自古以来，中国人在取正式名字之前都要先取个小名。小名是人在少儿时所用的名字，又称乳名、奶名、幼名或小字。我国取小名的习惯起源很早。在上古时期，人们都在出生后不久取名，其目的只求能与别人区分开来，而不大讲究名字是否典雅。如周公之子名禽，孔子之子名鲤，春秋时魏公子名虮虱，汉代司马相如名犬子。
在古代，上至帝王将相下至黎民百姓，人人都有小名。如魏武帝曹操小名阿瞒，南朝宋武帝刘裕小名寄奴，北朝魏太武帝拓跋焘小名狒狸伐，北周文帝宇文泰小名黑獭，宋孝宗赵奋小名小羊．明太祖朱元璋小名重八。上述这些．无不都是称孤家寡人的帝王。至于一些圣贤名臣．也都有小名。如孔子小名丘，王献之小名官奴，陶渊明小名溪狗，谢灵运小名客儿，王安石小名獾郎。男人如此，女人也不例外。如汉武帝皇后小名阿娇，唐寿昌公主小名虫娘，明代女画家马月娇小名元儿，等等。从这些名字可以看出．古人取小名时带有很大的随意性。
现代人取小名，情况更加普遍。其中包括一些名人的小名，蔡元培小名阿培，阎锡山小名万喜子，周恩来小名大鸾，彭德怀小名真伢子．郭沫若小名文豹。郭沫若还自己说过小名的来源。他在《少年时代》一书中写道：“我母亲说我受胎的时候，梦见一个小豹子突然咬着她左手的虎口，便一觉醒了。所以，我的乳名叫文豹。”
由于小名一般只在家庭内部使用．所以，不仅古人不重视，而且现代人也很随意。如“小毛”、“小狗”、“小花”、“小囡”等一些似乎登不得大雅之堂的名字，目前在城乡各地的学龄前儿童中仍有使用。