“地理大发现”促使欧洲崛起
十五六世纪是历史发展的重大转折时期。“地理大发现”的直接结果就是开阔了欧洲人的视野，使他们认识到欧洲只是世界上一个很小很小的地方，只要借用海洋这块跳板，就可以征服世界、控制世界，并从世界各地掠夺大量的财富。人类对海洋的探索，第一次改变了人们对地球空间的认识。在欧洲人眼里，地球是一个完整的世界，世界经济应该也必须实现一体化，因为各民族和各国家之间在经济上的交往和联系已经越来越紧密。大约从16世纪开始，资本主义发展较早的西欧国家开始背离以农为本的传统，采取重商主义政策，借以促进海外贸易和殖民活动，鼓励资本原始积累，扶植为适应国外市场的工业生产。由农本而重商，是资本主义发展初期西欧国家在经济上的重大转变。这种转变导致了对科学技术创新的需求，导致了对提高生产力的需求，导致了对海外冒险和全球拓殖的需求。
1400—1500年处于中世纪后期，当时欧洲发生了两件大事：一是欧洲文艺复兴，二是“地理大发现”。郑和下西洋的经验总结、中国的四大发明、欧洲的文艺复兴以及古代帝国的扩张和战争实践，都为欧洲航海和探险活动提供了必要的知识、技术和财力。同时，欧洲在科学航海方面也有长足的进步。
1484年，葡萄牙国王约翰二世任命数学家编写了欧洲第一部航海手册和航海历书。航海方位确定的传统方法是记录航海距离和方向，数学家们发明了以太阳计算维度的方法，海员们通过查阅手册和日历就能确定维度。计时器、星盘仪等四分仪，星相学家用来观察星相的仪器用到了航海上。欧洲的航海和探险活动在四个方面取得重大进展：
一是开辟太平洋航路。14世纪初，首批欧洲航海家主要是意大利人，他们开始航行在大西洋上。100多年后，航域扩大，这主要归功于两个人：哥伦布和达伽马。他们开辟了新航线，打通了太平洋航路。公元1497年，葡萄牙航海家达伽马启程向东航行，经南大西洋，穿过非洲南端的好望角，抵达非洲海岸及东印度群岛。从此，葡萄牙开始控制印度洋，奠定了帝国的基础。后来，这个帝国向太平洋扩张，直达香料之国印度尼西亚。葡萄牙当局积极支持航海（中国却闭关锁国），当时最杰出的航海家和地图绘制者都来自里斯本。15世纪，利用这些航海知识，葡萄牙航海家麦哲伦证实了地球是球形的；其实，早在1500年前，古希腊哲学家毕达哥拉斯就已经提过这个概念。12、13世纪的几次远洋探险，尤其是威尼斯人马可波罗的中亚和中国之行，使欧洲第一批海图诞生，航海者使用这些海图和罗盘导航，进行远洋。
二是发现美洲大陆。14、15世纪，整个西欧处于萧条和政治动乱时期，大西洋沿岸的法国、英国和西班牙等国都因经济萧条处于战争之中。
14世纪后半期，葡萄牙人先在大西洋的亚速尔群岛和马德拉群岛建立殖民地，有利可图之后，于15世纪初开始向西非沿海地区冒险。在非洲一个接一个大发现之后，1487年绕过好望角，引发了对亚洲香料的竞争，最引人注目的海外扩张开始了。1492年，意大利人哥伦布说服西班牙王室资助，率领三条小船横渡大西洋，企图前往中国，结果到达了圣萨尔瓦多，发现了美洲，但当时哥伦布误认为是亚洲日本附近的一个地方。以后，又于1493年、1498年和1502年三次横渡大西洋到达美洲大陆。从此，欧洲人渐渐征服了西半球。究竟谁发现了美洲，目前还有争论。有人认为最先发现美洲的是欧洲的维金人，公元1000年就航抵纽芬兰等地。哥伦布虽然到达了美洲，但到死都以为那是亚洲外缘的某地。
