡似的，挟来一脉疼痛的温暖。王春申诧异，他回身看了眼坐在车尾的秦八碗，发现他正放声大哭着，王春申知道这裹挟着光明的音色，来自哪里了。他明白，只有血脉相连而又生死相隔的人，才会发出这种呜咽。一个迷路的孩子找不到母亲时，也是这样哭的，带着委屈和无尽的依恋。
太阳落了。若是夏天的太阳落了，天不会即刻糊涂，还会清朗一刻；可是冬天的太阳落了，天很快就糊涂了，不辨东西。傅家甸像一艘锈迹斑斑的船，沉在夜色中。人们对疫病由恐惧到无畏，但随着又一波死亡高潮的出现，恐惧又像死鱼一样，浮出水面。这种时候，人们倒盼望着黑夜降临，好早点躺在热炕上进入梦乡。因为那个时刻，人的眼睛是合着的，耳朵是清净的，世界是安详的。
王春申问秦八碗想把母亲葬在哪片坟场。秦八碗说，哪里都行，反正傅家甸的土地，不管他娘呆了多少年，都没有喜欢的。
王春申说：“那就葬在俺家祖坟那儿吧，那儿不像窑厂的坟场，尽是鼠疫死的。”
秦八碗低沉地说：“谢谢王大哥了，俺娘一准儿愿意跟你娘做邻居。”
王春申想冲淡一下悲哀的气氛，说：“俺娘要是和你娘熟起来，得见天儿唠孙子的事儿。你娘没孙儿，要是急眼了，还不得用烧火棍把俺娘赶跑呀。”
秦八碗哀哀地笑了一声，说：“不能。俺给她娶一个，让她早点抱上孙子。”
王春申说：“八碗你也糊涂了，你娶了女人，纵是给她添了孙儿，跟你娘是两世隔人，她也见不着。不像继宝，被俺娘招去了，跟她是真的在一起了。唉！”王春申本意是劝慰秦八碗的，没想到自己倒难过起来了。
马车走在城外时，死气沉沉的；进了傅家甸，倒有了点生气。这生气不是人带来的，而是街灯。因为失明了一段时日的街灯复明了。虽然那亮儿亏了气血似的，虚虚乎乎的，但还是让人阴郁的心，明朗了一些。快到傅家烧锅时，秦八碗吩咐王春申到了那儿停一下，进去喝碗酒，暖暖身子。
没等王春申吆喝“吁”，到了傅家烧锅门首，黑马自动停下来。它大概知道身后跟着秦八碗，这个地方是不能不停的。
酒铺临窗的桌前，坐着顾维慈和徐义德，他们显然刚来不久，身上酒气不重，脸也没红。站在柜台后的伙计，见秦八碗推门而入，知道他是被阻拦回来了，什么也没说，赶紧取来一摞碗，在柜台上一字排开，哗哗往里斟酒。秦八碗对伙计说：“两碗就够了。”
顾维慈见秦八碗一身重孝，明白他这是没了娘了，问：“啥时走的？”
“清早。”秦八碗说完，先端了酒给王春申，然后自己捧起碗，一饮而尽。喝完，他补充了一句：“俺娘不是那病没的，昨晚她还好好的，吃了馄饨，补了袜子呢。”
顾维慈往嘴里扔了粒花生米，说：“是鼠疫，咱也不怕。活着多累呀，早死早托生！”
徐义德说：“我听说啊，新来的伍医官，带着他的助手，今儿偷着给刚死的大白梨开胸了，把她的心肝肺都掏了，说是要做实验，看看流行的病，究竟怎么回事。”
傅家甸人管一个嫁给华人的开客栈的日本女人，叫大白梨。因为她脸盘大，肤色又白又细发。在王春申眼里，她不像埠头区的日本女人美智子那样，风骚做作，让人反感。这女人模样忠厚，吃苦耐劳，傅家甸人不讨厌她。一想到她被伍医官给开胸了，王春申吓得直咋舌，说：“得这病死了就够可怜的了，再被人用刀子开了胸，连个全尸都混不上，她还怎么转世呀。”
