晋景公时，赵盾去世，由儿子赵朔继承爵禄，率领下军。赵朔的夫人是晋成公的姐姐，那就是说，赵朔是景公的姑爹了。这时，朝中有位大臣，叫屠岸贾，担任司寇的重要职务，专管刑狱。他在灵公的时候，就得到灵公的宠信。灵公干的很多坏事，大半是他出的主意。谋害赵盾，他也曾出谋献策。灵公被杀，赵盾没有追究他的错误，仍留他在朝中供职，但他不思悔改，对桃园事件却一直耿耿于怀。赵盾一死，他以元老自居，利用手中权力，拉拢了朝中很多将军，阴谋铲除赵家势力以消除心腹之患，达到独自控制政局的目的。
桃园事件本来过去多年了，中间还经过了成公的统治时期，屠岸贾因为是司寇，他利用职权又把这件事翻了出来。他托名是要惩罚杀害灵公的人，这样，自然由此而牵涉到赵盾。“弑君之罪”，非同小可，在那时是要灭族的。他把这个案件告诉朝中大臣，以求取得他们的支持。屠岸贾说：“杀灵公，赵盾就算不知道，但他仍然应负首要责任。他的罪是大的。他死了，他的子孙却仍然在朝中担任要职，那以后又怎么惩处犯罪的人呢?请你们同意我的意见，按照法规将他们处置。”大夫韩厥说：“灵公被杀，赵盾当时不在都城，已逃亡在外。事件发生以后，先君成公认为他是没有罪的，所以没有杀他。现在他死了，你却要杀他的子孙，这就违背了先君成公的意愿。随意乱杀大臣，随意乱杀人，就是破坏国家安定的乱臣。这样的大事不去请示景公，这是心目中没有君主的表现。”屠岸贾仗着他手中掌握的刑狱大权和朝中党羽的势力，根本不听韩厥的意见。韩厥见情况紧急，立即去告诉赵朔，要他赶快逃跑。赵朔不愿意走，他说：“你一定不会让我赵氏一门被斩尽杀绝，只要能留下一条根，我死也没有什么怨恨了。”韩厥见赵朔执意不走，也没有办法，答应了他的要求，以后就托词有病，既不上朝，也不出门了。屠岸贾瞒着景公，假造景公的命令，以司寇的身分，擅自带了他信任的一批武将到下宫攻打赵家。结果，把赵朔、赵同、赵括、赵婴齐都杀了，四人的家小，无一留者。
赵朔的妻子身怀有孕，事情发生的时候，她急忙逃往景公宫中躲了起来。赵朔有个门客，叫公孙杵臼，对赵朔的一位亲密朋友程婴说：“他一家都被杀光了，你为什么还忍心活着，不尽忠去和他们一道死呢?”程婴说：“赵朔的夫人身怀有孕，假若有幸而生一男孩，我要好好地抚养他，以保赵家祭祀不绝。假若生一女孩，那时我再死不迟。”没有好久，赵朔的妻子分娩，生一男孩。屠岸贾得到了这个消息，马上带了一些人到宫中搜查。事情发生得这样突然，这是赵妻等人万万没有料到的。情况紧急，没有时间作更多的考虑，赵朔的妻子急中生智，忙把这个刚出生的婴儿藏在裤裆里，心里一面怦怦地跳，一面暗暗地祷告：“赵家如果活该灭族，你就哭；如果不该绝祀，你就不要发出一点声音。”在那如狼似虎地搜索中，那婴儿竟在裤裆里睡着了。屠岸贾虽然猖狂，但在宫中对成公的姐姐还是不敢加害，所以这次化险为夷。程婴意识到问题的严重，他知道屠岸贾是绝不会罢休的。他对公孙杵臼说：“今天他们没有达到目的，以后一定会再来，怎么办?”公孙杵臼说：“抚养遗孤、并帮助他恢复家业，与死比较，哪一样难一些?”程婴说：“死，当然容易。”公孙杵臼说：“赵朔对你恩重如山，你就勉强选择这项难的任务吧!我选择容易做到的，请让我先死。”于是，两人商量，设法找到了一个同样大小的婴儿，将他包上漂亮的小被子背在背上，一齐躲到郊外山中。入山不久，程婴从山中出来，对屠岸贾信任的那些将军说：“我没有能力，不能抚养赵氏孤儿，更不能帮助他以后恢复家业，哪一个能给我千两金子，我愿意告诉他赵氏孤儿的地方。”