周穆王在位时，周朝国势强大，然而盛极则衰，穆王以后的几代天子堕落成性，日益腐化，厉王胡更是以鱼肉百姓、专营私利而闻名。
厉王是个暴戾贪财的君主，他想尽办法搜刮百姓：厉王的一位大臣荣夷公非常善于搜刮财利， 因而受到厉王的宠信。厉王派荣夷公管理山林川泽， 实际上是将山林川泽据为已有。百姓到山上砍柴打猎就会受到严刑，百姓到河湖捕鱼也将受到毒打。
看到厉王如此专制，不管百姓死活，大夫芮良夫再也无法忍受，就劝谏说：“荣夷公好财专利，他却不知长期如此会引起祸患。人们衣食不足，他却把山林川泽把守起来，这样下去肯定会丧失民心，怨声载道的。”厉王无心听逆耳忠言，反驳道：“我是一国之主，普天之下财富尽归我所有，一草一木都是我的，我想怎么样就怎么样：”芮良夫忙说：“正因为天下都是大王您的，您才不能这么做。天下万物都是您的，百姓也是您的，只有让百姓感到衣食无忧，生活有所依托，百姓才会拥护您，否则百姓起来反抗，天一下就该易主了。”
厉王对这些良言一点儿都听不进去，继续搜刮百姓，鱼肉人民。厉王的严刑禁令压得百姓朝不保夕，民怨沸腾。大臣召公虎怕长此下去会引起民众的反抗，就向厉王进谏说：“百姓已经受不了这么严酷的政令了，怨愤之声四起，如果不改变您的政令，周的天下就会动摇的。”
厉王对此仍当做耳边风，他不但不改政令，反而更加苛刻。 他找来卫国的巫师，让他监察非议政令的人。同时他还派许多士兵在道路旁对百姓的言行进行监视，百姓稍有不满言行就会遭到棍棒的教训。他们随处捕风捉影，见人们小声说话，他们便说是在私下里诅咒厉王，因而使其受到严刑酷罚，有的甚至被杀头。
在如此严厉的刑罚之下，敢言语的人越来越少了。街上的行人只知低头走路，连个招呼都不敢打。有时遇到交情非常好的亲戚朋友也只是多看上几眼而已，这便是“道路以目”这个成语的由来?
厉王见此情景非常高兴，以为自己高明，召公虎却提醒他说：“这种强行塞住人口的做法迟早要出事的，防民之口甚于防川。如果对河水只知堵塞，不知疏导，长期下去必然会把堤坝冲垮；如果百姓有怨言而不让讲，后果会比这还严重。”厉王对此仍不理睬。
厉王专营私利，大臣虽屡屡劝谏，但他终不悔改。三年之后，百姓实在忍无可忍，爆发了国人的武装起义，推翻了厉王的统治。