田单大摆“火牛阵”是战国后期一次以少胜多、以弱胜强的著名战争故事。
燕昭王为了灭亡齐国，联合赵、魏、韩、楚等国共同攻打齐国。昭王派乐毅为将，带兵长驱直入，很快攻占了齐国的国都临淄。齐湣王被迫退走至莒(今山东莒县)，乐毅相继攻占齐国的大片领土，齐国只剩下莒和即墨两个地方，齐国已到千钧一发之际了。
这时，田单被推举担任保卫齐国的重任。战争前，田单在临淄作过小官，并不出名。燕军攻占临淄时，田单改造了车子结构，在撤退时损失很小，全家逃到即墨城。他参加了即墨的防守工作。即墨守城长官战死，大家认为他有才能，推举他出来指挥战争。保卫即墨，保卫齐国。
田单作了将领，加强了城防的守备。同时，又派人去燕国侦探敌方的情况。他听说燕昭王死了，由儿子惠王继位。惠王和乐毅有矛盾，相互很不信任。田单认为有了可乘之机，于是他便派间谍到燕国去，散布谣言说：“齐王已经死了，齐国只有两个城未攻下。乐毅现在以伐齐为名，其实想和南方的诸侯国联盟而在齐国称王，所以迟迟不攻下这两个城，留在齐国，以等待时机。齐国人倒不怕乐毅，只怕燕国派别的将领来，即墨城就要遭殃了。”燕惠王听了信以为真，果然派骑劫去代替乐毅作将领。乐毅多谋善战，士卒听说他被去职，都愤愤不平。对燕军很为不利。
田单有意利用“神”来号召，他利用城中人祭祀先祖时飞鸟都飞下来取食，散布说这是神来教导他。又命令城中人说；“我的队伍里有神师。”于是他让一个机灵的士卒假装是“神师”，以后每逢下令，总是说出于天神的命令。这对鼓舞齐军的士气起了很大的作用，燕军以为齐国得到“天神”的保佑，感到惊奇，十分害怕。
田单乘机说：“我们别的不怕，只怕燕军俘虏了我们的士卒割去他们的鼻子，把他们放在队伍的前面，来和我们作战。即墨人看了害怕，即墨就再也不能守了。”骑劫是一个昏庸的将领，听了这样的话，以为这样能够打下即墨，就那样去做。结果激怒了即墨人，见到被俘的齐军都被割去了鼻子，十分愤慨，更加决心坚守。
于是田单又散布说：“我们别的不怕，就担心燕军挖我们祖先的坟墓，毁坏我们祖先的尸骨，那即墨城里的人会很寒心，很悲恸，无心守城。”骑劫听到后，又上当受骗，果然下令燕军尽挖齐人的祖坟，烧毁齐人祖先的尸骨。即墨人从城上看见这种情景，都十分悲恸，号啕大哭，纷纷要求出城决一死战。
田单看到士气这样高涨，知道可以动员出战。他把自己的妻妾和亲人都编入队伍之中，把自己的粮饷分给部下，命令精壮的士兵埋伏起来，故意用老弱妇女在城上防守。他派使者出城假意投降，骑劫深信不疑，燕军以为齐军真正投降，都高呼“万岁”。燕军解除了战备思想。田单又以重金作为礼物，送给燕军将领，说；“即墨很快就要投降了，希望能够保全即墨人的家小。”燕军将领个个欢喜，满口答应。燕军完全放松战斗准备，盲目乐观，等待接受田单的投降。
田单用各种办法麻痹了敌军，自己却积极作战斗的准备，谋划用“火牛阵”彻底打败骑劫。他征集了一千多头牛，牛身上穿上五彩龙文的红绸衣服，两只角上绑上锋利的快刀，尾巴扎上浸透油的芦苇，同时在城墙根挖了几十个洞口，把牛埋伏在里面。他又挑选了五千名壮士，全副武装跟在牛的后面。一切都准备妥当了，这天夜晚，田单下令全面出击。牛尾巴上的芦苇烧着了，一千多条被火烧着尾巴的牛拚命的怒吼着向前飞奔，直冲燕军兵营。燕军十分惊慌，这时一片火光，燕军看到五彩龙文十分惧怕。五千名紧跟在牛后面的壮士奋勇杀击，城中使劲猛敲各种铜器，声震天地，齐军声威大振。燕军慌乱一团，纷纷夺路逃跑，溃不成军，死伤遍地。燕军主将骑劫在溃战中被齐军杀死。齐军势如破竹，乘胜追击败逃的燕军，被占领的齐国地区的人民纷纷起来响应，配合田单拦击燕军。齐军取得了辉煌的胜利，把敌人全部驱逐出国境，收复了失去的国土。
在这次战争中，田单不愧为一名优秀的军事家，他作到知己知彼，善于利用敌人的矛盾和错误调动敌人，一步一步削弱敌人，壮大自己，最后用“火牛阵”这一出奇制胜的办法彻底打败了敌人。