那些人听了，很是高兴，真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫，马上答应了他的要求，要他带路，出动军队进山捕捉。杵臼见程婴告密，带人进山，故意大骂：“程婴，你真是个无耻的小人!下宫遭难的时候，你和我没有尽忠而死，就是为了要保全赵氏这一条血脉，现在你却出卖我。我们即使不能抚养这个小孩成人，无论如何也不能忍心出卖他呀!”杵臼抱了那婴儿大声号哭：“天呀!天呀!赵氏这个孤儿有什么罪过啊!我请求你们不要杀他，只杀我好了。”那些人不同意，于是把杵臼和那婴儿一起杀了。屠岸贾和他那班亲信以为赵氏孤儿确实已死，斩草已除根，没有后患了，都很高兴。然而，赵氏真正的孤儿却因此而保全下来，程婴抱着他隐匿到山中去了。
十五年之后，景公生病，使人占卜问原因和凶吉。卜辞中的意思是：大业的后裔有蒙受冤屈的在作祟。景公不理解其中含义，派人请韩厥来解释。韩厥知道赵氏孤儿还在，就对景公说：“大业的后裔在晋已经被灭族而断绝祭祀的，那莫非就是赵氏么?他的祖宗自中衍开始都是嬴姓。中衍的相貌，长得人面鸟嘴，与众不同。到殷商时候，他辅佐殷帝大戊，从那时一直到周朝，他的后裔都有高尚的品德和显赫的功绩。周厉王、周幽王暴虐骄横，他的后裔离开周而到晋国。从侍奉先君文侯，一直到成公，代代立有功业，并没有绝过祀。到你手里，却灭掉赵家宗室，全国人民对此都感到悲痛，所以就反映在占卜的兆上面了。这个问题，需要你自己考虑和处理。”景公问：“赵氏还有没有后人?”韩厥趁此机会就把真实情况告诉了景公。于是，景公和韩厥商量如何恢复赵氏孤儿的职位。景公要韩厥首先把孤儿和程婴偷偷地接到宫中藏起来。因为屠岸贾这时已把持了朝政，党羽多、势力大，万一走漏风声，景公也是无能为力的。有一天，朝中诸将到宫中问候景公的病情，景公说：“你们知道我的病是怎么起的吗？”诸将说：“不知道。”景公说：“就是由于世代功勋赵家蒙受冤屈而起的。”诸将说：“赵家己没有后人了，那怎么办呢?”景公说：“还有后人。”于是，要程婴和赵氏孤儿出来相见，赵氏孤儿已取名为武。诸将感到疑惑，景公说：“当年你们杀掉的是别人的小孩，真正赵朔的儿子在这里，就是他。”景公用手指着赵武。诸将见势不好，准备脱身而走，但韩厥事先在周围已布置了很多人，诸将不敢动弹。他们只好一方面推卸责任，一方面讨好景公，他们对景公说：“下宫那次屠杀赵家的事件，是屠岸贾一手制造的。他假借你君主的名义，调遣我们去执行这个任务。如果不是这样，我们哪个敢如此胆大妄为呢?你没有病的时候，我们就曾想来向你要求存立赵氏的后嗣。现在你的命令，也是我们的愿望。”景公听到他们这样说，就要程婴和赵武过来一一拜见诸将。于是，这些将军和程婴、赵武一道去讨伐屠岸贾，灭其族，为赵家伸了冤。景公把原来赵家的田邑发还给赵武。
等到赵武二十岁，已成人，程婴乃向大夫告别。他对赵武说：“当年下宫遭到的那次祸患，很多人都尽忠死了。我不是怕死贪生，我是想保存赵氏的后裔，现在你已继承了祖业，长大成人。恢复了原来的爵位，我的任务也完成了，我要到地下去告诉赵盾和公孙杵臼。”赵武听了，啼哭不止，对他磕头，一再哀求他不要这样。赵武说：“我愿意不辞劳苦而亲身伺候你一辈子，以报答你的恩德，你怎么忍心抛开我而去死呢?”程婴说：“不行!公孙杵臼他们认为我能够完成这个任务，所以要我留下，他们先我而死。他们正在等我汇报好消息呢!如果我不去，他们以为我的任务没有完成。”于是，自杀。赵武伤心极了，像对待父母一样，穿了三年孝服，划定一块专供祭祀的地方，春秋两季，按时祭祀。世世代代不断。