过去的岛屿之争，基本上是主权之争、军事要地之争，而现在的岛屿之争，则是资源之争、经济之争和战略要地之争。1867年，当俄国沙皇亚历山大二世以720万美元的价格把荒无人烟的不毛之地阿拉斯加卖给美国人的时候，谁都不会认为俄国沙皇是个丧权辱国的大傻瓜，反而认为他是占了个大便宜。因为在当时看来，720万美元比那块荒废的土地更有价值。然而，谁会想到，这块被美国人称为“最后边缘”、游离于美国大陆的不毛之地，会是世界上最富有的金矿区之一和当今北美最大的油气盆地呢？美国以仅相当于一架直升机的价格把这块152万平方公里、占本土面积2/5的陆地买下来之后，到1903年，阿拉斯加的黄金、鱼类和皮毛的收入每年已达1.5亿美元。而现在呢，阿拉斯加作为美国的一个州，不仅大陆油气储量丰富，还获得了北冰洋上百万平方公里的专属经济区，成了一块价值连城的宝地。从战略上来看，如果美国不拥有阿拉斯加，在北冰洋和北太平洋将不可能拥有永久性军事基地，对俄罗斯、中国也不构成任何地缘政治上的威胁。可现在，它作为美国的国土，可以利用军事基地部署F-22隐身战斗机，对中俄进行前进威慑；可以部署海军舰艇，对北冰洋、白令海峡和北太平洋进行控制。更重要的是，可以利用北美防空系统，拦截中国和俄罗斯发射的洲际弹道导弹。
历史上凡有争议的岛屿一般面积较大，都在数十平方公里之上。然而，随着科学技术的发展向海洋深度广度的开发，人们的注意力又转向了那些新生成的火山岛和巴掌大小的无人岛，甚至连处于水下的礁盘都不放过，这将是今后海洋斗争的一个重要动向。
向太平洋中有一个瑙鲁群岛，面积只有20.7平方公里，过去是个无人问津的穷岛。200海里海洋法新制度的确立，使瑙鲁群岛获得了比其面积大10000多倍的专属经济区，面积一下子扩展到20多万平方公里。在日本列岛以南2000公里的太平洋上，有一个弹丸小岛叫冲鸟岛，面积不过几平方米，落潮时只有两块石头尖露出水面。这种大洋中的无人小岛，历史上从未有人关注过，因为岛上既无珍禽异兽，又无资源和植物，人类不可能在上面居住，更无什么军事价值。然而，日本政府却于1988年6月宣布，声称要不惜巨资大兴土木，为这个岛不为人知的珊瑚环礁修筑坚固的护岸工程，让它“长”出水面，而且面积有所扩大。日本政府深知，只要保住这两块石头，就等于保住了周围1500平方公里的领海，就等于保住了与日本本土面积相当的40万平方公里的海洋国土。
海洋大国的崛起
大约在公元前500年，古希腊海洋学者狄米斯托克利就曾预言：谁控制了海洋，谁就控制了一切。2500多年过去了，历史证实了他的伟大预言：世界上所有强国都是海洋国家，不重视海洋的国家永远不会强盛，而没有强大海军的国家则永远不可能保证其国家的强盛地位。据统计，世界上60％的人口和几乎所有的大城市都分布在沿海地带，世界上最发达的地区和城市也都集聚在沿海地区。我国改革开放以来，先后开放十几个沿海城市，进而造成“孔雀东南飞”的大趋势和建成沿海“黄金海岸地带”的现实也从一个侧面验证了这种预言的正确性。
15世纪中期以前，海洋是和平的海洋，是各国友谊的桥梁和纽带。15世纪中期以后，先进的造船术、发达的航海业、舵的使用、磁性罗盘导航等先进技术经海路传入欧洲之后，世界上顿时出现了一股海洋探险热。
比郑和下西洋晚半个世纪的意大利航海家哥伦布，于1492年横渡大西洋抵达美洲大陆；1498年葡萄牙人达伽马绕过非洲南端的好望角、越过印度洋到达了印度；1519年，葡萄牙人麦哲伦经大西洋沿美洲大陆、经太平洋完成了人类第一次环球航行。这次世界海洋大探险导致了“地理大发现”，证实了地圆说，沟通了欧洲、亚洲、非洲和美洲大陆之间的海上交通，使欧洲迅速进入了大工业时代，使资本主义殖民掠夺逐渐盛行于世。西班牙和葡萄牙最先冲出欧洲大陆，开向美洲新大陆；随后，英国、法国和荷兰接踵而至。他们所到之处，金银产地被瓜分，土著居民被剿灭，财产资源被掠夺。殖民帝国主义者利用海上通道进行征服、瓜分和掠夺的强盗行径一直持续到第二次世界大战结束。他们的魔爪从欧洲伸向美洲，然后又伸向了非洲和亚洲大陆。海洋唤醒了沉睡的欧洲，使之进入了“文艺复兴”和大工业时代；海洋喂肥了冒险家，使这些愚昧落后的农业小国一个个成了“暴发户”，变成了大富翁。靠海洋通道，他们征服了世界，瓜分了六块大陆中的五块（当时南极大陆尚未被发现），掠夺了大量的财富和资源，拥有大片大片的殖民地，海洋使他们变成了世界强国。