顾维慈说：“娘的，这病都死了这么多人了，不是鼠疫是什么，还有什么实验的？等他实验完，傅家甸人还不得都死绝了！我就不信，一个揣着大英国护照，满嘴洋文，连句中国话都说不明白的人，能有什么本事，把这病给治住！我看呀，这些医生，什么洋的土的，统统是饭桶！”
徐义德说：“要想防病，不如去我的铺子，买两张门神贴上，再厉害的鬼，也进不了家门。”
王春申说：“我看中！明儿我就去你那儿，买两张贴在马房门上！”
顾维慈同情地看着王春申，说：“王大哥，我看透了，傅家甸有两个倒霉鬼，一个是我，一个是你！你说说看，一个男人，最后落得跟马住在一起，是不是太窝囊了？”
秦八碗说：“我的房子，还有家里的物件，以后都是王大哥的了，他用不着睡马房了。”
“你把房子给了他，你去哪儿住？”顾维慈突然呵呵笑起来，说，“啊，我知道了，你娘没了，你就可以讨老婆了。你老婆一准儿是个富家小姐，你倒插门儿，自个儿的房子就闲起来了！”
秦八碗扫了一眼顾维慈，摇了摇头，没说什么。
秦八碗和王春申走出烧锅时，星星出来了。瘟疫中的星星，总给人含泪的感觉，因为升天的人实在太多了。秦八碗说晚上掘墓，得回家取锹镐，以及照明的马灯。王春申便把马车赶到秦八碗家门口。秦八碗打开院门的一瞬，解下一条腰带。出远门的男人，往往扎着两条腰带，一条束腰，一条束的是盘缠。秦八碗把那条束盘缠的腰带给王春申扎上，说：“没回成关里，钱省下了。一会儿埋俺娘，光咱俩不行，钱都在这里，你再帮我吆喝两个人。埋完了，跟弟兄们找个地方喝一顿，钱归你支配。”
王春申说：“还是放在你身上吧，用多少再朝你要。”
秦八碗说：“那多麻烦，我信得着你。用完了，剩下的你明儿还我就是了。”
王春申想想也是，不再推辞，扎着这条腰带找人去了。他想，这时候的人，早睡的多，没睡的，只能去酒馆寻觅了。他去了三家平素人气颇旺的酒馆，有两家关门，开的那家，只有一个酒客，喝得烂醉如泥，走都走不动。王春申失望地去下一个酒馆碰运气时，猛然想起了徐义德，心想还不如去傅家烧锅叫上他呢。他年轻力壮，一个顶俩，有他，再加上自己和秦八碗，埋个人轻轻松松。
王春申朝傅家烧锅走去的时候，没想到半道却碰上了迎面而来的徐义德和顾维慈。他们说刚才光顾着喝酒，忘了跟过来，莲花棺那么重，凭两个人，下葬时恐怕会吃力，他们来搭把手。
还没到秦八碗家，王春申先听到了黑马的叫声。这马如果不受惊的话，夜里绝不会叫的。他们走到马车跟前，借着不远处昏蒙的街灯，发现棺盖被人启开拿下了，靠着车轮侧立着。王春申以为这是盗贼干的，冲的是死者身上的饰物。因为秦八碗他娘，平素戴着个明晃晃的金手镯。可他探过头朝棺材里一望，吓得抱着脑袋，一屁股跌坐在地上，一句话也说不出来。徐义德不解，也探头去望，他也跟王春申一样，吓得一屁股跌坐在地上，只不过他还“哎呀——”叫了一声。最后探过头去的是顾维慈，他看清了棺材里的情景，拍了拍棺材板，颤着声说：“秦八碗呀！古往今来，我没见过你这样的孝子啊！”
秦八碗大概怕母亲独自在异乡入葬，孤单得慌，剖腹陪伴他娘去了。
