唐太宗李世民是唐朝的第二个皇帝，他是杰出的政治家，也是我国历史上最有作为的皇帝之一。
隋朝末年，各地农民纷纷起义，反抗隋炀帝。李世民的父亲李渊本来是隋朝的大将，在李世民的鼓动下，李渊也起兵反隋了。他的军队由李世民率领一路，向隋朝都城长安进攻。公元617年，李世民领兵攻破了长安。第二年，也就是公元618年，李渊废掉隋朝皇帝，自己做了皇帝，建立了唐朝。
李世民能征善战，为建立大唐基业立下了汗马功劳，才能和威望都远远超过了太子李建成。太子为了保住他的地位，几次和他的弟弟李元吉想谋害李世民。李世民身边的亲信都劝他先发制人，除掉太子和李元吉。一天，李世民在皇宫的玄武门埋伏了一千精兵，趁李建成和李元吉上朝经过时，斩杀了他们。李渊见事已如此，只好立李世民为太子。两个月后，他自称太上皇，让李世民作了皇帝，也就是历史上有名的唐太宗。
唐太宗亲眼看到了隋朝的灭亡，特别是看到了百姓强大的力量。所以，他一直不愿加重百姓的负担，希望自己的后代永远记住隋朝灭亡的教训。唐太宗一有机会，总不忘提醒太子。吃饭时，他对太子说：“你知道种庄稼的艰难，懂得粮食来之不易，才能好好对待种田人，你也才能有饭吃。”看见太子骑马，他就说：“你懂得牲口的辛苦，不要把它的力气用尽，这样才能常有马骑呀！”
有一天，太子在湖里划船，正好唐太宗从湖边经过，就停住了脚步，问太子道：“你知道船靠什么行走吗?”“船靠着水，才能行走啊！”你知道隋朝是怎样亡国的吗?”“隋炀帝残暴荒淫，大兴土木，赶着几百万百姓给他干活，逼得百姓起来造反。您顺应民心，乘势灭了隋朝!”唐太宗一边听着，一边点头说：“你说得不错。江河里的水好比是百姓，水上行的船好比是君王。水可以把船浮起来，让它行走，也可以把船弄翻，使它沉没。百姓可以使君王取得天下，也可以使君王失掉天下。你一定要记住这个道理呀!”
“水能载舟，亦能覆舟”，唐太宗的这句话从此成了一句名言。
唐太宗不仅是位能征善战的统帅，也是个善于治国的政治家。在位期间，他任用了房玄龄、杜晦如、长孙无忌、魏徵等一大批贤臣，并且能够虚心听取不同的意见，按照大臣的正确意见办事。
他还在自己卧室的屏风上贴了许多纸条，上面写着全国各地地方官员的姓名。有位大臣问：“地方官员都写进了花名册，您干吗还要把他们的姓名贴起来呢?”唐太宗说：“地方官员是直接管理百姓的，关系重大。他们做了好事或坏事，我都随时记在他们的名下。这样，谁该提拔，谁该降职或罢免，我就有了根据，不会弄错了。”
正因为唐太宗办事公正严明、一丝不苟，所以当时绝大多数官员都比较廉洁，办事认真。据说当时许多地方，有人在路上丢了东西没人捡走，夜间不关门也没人偷东西。古人叫做“路不拾遗，夜不闭户”。这就是历史上最受赞扬的清平景象。
唐太宗曾经总结了自己治理国家的五条经验。他说：“第一，过去的皇帝常常妒忌有才能的人，我不这样。我见了谁有才能就高兴，好像是我自己有才能似的。第二，我用人能够扬长避短，不要求一千人样样都行。第三，我不像有的皇帝，对有功的人就十分偏向，对犯了错误的人，就讨厌得好像要将他推到河里去。我是尊重有功的人，也原谅犯错的人。第四，有的皇帝痛恨敢说直话的大臣，我从不这样，对说直话的人一向是奖励的。第五，过去的皇帝几乎都只重视汉族人，轻视别族的人。我没有这样的偏见，无论是不是汉族，我都同等对待，所以很多外族都来投靠我。”
唐太宗说的这五条，就是在今天，也还很有价值。他一共当了23年的皇帝，在许多方面取得了成功，不愧是我国古代卓越的政治家。唐朝社会安定，经济文化十分发达，成为当时世界上最强盛的国家。许多少数民族和外国人都来到唐朝，学习我国的先进文化。唐太宗的年号叫贞观，后人就把唐太宗时期繁荣昌盛的局面叫“贞观之治”。