三是西班牙和葡萄牙海外扩张。在西欧历史上，从中世纪向近代早期过渡时期有两个最重大的事件：一是西班牙和葡萄牙的海外冒险活动，二是新教。一夜之间，这两个进展改变了欧洲的历史进程。欧洲基督教文明在其产生之后的前1000年一直在地理上处于自我封闭状态（十字军东征除外），而在几十年间，自1490—1520年，欧洲人在公海上扬帆远航，在东西亚取得了支配地位，并对西半球提出了权利要求。之后，欧洲历史进程不可避免地受到了欧洲大陆发生的重大事件和欧洲人插足世界其他地区的相互作用的影响。15世纪后半期，基督教文明处于守势而非攻势。葡萄牙和西班牙帆船在大西洋劈波斩浪，不久使基督教教徒在世界上许多地区成为主宰者。1482年，葡萄牙控制了西非黄金海岸的贸易；1492年，哥伦布发现西印度群岛；1500年，葡萄牙人在西印度群岛建立了第一个定居点；1519—1521年，西班牙冒险家科尔特斯控制了墨西哥帝国；1511年，葡萄牙海军占领马六甲海峡，在远东沿海地区建立海军基地和贸易中心，实现了控制东方香料贸易的野心；1516年，葡萄牙人的一条船到达广州，开始敲打这个东方古国的大门。
四是英国、荷兰等竞相进行海外扩张。在欧洲，因造船技术的发达，罗盘、指南针改良等航海技术的进步，使远洋航海成为可能。因此，商人和探险家以遥远的亚洲国家为目标，开始远航，很多欧洲人开始出发到非洲、亚洲、美洲大陆，使海岸线日益明朗化。16世纪20年代中期，武器的发展极大地改进了欧洲战争的面貌。手枪、大炮取代了长矛和弓箭，人们不再在墙上挖洞，而是架起了防御工事，战争已成为一种关于工程和后勤的学问。海战也同样有了很大改观，人们不必再利用船之间的相互撞击来消灭对方，而是在远距离上就可以向对方进行火力攻击。总之，穿着盔甲的骑士时代已经结束了。16世纪葡萄牙和西班牙作为欧洲主要的远距离贸易商脱颖而出，从而把欧洲经济力量的中心从意大利和地中海转移到大西洋。这时大西洋沿岸的许多国家出现了铁腕统治者，德国、法国、英国的铁腕国王纷纷登场，政权强化。奥地利的哈布斯堡家族支配了西班牙、神圣罗马帝国、意大利等欧洲广大区域。16世纪后半期，以西班牙无敌舰队败北为契机，英国、荷兰开始向海外扩张。葡萄牙和西班牙的繁荣昙花一现，很快被英国、法国、荷兰等大西洋沿岸的其他国家相继取而代之，这些国家迅速崛起并成为世界经济强国。1607年开始，英国在北美建立殖民地，其后40年间，8万名英国移民在新大陆建立了20个自治的殖民地。
1639年，因拥有价廉物美的商船和先进的航海技术，荷兰的海外贸易迅速发展，荷兰已经控制了巴西和欧洲之间的海上贸易，阿姆斯特丹已经成为欧洲海上贸易的中心。17世纪的大部分时间里，荷兰是世界贸易的主宰者，其中，快帆船发挥了重要作用。这种帆船是阿姆斯特丹船厂生产的，它比传统帆船的船体长、吃水浅，平底，用轻型冷杉或松木建造，速度快、使用水手少，造价只有正常帆船的一半。
欧洲小国通过海洋迅速占领和征服了亚洲、美洲和非洲等一块块“新大陆”，并将它们统统列入自己的版图之中。利用海军舰船到世界各地去征服和占领那些所谓的“无主地”，疯狂进行殖民掠夺、瓜分世界和拓展疆域使欧洲列强得以迅速崛起。15世纪以前的英国只有550万人，是一个落后而封闭的农业国。到1914年，其殖民地人口达4亿以上，殖民地面积已占全球陆地面积的1/4，比英国本土面积大100多倍。
郑和下西洋沦为时代绝响
1368年，朱元璋称帝建立明朝。明朝建立初期，由于沿海一带倭寇盛行，严重危害了国家安全，当时的明朝政府不仅不组织沿海军民反击倭寇，反而在沿海一线实行“无人区”，采取“禁海”政策，闭关自守，规定“片板不得下海”，不得在海上与外国人往来。在海防建设上，采取卫所制，从辽东至海南岛沿海一线共设卫所54个，千户所127个。
1402年，明成祖朱棣登基。为了扩展明王朝的政治影响，宣扬大明帝国的国威，扩大与海外各国的贸易往来，明成祖于1405年开始派遣宦官郑和率强大的海船队远航它国。经唐、宋、元等朝代的发展，到郑和下西洋时期，造船技术已经相当成熟，建造的郑和宝船长达137米，宽56米，有9桅12帆，是当时世界上最大、最先进的海船。航海家郑和率大小海船400余艘，将士27000人，30年内七下西洋，足迹踏遍37个国家，遍历东南亚、波斯湾、红海沿岸及北非一带海域，最远到了东非的索马里，开创了人类航海史上前无古人、规模巨大的远洋航程。郑和所率船队规模之大、航程之远、次数之频繁、所到国家之多，在当时世界上是绝无仅有的。
