战国时期，秦国势力逐渐强大，经常想欺侮别的国家。
赵国惠文王得到世上稀有的宝玉——楚国和氏璧。秦昭王写信给赵王，说是愿意拿十五座城交换这块璧。赵王同大臣们商议，都感到很为难，若是答应，怕上秦国的当，若不答应，又怕秦国攻打。也没商量出结果。这时，宦官(太监)缪贤说：“我家门客蔺相如，他又勇敢又有智谋，可以和他商议。”
于是赵王把蔺相如召来，问他有什么办法?他说：“秦国说用城换璧，赵国不答应，赵国理亏；赵国给秦国璧，秦国不给赵国城，秦国理亏。这两种作法哪种好呢?我看还是把璧给秦国。如果没有人去，我愿意带着璧去，如果秦国真愿意拿城交换，我就把璧给秦，不拿城交换，我就完整的把璧带回赵国。”
赵王觉得蔺相如的办法好，于是就派他带着璧去秦国。
秦王在王宫召见蔺相如，蔺相如把璧献给秦王。秦王一接到璧，非常喜爱，十分高兴，还把璧传给左右大臣和美女们看。大家也十分称赞，齐声向秦王祝贺，高呼“万岁”！
蔺相如看到这种情景，知道秦王根本没有拿城交换的意思，他就走上前去对秦王说：“这块玉上面有个小黑疵，我来指给大王看。”秦王信以为真，把璧递给了蔺相如。
蔺相如接过璧，退到柱子旁边，怒气冲冲的对秦王说：“大王想得到这块璧，写信给赵王。赵王和群臣商议，大家说秦国贪婪，想倚仗他的势力来要璧，说用城换璧是假的。我说平民百姓的交往还要讲个信用，何况秦国是大国，就更要讲信用，再说也不要伤了两国的和气。所以赵王才派我送璧来。可是大王今天对我很傲慢，把璧随随便便的传着看，我看大王根本没有诚意拿城交换。现在璧已在我手中了，如果大王一定要威逼强夺，那我就拚着头颅和这璧一同碰碎在柱子上。”说着，就举起璧，准备要往柱子上猛撞！
秦王十分惊慌，唯恐砸坏了璧，连忙制止，表示道歉。并且命令人把地图拿来，指给蔺相如看，告诉他从这里到那里，一共十五座城，都划给赵国。
蔺相如看出这也是秦王的欺骗手段，就说：“和氏璧是天下稀有的珍奇宝物。送璧时，赵王斋戒了五日，今天大王要接受这块璧，也应斋戒五日。”秦王知道不能强要，只得答应下来。
蔺相如料定秦王不会遵守诺言，就叫同他来的随员化装成平民，藏着璧抄近便小路送回赵国。
五天以后，秦王按照礼节在王宫接见蔺相如，想接受宝物。蔺相如来了，他义正词严的对秦王说：“秦国自从缪公以来，从来没有讲过信义。这次我也怕受你的欺骗，所以派人把璧送回赵国去了。秦国是强国，赵国是弱国，只要秦王你有诚意用十五座城来交换和氏璧，派一个使臣去赵国，赵王不会不答应。我知道我现在这样作得罪了大王，请大王治我的罪吧！”
秦王气得发抖，但是也没有什么办法，只得放了蔺相如回去。结果，秦国也没有给赵国城，赵国也没有给秦国璧。
这就是历史上有名的“完璧归赵”的故事，蔺相如不畏强暴，机智勇敢，出色地完成了出使秦国的使命。
几年后，秦王又派使臣去赵国。约会赵王在渑池(今河南渑池县境内)见面。表面上说是秦赵修好，暗地里是想对赵王进行暗算。赵王很害怕，想拒绝不去。蔺相如和赵国的大将廉颇认为不去是表示赵国懦弱和胆怯，应该去。赵王接受了这个意见，决定去渑池赴会，蔺相如随行。廉颇在国内作了布置，以防发生意外。
公元前279年，秦王和赵王相会于渑池。在筵席上，秦王酒兴正浓的时候，轻蔑地对赵王说：“我听说赵王爱好音乐，请鼓瑟让我听听。”赵王忍气鼓瑟。这时，秦国的史官急忙上前写道：“某年某月某日，秦王与赵王赴会饮宴，令赵王鼓瑟。”蔺相如认为这是对赵国的莫大侮辱，十分愤慨，立即走上前对秦王说：“赵王听说秦王擅长秦国音乐，请秦王敲敲瓦缶，以使大家高兴。”秦王大怒，厉色拒绝。这时蔺相如再走向前，跪在秦王面前，捧着瓦缶请秦王敲击。秦王还是不肯。蔺相如愤怒地说：“就在这五步之内，我就可以用颈血飞溅到大王的身上！”秦王左右的侍卫都拔出刀来，要杀蔺相如。蔺相如瞪眼大声喝斥，吓得那些侍卫一个个不敢动手。这时，秦王感到害怕了，勉强敲了一敲瓦缶。蔺相如也叫赵国的史官把这事记下来：“某年某月某日，秦王为赵王击缶。”
秦王的大臣们看到此种情景，甚为不快，便挑衅地说：“请赵国拿十五城为秦王祝寿。”蔺相如也接着说：“请秦国拿国都咸阳为赵王祝寿。”虽然在宴会上秦王施展了威逼、恐吓手段，都不能使赵国屈服。蔺相如保卫了赵国的尊严，大长了赵国的志气，大灭了秦国的威风。这时廉颇在赵国边境上集结了大量的军队，防止秦国的侵犯，秦国也就不敢妄动。
由于蔺相如“完璧归赵”和渑池赴会的功劳很大，赵王拜他为上卿，地位在廉颇之上。
廉颇很不高兴，宣言说：“我是赵国的大将，攻城掠地，出生入死，立下很大的战功；而蔺相如只是凭着口舌，说说而已，如今地位反而在我之上，况且他是出身微贱的人，我屈居在他之下，感到羞耻。我如果见到蔺相如，一定要侮辱他一番。”
这些话传到了蔺相如的耳里，蔺相如每次出门，避让廉颇；常常装病不上朝，不想和廉颇排地位高低。有一次，蔺相如外出，远远望见廉颇从对面来了，他命令把车子赶到偏僻的地方躲避起来。蔺相如的门客很看不惯，纷纷的说：“我们离开自己的亲人来投奔你，是因为仰慕您的高尚道义。今天你与廉颇位禄同等，廉颇放出恶言来你就害怕，就躲避，我们接受不了，让我们回去吧！”
蔺相如坚决留住他们。问他们说：“你们看廉将军和秦王哪个厉害?”众人都说：“那当然比不了秦王。”蔺相如说；“秦王逞他的威强，而我敢于在秦国的朝廷上斥责他，虽然我蔺相如愚笨，难道就独独害怕廉将军吗?我想，强大的秦国所以不敢攻打赵国，就是因为有我们两人的缘故。如果我们两人相斗，正如两虎相斗，结果必然是‘两败俱伤’。我所以那样对待廉将军，是以国家的安危为重，不计较自己的私怨。”
这些话被廉颇听到了，很受感动，感到十分惭愧。于是他袒开自己的衣服，赤着上身(这是自认有罪的表示)背着—荆条，登门向蔺相如请罪(“负荆请罪”)，说：“我是一个没有见识、气量狭小的人，没想到你竟能这样的宽恕我！”
从此以后，他们两人结成了生死与共的朋友。长时期内秦国不敢出兵攻打赵国。