西施，中国古代四大美女之一。她生在公元前五世纪，早于王昭君、貂蝉和杨玉环的年代，自然成为四美之首了。
西施的时代，正逢春秋时代的末叶，战国时代的初期。中国大地上，王国林立，争战不休。在长江和钱塘江两大河流的下游，就有两个强大的王国南北对峙，北方吴国，南方越国。公元前496年，吴对越作战，结果吴大败，吴王阵亡，他儿子夫差继承王位，发誓报仇，任命大将伍子胥和伯嚭负责水陆两军训练。两年以后，越王勾践抢先攻吴。越军直抵吴国都姑苏附近，遭到吴军迎头痛击。越军大败，勾践走投无路，只好投降。
吴相国伍子胥坚决要把越国并入吴国版图，伯噽受了勾践的贿赂，竭力主张把越变成吴的附属国。吴王夫差采纳了伯噽的意见，允许越国的存在，但越王勾践必须拘留在姑苏，当作人质。勾践忍受深重的苦难和屈辱，甚至亲口尝夫差的粪便，“鉴别”夫差的病情，终于感动了夫差。于是，只三年时间，在公元前491年把勾践释放回国。
勾践回越国的第一件事就是挑选美女，准备献给夫差，以表示他誓守不渝的忠贞。倾全国美女，遴选了两个，一个是西施，一个是郑旦。西施，并不姓西，而姓施，是浙江省诸暨县苎罗山下一个农夫的女儿。苎罗山下有东西两个村落，西施住在西村，从小就以美貌闻名远近，人们称她为西施。郑旦也住在西村，常与西施到江边洗纱，红颜花貌，交映成双。
勾践对西施和郑旦严格训练，使她们的外在美中，有充实的内在美。除琴棋书画、音乐歌舞外，更重要的是灌输国家意识，让她们知道去吴国的使命是以美色吸引夫差，依红偎翠，荒疏国政。经历六年的训练，勾践认为已成熟，把西施和郑旦送到吴国都城姑苏。夫差一见两位花容月貌的绝代美女，喜欢得灵魂出窍。
西施和郑旦进宫不久，就把夫差的宠姬们统统挤掉了。西施和郑旦虽然都是美貌绝伦，生活背景相同，所受训练一样，但在夫差眼里，西施更为娇媚动人，特别宠爱西施。郑旦感到寂寞和冷落，过了一年竟忧郁而死。夫差将她安葬在黄茅山，立庙祭祀。
夫差独宠西施，特地把姑苏城外的姑苏台加以扩建，增盖了一座“馆娃宫”，铜钩玉槛，珠玉装饰，又建“响屧廊”。屧(xiè)是鞋子里的衬垫，走廊地下是空的，用大瓮填满，上面再用木板铺平。西施经过走廊时，玉足所至，发出清脆悦耳的声音。夫差又用了三年时间，大兴土木，整修加高姑苏台，又筑“春霄宫”，昼夜与西施饮酒欢宴，特造可容千石美酒的酒槽。还挖了一个人造湖，取名“天池”，行驶国君的“青龙舟”，舟上满载美女和乐队，夫差天天携西施游玩淫乐。
在勾践献西施的次年，夫差跟鲁国结盟，大举进攻齐国，把齐打得落花流水。吴国大胜，大臣们赞颂夫差前无古人，只有伍子胥一言不发。
夫差问道：“你曾劝我不要打齐国，如今我凯旋而归，你羞而无言，是吧?”
伍子胥道：“越国才是我们的大患。我倒是希望大王伐齐兵败，这样可能生出戒惧之心。反而是吴国的福。如今胜齐，大王一定心高气傲，再向中原发展，而越国定会乘我国国内空虚，发动突击，危在旦夕。”
夫差听了，心中非常不满，无奈伍子胥是位元老大臣，他还是竭力容忍下来。
不久，越王勾践前来朝贺。夫差十分高兴得意，许诺给越国增加土地。伍子胥涕泣道：“忠臣闭口，奸人在侧，邪恶占了上风，曲直不能分明，吴国将亡，宫殿要生出乱草了!”
夫差大怒，斥责伍子胥。伯嚭乘机披露，伍子胥曾把儿子托付给齐国。原来，在鲁吴联盟攻齐之前，夫差派遣伍子胥去齐国下战书，战书上把齐国攻击得体无完肤。夫差是想借齐国之刀杀掉伍子胥。可齐国却对伍子胥厚礼相待。伍子胥早已料到是吴国必亡，赴齐时把儿子伍封带去，托孤给齐国大臣鲍(bao)息。鲍息问他吴国的事，伍子胥垂泪不语。鲍息知道他的心思，慨叹道：“伍子胥恐怕决心死谏，所以才存后裔在齐国。”
“通敌卖国”的证据确凿了，夫差令伍子胥自杀。伍子胥死后的第二年，夫差率军北上，国内空虚。卧薪尝胆十年的勾践见复仇机会到来，动员全国精锐军队，向吴国突袭，包围了姑苏，焚烧姑苏台，大火一个月不熄。夫差急忙回军救援，被越军击败。夫差只好向勾践求和；勾践考虑到越国还不够强大，接受了夫差的要求。越国撤退以后，夫差没有振作精神再图强大，仍然终日拥着西施和美女们，过一天算一天，盼望勾践能饶了他。
又过了十年，越国强大了。勾践向吴国发动攻击，姑苏陷落，夫差被擒。夫差垂泪请求勾践：“吴国愿做越国的附属国”。勾践答道：“二十年前老天把越国赐给你，你不接受。现在老天把吴国赐给我，我不敢拒绝。”逼夫差自杀而亡。夫差临死前对侍卫说：“如果死者有知，我无面目见伍子胥于地下，用布把我的脸盖住吧。”
西施是何归宿，在历史上成了千古疑案。后人有三种说法。第一种说法，勾践将西施接收过来据为已有。第二种说法，勾践接西施途中，勾践的王后派人把一块石头绑在西施身上，推到钱塘江里溺死了。她声明不是吃醋，而是爱国，道：“这种亡国妖孽(niè)，留她何用！”第三种说法，越国大夫范蠡曾是勾践的患难忠臣，他看破混乱局势里潜伏的危机，知道吴国覆灭之日，大祸就要临头，他把西施抢到手，弃官携带美女，驾一叶扁舟，逃之夭夭。
三种说法，都没有确切的考证。戏剧中多采“扁舟载美”一说，编出范大夫与美女西施的传奇爱情故事来。