在其兴盛期，明朝海军部署在长江下游地区水域以对待日本海盗的袭扰，其军事实力强于同时代欧洲任何国家的海军。明王朝利用北魏、北齐、秦、隋长城的旧筑，对北部地区先后多次加修防御工程，全长6350公里，西起嘉峪关，东至鸭绿江，主要为了防御北方游牧民族的骚扰。明朝研制的进攻性武器装备有神火飞鸭和火龙出水。神火飞鸭是以扎风筝的方式，结合火箭推动的原理发明的燃烧弹，外形似乌鸦，内装火药，由四支火箭推动，是轰炸机的早期构想。明朝的火龙出水是世界最早的二级火箭，用竹筒做成龙形，龙的两侧各扎有火药筒，点燃后，将龙身推动飞行，为第一级。在龙腹中装有火箭，待龙飞入敌阵时，腹中火箭被点燃，从龙口中发射出去命中敌方，为第二级。因多从帆船上发射，故称火龙出水，是海军导弹的早期原型。
明朝建立之初是中国航海业迅猛发展之时，它继承了中国传统的造船和航海技术，当时建造的远洋船高4层，舱室舒适宜人。郑和在30年内七下西洋，主要目的有两个：一是炫耀大明朝的国威和军威，宣扬明朝皇帝的皇恩浩荡；二是进行些许商业贸易。郑和船上装有金银宝货，销路最好的是丝绸和青瓷碗盘，他们从各国换回珠宝、香料和药材等特产。
向郑和七下西洋，显示了我国先进的造船业和丰富的远洋航海经验，显示了明王朝的政治、外交、经济、科技和军事上的巨大威慑力和影响力。当时，世界上还没有国际法，海洋上还有许多岛屿没有被人发现或利用，欧洲小国仍在沉睡之中。即便如此，郑和在30年远洋中，仍然未曾侵占别国一寸土地，未曾掠夺外国任何钱财，堪称为一支仁义之师。令人遗憾的是，郑和下西洋却给中国的远洋业、造船业画了一个完整的句号。
1522年以后，明朝又开始推行“禁海”政策。曾经领先世界航海几千年，且曾拥有强大海军实力的中国，在它最兴旺发达的时候却主动关闭了国门，厉行海禁，规定“任何船舶不得下海，凡出洋下海者，一律问斩”。这种僵化、落后、封闭、保守的观念一直持续了300多年，致使中国造船业成为历史的绝响，从此一蹶不振。落后就意味着挨打。当中国造船业每况愈下之后，西方帝国主义的坚船利炮便开始了对中国的巧取豪夺。
16世纪初叶，葡萄牙人占领了马六甲海峡；1516年，一条葡萄牙船到达广州。1565年，因西方航海技术的发展，西方宗教扩张思想及殖民主义开始萌芽，葡萄牙人盘踞广东，向明朝要求通贡入市。中国已经习惯于与阿拉伯人等其他外国人进行和平的商业交往，但葡萄牙人的抢劫、屠杀引起当地人民的反抗。稍后荷兰人和英国人的到来，更加剧了这种反抗。到了清代，政府决定把欧洲人驱逐出沿海城市，从1557年起只允许葡萄牙人在南端的澳门留一商贸中心和拓植地。
明朝末年，努尔哈赤在中国北方崛起，为清朝建立强大的帝国奠定了基础。清朝前期，社会稳定，经济繁荣，农业、手工业发达，促进了经济的发达。对外贸易活跃，与各国互派使臣。欧洲商品及西方科学技术随之传入中国。康熙、乾隆时期，先后消灭吴三桂等割据势力，加强了边疆的管理，奠定了疆域，实现了包括台湾在内的国家统一。乾隆以后，内外矛盾加剧，反清斗争频繁。1840年爆发了列国列强武装侵犯中国的鸦片战争，强迫清政府签订了一系列不平等条约，从此中国沦为半殖民地半封建社会。从19世纪中叶开始，为了求强、求富，政府批量购买外国机器设备，聘用外国技师，兴办了一批新式工业。清政府还兴办了铁路、轮船、电报、电话、银行、邮政等新兴事业。清朝科技和文化成绩斐然。清初出现了一批具有民主主义思想和唯物主义倾向、反对封建专制的思想家。
1911年，辛亥革命爆发，帝制被推翻，1912年中华民国成立。