闻讯而来的傅百川，哀哀地垂立在莲花棺前，给秦八碗深深地鞠了三个躬。他知道，傅家烧锅没了秦八碗，就像一条大河失却了蛟龙，难有大气象了。
埋葬完秦八碗母子，已是深夜了。傅百川邀大家到自家的烧锅，喝上两碗烧酒驱驱寒再回家。一想到今后再也喝不到这么美的酒了，王春申把自己灌醉了。他晃晃悠悠出了酒铺，赶着马车行进在空空荡荡的街市中时，不由悲从中来，放声大哭。
王春申到了家，费尽周折才卸下马车，因为他醉得手脚发软。以往是他牵马，今儿却是黑马牵他，因为他晕得连门都摸不到了。王春申好不容易摸索出钥匙，将锁打开，推门而入。马厩里凉气森森，可王春申没有生火的力气了，他扑倒在铺，蒙上被子，准备大睡一场。就在此时，马厩门开了，一缕光亮随之飘移过来。原来吴二家的起夜，听到前院有响动，便擎着马灯过来了。她见王春申回来了，诧异地问：“秦八碗不把他娘往关里埋了？”说完，放下马灯，坐在王春申身边，用温热的手摸了摸他的脸颊。这寒夜中的温存抚摸，让王春申觉得死寂的世界又有了活力，他热血沸腾，一把将吴二家的拽到怀里。吴二家的欣喜地说了声：“别费亮儿！”先把马灯吹熄了，然后飞快地脱了鞋子和衣裳，嘶嘶哈哈地钻进王春申的被窝。她进来后，发现他穿得严严实实的，就帮他解腰带。吴二家的做梦也没想到，自己竟解下了两条腰带，有一条还沉甸甸的。虽然马厩异常黑暗，但她眼前分明闪起一道悦目的金光，她在伺候王春申时，也就格外温顺，格外周到。王春申没有想到，吴二家的在自己身下，像一匹被驯得服服帖帖的马，令他心旌摇荡。那一刻，他终于有了做男人的感觉，无比自豪。
王春申醒来时，已是上午十点多了。马厩很温暖，显然有人生过火了。王春申发现自己的棉袄棉裤整齐地叠在枕畔，知道是吴二家的所为，他在穿戴的时候，想着昨夜与她所做的事情，都被黑马听着了，有点汗颜。黑马也仿佛真的生了他的气似的，见了他别过头去，用前蹄捣着地。王春申昏沉得很，他从缸里舀了一瓢凉水，咕咕喝下，之后坐在铺前拿起烟袋锅抽烟提神。稍一清醒，他便想起昨夜自己扎的是两条腰带，而现在腰上只有一条，秦八碗送的那条哪儿去了呢？王春申四处搜寻，枕头下，铺下，水缸边，甚至马槽，找了个遍，那条腰带却像钻入泥土深处的蚯蚓似的，难觅踪迹。那一刻，王春申有落入陷阱的感觉。他连忙奔向干草堆，所幸藏在里面的钱匣还在，请金匠修复了的金娃还在，不然他非要悔得一头撞到拴马桩上不可。王春申叹息的时候，吴二家的领着继英，喜笑颜开地来了。
吴二家的特意给继英打扮过了，穿着新鞋不说，还把辫子用桃红色的丝带，高高地吊起来。继英见了王春申，照例怯怯地叫了一声：“爹——”吴二家的也不避讳继英在场，她拍了拍衣襟，大大方方地对王春申说：“昨晚你也睡了我，就别住马房了，搬到我那儿吧。还有啊，我刚才去傅家烧锅给你打酒，铺子的伙计说，秦八碗临死前说了，他的房子归你了。你看看，咱是过两天收拾他留给咱的房子呢，还是等到开春？”
王春申一想自己要给三个孩子当爹，却没一个是亲生的；而要给自己当老婆的女人，一个不如一个，他恨不能把自己变成一蓬草，让黑马嚼了，化成粪球。