中世纪以前的英国，还是一个落后的农业国，大海成了其对外交往的天然屏障。“地理大发现”和新航路的开辟，使英国迅速发达和富强起来，海洋成了其对外贸易和殖民争夺的重要通道。海洋使这个仅有550万人口的袖珍小国一跃成为世界上最大的殖民帝国，称霸世界达两个世纪之久。直到19世纪，英国仍保持着“第一强国”和“海上霸主”的地位。它先后征服了西班牙、葡萄牙、法国、俄国等海上对手，继而称霸世界各地，其殖民地遍及全球，有“日不落帝国”之称。到1914年，英国殖民地面积已占全球陆地面积的1/4，比英国本土面积几乎大100倍，殖民地人口达4亿之多。
美国是当代的第一超级大国，是当今的“海上霸主”，然而，200多年前，它才只有几个部落，不过是英国在美洲大陆的一块小小殖民地而已。海洋使美国迅速崛起。它首先发展海军，抢占了世界各大洋的交通要塞，控制了海上主要贸易航线，建立了国外军事基地网，控制和掌握了瓜分世界、征服他国、掠夺资源和财富的“金钥匙”，从而控制了世界海洋，成为世界第一强国。
17世纪之前的俄国是一个名副其实的内陆国，当时的波罗的海和里海为瑞典和土耳其所有，远东的出海口海参崴和伯力又为中国管辖，因此，这个落后的内陆国一直没能发达和强盛起来。17世纪末，俄罗斯帝国皇帝彼得一世用了不到30年的时间，就把这个连一艘军舰都没有的国家建成了一个拥有数千艘舰船的海上强国。他亲率海军舰队远征亚速，从土耳其手中夺取了亚速海及沿岸地区；又征服了瑞典海军，把触角伸向了西欧；继向而远征里海及其周围地区，从而获得了白海、亚速海、波罗的海和里海的制海权和出海口，并把其周边陆地划为俄国版图，使其国土面积增加了8倍，达2200多万平方公里，占世界陆地面积的1/6，成为世界上最大的陆地国。
20世纪以后，世界局势发生了根本的变化，殖民体系土崩瓦解，第三世界国家纷纷独立，陆海疆界归属已定，世界上再也没有可供探险家建功立业的新大陆了。于是，海洋斗争又转入了新的历史阶段。
1872年，英国“挑战者”号探险队历时三年半、航程11.6万公里的太平洋、大西洋及南极海域考察揭开了人类科学认识海洋、利用海洋、向海洋进军的序幕。继“挑战者六世”号之后，各海洋大国都纷纷派出科学考察船，深入极地，渗透海底，探索海洋奥秘，研究海洋价值。终于，在20世纪中期发现近海大陆架是个巨大的油气盆地，在北纬30度至南纬10度线之间的大片海洋，是一个沉睡的油气世界，其油气储量几乎占全球油气总储量的一半。沿大陆架向洋底搜索和勘察，人们又发现了锰结核等稀有矿藏。
海洋科学的新发现，加速了人类向海洋进军的步伐。1946年，美国才打出了世界上第一口海底油井，到目前，世界上已有100多个国家和地区在进行海上油气田的勘探，已发现了3500多个海上油田，含油量已占世界产油量的24％，海上油井数量已达近3万口。
科威特，这个人口不到170万、寸草不生、连淡水都奇缺的中东小国，自古以来就是闻名于世的沙漠穷国，石油使它成了暴发户，前后不到20年，就跻身于世界富国之列，人均收入达到2万美元，居世界第二位。一向以掠夺海外原料为生的工业国英国，历史上就是个出了名的贫油国，石油几乎全部依赖进口。20世纪70年代以后北海油田的开发使英国重振雄风，现在年净出口石油高达四五千万吨。
随着科学技术的发展和时代的进步，人们对海洋的价值、地位和意义的认识也发生了根本的变化。
