武则天，名曌(zhào)，并州文水(山西文水东)人。她是唐高宗的皇后。高宗死后，她自己称帝当政，改国号为周，是中国历史上惟一一位封建女皇帝。
武则天从小精通文史，明敏机智，性格倔强，善于应变，具有政治上的胆略和气魄。她14岁时，被选为唐太宗的“才人”，赐号“武媚”。唐太宗死后，她寄身在长安感业寺削发为尼。唐高宗即位后，到感业寺焚香，碰巧遇到武则天，于是再次被召为昭仪，纳入后宫。
武则天利用王皇后与萧淑妃之间的矛盾，对王皇后百般迎合，取得了高宗和王皇后的宠信。之后，她又设法百般离间高宗与王皇后。为了谋得后位，她不惜掐死自己的亲生女儿，然后诬陷是王皇后所为，使高宗有了废皇后的念头。在废立皇后的问题上，握有重权的太尉长孙无忌和大臣褚遂良坚决反对。于是，武则天就拉拢了一批受长孙无忌排斥的人，如李义府、许敬宗、袁公瑜等，形成一股新的政治势力。
公元665年，昏庸的高宗终于废去王皇后，立武则天为皇后，并贬黜了褚遂良。武则天成为皇后之后，执掌了宫中大权，先后惨杀了王皇后和萧淑妃，又以“图谋不轨”等罪名，对长孙无忌等人或杀或流放，沉重打击了反对派。此后，武则天参与朝政，并号天后，与高宗并称“二圣”。
高宗患有风眩头痛病，精神衰弱，萎靡不振，所以从659年起，武则天就替他管理朝政。674年，武则天向高宗提出了“劝农桑，薄赋徭；停止对外用兵；广开言路”等12条建议，都被高宗下诏施行，从而得到了下层官员和庶族地主的拥护。683年，高宗病逝，中宗李显继位，尊武则天为皇太后。由于高宗遗诏中说军国大事都要听武后裁决，因此，武则天就以太后名义临朝称制。第二年，她废中宗为庐陵王，另立幼子李旦做了傀儡皇帝。
武则天为了给自己当皇帝扫清道路，先后重用了武三思、武承嗣、周兴、来俊臣等一批酷吏，以严刑峻法，实行恐怖统治。除此之外，她还大兴告密之风，被株连的无辜者不下万千，朝野上下，人人自危。之后，武则天见“禁异议”的目的已经达到，为了平息一些臣子对恐怖统治的不满，便转手杀掉来俊臣、周兴等酷吏作替罪羊，从而巩固和加强了自己的统治。武则天在逐步完成了对李唐宗室大臣政治清洗的基础上，于公元690年正式改国号为周，自称圣武皇帝，又改洛阳为神都，史称“武周”。
武则天作了皇帝以后，励精图治。她广泛搜罗人才，不拘资历，不问门第，任何人都可以推荐人才，也可以毛遂自荐。武则天开创了殿试制度，亲自考试贡生，量才录用，这就使科举制度得到了进一步发展。武则天重视农桑，发展生产，维护均田制，抑制兼并，保护百姓财产。
总之，在武则天统治的四五十年间，由于实行政治改革，打击士族豪强势力，使庶族地主的地位得到了巩固和上升。武则天广开才路，重用庶族地主知识分子，扩大了其政治统治的社会基础。她重视农业生产，使社会经济得到发展，社会秩序也进一步安定。所有这些，在客观上都顺应了历史发展的潮流，造成了社会繁荣的局面。武则天统治时期，成为唐朝极盛时期之一，发展了唐太宗的“贞观之治”，又为唐玄宗“开元之治”奠定了基础，武则天不愧是中国历史上一位杰出的女政治家。