500年前，当哥伦布横渡大西洋，为第一个到达美洲大陆而欢欣鼓舞的时候，他并没有认识到自己渡过的这片波涛汹涌的大海会成为我们今天最为宝贵的一块“新大陆”；19世纪的海军战略家马汉，虽然以其海权论而名震天下，但其海权论的核心只不过是控制海上咽喉要道和控制海上主要航线，保护其海上运输队从A大陆安全驶抵B大陆，在他的眼里，海洋只不过是各大陆之间进行海上贸易往来的一个通道而已；19世纪的英国独臂将军纳尔逊，曾率领海军舰队进行过数百次海战，历时34年之久，先后击败了西班牙、荷兰、丹麦和葡萄牙等海上劲旅，为英国称霸海洋、拓殖世界立下了汗马功劳。在纳尔逊看来，海洋就是从英国本土到亚洲、非洲、美洲大陆的跳板，海军的任务就是保护英国100多个海外殖民地，保护运回原料、运出产品的海上航线，与任何敌对势力进行殊死的海上决战。
当今世界，海洋突然变得身价百倍。在现代化舰艇和喷气式飞机的这个时代，人们再也不把它当作什么天然屏障了；在世界战略格局发生重大变化、和平因素增长大于战争因素增长的这个时代，有哪个战争狂人还会像16—19世纪那样做拓殖世界、侵吞他国大陆、掠夺他国陆上资源的黄粱美梦呢？谁都知道，与其远涉重洋去他国大陆购买石油和矿藏，还不如在自己的近海探矿采油更为合算。因此，现在人们注重的是现实，是和平，是友谊。大陆战略的时代早已成为过去，而海洋经济的时代才属于未来。海洋正在从一个人类相互侵吞和厮杀的通道、跳板，变为一个为人类生存与发展造福的聚宝盆。
对于一个饥饿的未来世界，海洋可以向人类提供丰富的食粮；对于一个工业发展速度过快、资源能源濒临枯竭的世界，海洋可以向人类提供一切资源；对于一个拥挤不堪、人满为患的世界，海洋可以为人类提供宽广而舒适的生存空间。
海洋在增值，人们的海洋观念在增强，国家的海权意识在加重，海洋从来没有像现在这样受到全人类的青睐和关注，人类正在信心百倍地步入一个崭新的海洋时代。
伤心问东亚海权
早在2500多年以前的春秋战国时期，中国就建立了第一支古代海军即舟师。当时，列国诸侯，相互争战，位于东海和南海之滨的楚、吴、越三国，便以舟船在水面展开了角逐。
春秋之后，中国海军更是南北征战、江海称雄。著名的唐代中日之战、元代的两次东征日本和琉球，以及明代郑和七下西洋等重大海上战役向和远洋航海的壮举，都说明中国古代海军实力之雄厚、舰队之宏伟、海战规模之庞大为世界罕见。强大的海军舰队，保证了秦汉的发达、唐宋的繁荣和大明的富强。靠这支强大的海军兵力，古代中国上下几千年，纵横数万里，驰骋于欧亚，扬威于世界，不管是周边列国，抑或是异邦贼寇，无不臣服。
明清两代实行“闭关”和“海禁”战略，使中国从世界海军强国的巅峰跌入了谷底，中国海军从远洋退到了近海，继而又从近海缩进了江河。昔日那帆舟云集、舰船梭巡的西太平洋上，已是万水冷落舟船稀；往日那些威武的战船巨舰，或凿沉于沿海，或自焚于港湾，一支强大的海军舰队就这样在闭关锁国的国策下毁于一旦。
当强大的中国舰队从世界大洋上消失之后，西太平洋北部的那个弹丸岛国开始蠢蠢欲动，蝗虫般袭来的倭船席卷整个中国沿海，海盗盛行，民不聊生，倭寇“纵横往来，如入无人之境”，明朝文武官吏竟然“畏倭如虎”。
1514年，一个叫阿尔瓦雷斯的葡萄牙人率船队第一次侵入中国领海，3年后，一支葡萄牙海军舰队便强占了广洲湾，从而揭开了西方殖民主义者大举东侵的序幕。
1520年11月，当环球航行的麦哲伦来到这块世界上最大的水域并将其命名为“太平洋”的时候，他万万没有想到，这个太平之洋从此便没有了太平，数百年的掠夺与战争使太平洋变成了一片血与火的海洋。
1840年，英国人用大炮和鸦片敲开了中国的大门，继而，日本人、美国人、法国人、俄国人……接踵而至，100年间，帝国主义的坚船利炮就入侵我沿海470余次，从辽东半岛到广东沿海，18000公里长的海岸线俱遭蹂躏，香港、台湾相继沦丧，沿海贸易权、航海权甚至领海及内河主权亦纷纷落入他国之手。
一种装有八九百吨鸦片、配备十多门大炮的快速洋式武装“飞剪船”，承着强劲的东北季候风飞掠中国海面，在澳门、香港、广州、上海……相继登陆，“鸦片在海关人员的面前公开通过，而且是唯一不受检查的进口货物”。仅1856年，就从上海海关进口鸦片33937箱，这只是全国进口总量的一半。
